神に愛された子供たち

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十六 アンナプルナへ

　宴の席は、笑い声に満ちていた。

　だが——白馬には、それがどこか遠くの音のように聞こえていた。

　狂花は酒も飲めないくせに、甘酒を片手に語っていた。

「私は道場の生まれでな。才能がなくて、毎日叩きのめされていた」

　笑っているが、その目は笑っていない。

「これは、師匠の言葉で、負け犬になるのは構わない。だが——負け犬で居続けるか選べってな」

　その言葉に、場の何人かがわずかに目を伏せた。

「負けることでしか、人は自分の弱さを知れない。弱さを知らない奴は、必ず誰かを壊す」

　白馬は、静かに息を呑んだ。

「だから私は負け続けた。その先にしか、勝ちはないと信じてな」

　狂花は笑う。

「私は負け犬の遠吠えって言葉が好きでな」

　その笑みは——どこか楽しげで。

「吠えるだけじゃなく、努力による意味付け。努力を繰り返し、吠え続ける」

　狂花は言う【それは最強じゃないか】と。

「うちはそういう連中の集まりだ」

　誰も否定しなかった。

　その事実が、何よりも重かった。

---

　白馬は、宴を抜け出した。

　賑やかな音が、背後で遠ざかる。

　外に出ると、空気が冷たかった。

　庭園は整えられているはずなのに、どこか“生きていない”ように感じる。

　そして——

　一人の少女が、立っていた。

　薄汚れた布で身体を隠し、寒さを感じていないかのように無表情で。

　紫の髪に、黒のメッシュ。

　青い目だけが、やけに生々しい。

「お兄さん、私を買わない？」

　あまりにも自然な言葉だった。

　日常の挨拶のように。

　白馬は言葉を失う。

「……」

「童貞でしょ？」

　少女は、微笑む。

　その笑みは——人を試すような笑みだった。

　白馬は、思わず笑ってしまった。

　可笑しかったからじゃない。

　“そうするしかなかった”。

「……ここでは普通なのか？」

「普通だよ。生きるために、体を売るのは」

　あっさりと答える。

　そこに、悲壮感はなかった。

　ただ——“諦め”があった。

「お兄さんは、テロリスト？」

「まあ、そんなところだ」

「じゃあさ」

　少女は、一歩近づく。

　距離が近い。

　逃げ場がない。

「私を連れてってよ」

　唐突だった。

　だが、その目は本気だった。

「……理由は？」

「ここにいると、いつか壊れるから」

　白馬は、息を止めた。

「もう半分壊れてるけどね」

　少女は笑う。

　今度は、少しだけ自嘲が混じっていた。

「名前は？」

「ALICE」

「……アリス」

「うん」

　白馬は、少し考えてから言う。

「ボスに話は通す。でも——」

「うん」

「仲間になるってことは、“そっち側”に落ちるってことだ」

「もう落ちてるよ」

　即答だった。

　迷いは、一切なかった。

　白馬は、何も言えなくなる。

　少女は、布を少しだけ持ち上げる。

「それでも買わないの？」

　試すように。

　壊れた価値観を押し付けるように。

　白馬は目を逸らす。

「……やめた方がいい」

「それしか知らないから、無理」

　静かな返答。

　その重さが、胸に刺さる。

「……また明日」

　少女は手を振る。

「予約あるから」

　その言葉だけが、妙に現実的だった。

---

　宴に戻ると、白馬は狂花に話をする。

　狂花は少しだけ考え——

「いいだろう」

　あっさりと言った。

「ただし、壊れるなら使い潰す」

　軽い口調だった。

　だが、冗談ではなかった。

「それでもいいなら連れてこい」

　白馬は頷くしかなかった。

---

　部屋に戻ると、ミナサが寝ていた。

　無防備な寝顔。

　戦場では見せない顔。

　白馬は、そっと彼女を運ぶ。

　その軽さに、少しだけ不安を覚えた。

　守れるのか、と。

　ベッドに倒れ込む。

　意識が沈む直前——

　アリスの言葉が、頭から離れなかった。

「ここにいると壊れる」

　その言葉が、妙に引っかかる。

　まるで——

　自分にも向けられているようで。

---

　朝。

　庭園には、アリスがいた。

　昨日と同じ場所で。

　まるで、そこから動いていないかのように。

「おはよう」

「……おはようございます」

　白馬が告げる。

「ボスは了承した」

　その瞬間。

　アリスの表情が崩れた。

「……そっか」

　涙が零れる。

　声は震えているのに、どこか安堵していた。

「やっと……終われる」

　白馬は、その言葉に引っかかった。

　“始まる”じゃない。

　“終わる”。

　それが何を意味するのか——

　深く考えるのを、やめた。

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　こうして、アリスは神殺しに加わった。

　リナと、アリス、あの冷たい目のララス。

　三人の“守るべき存在”を増やして。

　いや——

　本当に守れるのか。

　その答えは、誰も持っていなかった。

---

　アンナプルナへ向かう車内。

　ミナサは目を合わせない。

　頬を赤く染め、視線を逸らす。

　傭推は小さく笑った。

「青春だね」

　だが、その声の奥には——

　どこか諦めが混じっていた。

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　山麓に到着する。

　冷たい空気。

　静かな圧力。

　アンナプルナは、ただそこに在る。

　圧倒的な“何か”として。

　白馬は思う。

　この先で——

　何かが変わる。

　そんな予感だけが、確かにあった。