神に選ばれなかった勇者と神の真似事をする悪魔

第一章 勇者を夢見た少女

第七話 初めての実戦

ヴァルドのもとで暮らし始めてから、半年が過ぎた。

季節は巡り、森の木々も少しずつ姿を変えていた。

半年前には木剣を振るだけで息を切らしていたアルジェナも、今では長時間の鍛錬に耐えられるようになっていた。

「……はぁっ！」

アルジェナが木剣を振り下ろす。

「遅い」

ヴァルドの木剣が、アルジェナの剣を弾いた。

「っ！」

アルジェナは体勢を崩しながらも、すぐに立て直す。

「もう一度！」

「来い」

アルジェナは地面を蹴った。

正面からではない。

少し横へ回り込み、ヴァルドの隙を狙う。

「そこだ！」

木剣を振る。

ヴァルドは身体を僅かに動かして避けた。

「悪くない」

「まだ当たらない……！」

「当てる必要はない」

「え？」

「今のお前に必要なのは、相手を見ることだ」

ヴァルドは木剣を下ろした。

「力任せに振っても、相手には当たらない」

アルジェナは頷いた。

この半年間。

アルジェナは何度も同じことを教えられてきた。

剣の振り方。

足の運び。

相手との距離。

攻撃を避ける方法。

そして――

「戦う前に、相手をよく見ろ」

それがヴァルドの口癖だった。

「今日はここまでだ」

「え？」

「少し休め」

ヴァルドは木剣を置いた。

アルジェナも木剣を置き、額の汗を拭う。

「……私、強くなった？」

「ああ」

ヴァルドは即答した。

「半年前とは比べものにならない」

アルジェナは嬉しそうに笑った。

「……そっか」

「だが――」

ヴァルドは続ける。

「実戦は、稽古とは違う」

「……実戦？」

アルジェナが顔を上げた。

「ああ」

ヴァルドは立ち上がると、部屋の隅へ向かった。

そこには、何本かの剣が立てかけられていた。

ヴァルドはその中から一本を取り出す。

鞘から抜かれた剣は、少し古びていた。

刃には長年使われてきた跡がある。

それでも、手入れはされていた。

「今日は、これを使え」

ヴァルドはアルジェナに剣を差し出した。

「……私が？」

「ああ」

アルジェナは両手で受け取る。

「……重い」

「お前にはまだ少し重いだろうな」

ヴァルドは剣を見る。

「古い剣だ。だが、まだ十分使える」

アルジェナは剣を握り直した。

木剣とは違う。

ずっしりとした重みが手に伝わってくる。

「……お父さんの剣は？」

アルジェナが尋ねる。

「それは大切に持っておけ」

ヴァルドは答えた。

「今日使うのは、実戦用の剣だ」

アルジェナは頷いた。

そして、腰に剣を差す。

「……分かった」

ヴァルドはアルジェナを見た。

「半年間、木剣で学んだんだ」

「うん」

「そろそろ、自分の剣がどこまで通じるのか知っておくべきだ」

アルジェナは剣に手を添えた。

「……魔物を倒す」

「そうだ」

ヴァルドは剣を腰に差した。

「お前も来い」

「うん！」

二人は森の中へ入っていった。

しばらく歩くと――

ヴァルドが足を止めた。

「……いるな」

「え？」

アルジェナも周囲を見る。

何も見えない。

だが――

ガサッ。

茂みが揺れた。

「……！」

アルジェナが身構える。

次の瞬間。

一匹の小さな魔物が、茂みから飛び出してきた。

四本の脚を持った獣のような姿。

大きさはアルジェナより少し小さい。

「……魔物」

アルジェナの手に力が入る。

身体が強張る。

怖い。

半年間、何度も鍛錬を続けてきた。

それでも――

本物の魔物を前にすると、身体は正直だった。

ヴァルドは魔物をじっと見つめた。

「……第五級か」

「第五級……？」

アルジェナが聞き返す。

「ああ。魔物には危険度による等級がある」

ヴァルドは魔物から目を離さない。

「基本的には、身体の大きさを見れば大体の等級が分かる。大きな魔物ほど、危険度も高いことが多い」

「じゃあ……弱いの？」

「第五級だからな。魔物の中では、もっとも危険度が低い部類だ」

アルジェナは魔物を見る。

小さい。

それでも、牙を剥き出しにして唸っている。

「……じゃあ、簡単に倒せる？」

「そう思うな」

ヴァルドの声が低くなる。

「魔物の中には、見た目で人を欺くものもいる」

「見た目で……？」

「ああ。稀に、自分の強さを隠すような魔物もいる」

ヴァルドはアルジェナを見る。

「だから、等級だけを見て判断するな」

「……」

「よく見ろ」

ヴァルドは魔物へ視線を戻した。

「大きさだけじゃない。動き、呼吸、目の動き……相手をよく観察しろ」

アルジェナは魔物を見つめる。

「それが、半年間教えてきたことだ」

「……相手を見る」

「そうだ」

ヴァルドは一歩下がった。

「自分の目で確かめてみろ」

アルジェナの喉が小さく鳴る。

怖い。

それでも――

「……分かった」

アルジェナは剣を抜いた。

魔物が唸る。

アルジェナの身体が僅かに震える。

それでも、一歩前へ出た。

魔物が飛びかかってくる。

「っ！」

アルジェナは横へ飛んだ。

魔物の爪が目の前を通り過ぎる。

「避けられた……！」

ヴァルドは黙って見ている。

魔物が振り返る。

アルジェナも構え直す。

父から教わった構え。

ヴァルドから教わった足運び。

その二つを意識する。

魔物が再び走ってきた。

「……！」

アルジェナはギリギリまで引きつける。

そして――

横へ踏み込んだ。

魔物の攻撃を避ける。

そのまま身体を回し、剣を振る。

「やあっ！」

剣が魔物を捉えた。

魔物が地面へ転がる。

「……！」

アルジェナは驚いたように剣を見る。

魔物はまだ動いている。

「まだだ」

ヴァルドの声が飛ぶ。

「油断するな」

アルジェナはすぐに構え直した。

魔物が起き上がる。

そして再び飛びかかってくる。

「……来る！」

アルジェナは逃げなかった。

今度は自分から踏み込む。

魔物の動きを見て――

一歩。

二歩。

そして――

「これで……！」

剣を振り抜いた。

魔物は地面に倒れた。

今度は動かなかった。

森に静寂が戻る。

アルジェナは剣を握ったまま、しばらく動けなかった。

「……終わった？」

「ああ」

ヴァルドが答える。

アルジェナはゆっくりと剣を下ろした。

「……私が？」

「ああ」

アルジェナは倒れた魔物を見る。

勝った。

初めて、自分の力で魔物を倒した。

けれど――

嬉しいだけではなかった。

「……怖かった」

ヴァルドは頷いた。

「そうだろうな」

「手も……震えてた」

「それでいい」

「……いいの？」

「ああ」

ヴァルドは静かに答えた。

「怖さを知らない剣士ほど、危ういものはない」

アルジェナは黙って魔物を見つめる。

「怖くても、逃げずに戦った」

ヴァルドは続けた。

「それがお前の今日の一歩だ」

アルジェナは自分の手を見る。

まだ少し震えている。

それでも――

「……もう一度、やれるかな」

ヴァルドは少しだけ笑った。

「次は、今日より上手くやれるさ」

アルジェナは剣を握り直した。

半年前には、ただ木剣を振ることしかできなかった。

けれど今は――

自分の足で立ち、自分の剣で魔物と戦った。

まだ小さな一歩。

それでも確かに――

アルジェナは、勇者へ向かって歩き始めていた。