神に選ばれなかった勇者と神の真似事をする悪魔

第二章 旅立ち

第七十一話 追う者、追われる者

　町を出たアルジェナは、黒い翼を見失わないように走っていた。

　前方を歩く女との距離は、少しずつ縮まっている。

　しかし、追いついたところで何ができるのか。

　アルジェナ自身、それを分かっていなかった。

　あの女の力は、人間のものとは思えないほど強大だった。

ガルドとエレナの二人がかりでも止められなかった相手に、自分一人で勝てるはずがない。

　それでも、足を止めるわけにはいかなかった。

　女が向かっている先には、リリアがいる。

　あの女が求めているのは、リリアの加護だ。

　その目的が果たされたとき、リリアがどうなるのか。

　アルジェナには分からなかった。

　分からないからこそ、見過ごすことはできなかった。

　　　　　◇

　女は、歩みを止めなかった。

　町を離れても、肩の傷は塞がっていない。血が衣服を染めていたが、気にする様子はなかった。

　痛みよりも、意識を向けるべきものがある。

　神の加護。

　遠くに感じる、あの少女の気配。

「……まだ、遠いわね」

　女は小さく呟いた。

　避難する人々の姿は、まだ見えない。

　それでも、加護の気配は感じられる。

　間違いない。

　あの少女は、この先にいる。

「もう少し……もう少しで……」

　声がかすれる。

　長い間、望み続けてきたもの。

　手を伸ばしても届かなかったもの。

　それが、ようやく手に入るかもしれない。

　女の足取りが速くなった。

　　　　　◇

　アルジェナは、女の様子をうかがいながら距離を保っていた。

　不用意に近づけば、気づかれる。

　いや、すでに気づかれている可能性もあった。

　あの力を持つ相手が、自分の接近に気づいていないと考えるほうが不自然だ。

　それでも、女は振り返らない。

　ただ、まっすぐ前へ進んでいる。

　アルジェナは周囲を見渡した。

　道の脇には木々が並び、その先には緩やかな丘が続いている。町から離れたことで、建物はほとんど見えなくなっていた。

　身を隠せる場所はある。

　だが、隠れて追いかけるだけでは、女がリリアにたどり着くのを防げない。

　どうする。

　正面から立ちふさがっても、押し通られる可能性が高い。

　ならば、少しでも時間を稼ぐ方法を考えるべきか。

　アルジェナは腰の剣に触れた。

　父の形見の剣と、ヴァルドに鍛えられた剣。

　今の自分にできることは、限られている。

　それでも、何も考えずに突っ込むつもりはなかった。

　勝てない相手と戦うことと、勝てない相手を前に何もできないことは、同じではない。

　アルジェナはそう考え、再び女の後を追った。

　　　　　◇

　しばらく進んだところで、女が足を止めた。

　アルジェナも反射的に立ち止まり、木々の陰へ身を寄せる。

　女は振り返らなかった。

　ただ、首をわずかに傾けている。

「……誰かいるの？」

　アルジェナの呼吸が止まった。

　気づかれたか。

　剣の柄に手をかける。

　だが、女はすぐに興味を失ったように前を向いた。

「……気のせいね」

　再び歩き出す。

　アルジェナは、すぐには動かなかった。

　あの女が何を感じ取ったのかは分からない。

　けれど、次は見逃してもらえるとは限らない。

　追跡を続けるなら、距離と動きに気を配る必要がある。

　アルジェナは慎重に木々の陰から出た。

　そして、女が進んだ道の先を見つめる。

　遠くに、人影が見えた。

　避難している人々だ。

　その列の中に、リリアがいるかどうかまでは分からない。

　しかし、女の歩く速度が明らかに上がった。

「……見つけたのね」

　アルジェナは呟いた。

　女には、加護を感じ取る力がある。

　姿が見えなくても、リリアの居場所を探り当てられるのだろう。

　これ以上、近づかせるわけにはいかない。

　アルジェナは木々の陰から飛び出した。

「待って！」

　声が、道に響いた。

　女の足が止まる。

　ゆっくりと振り返った顔に、見覚えのある赤い瞳が浮かんでいた。

「……あなた」

　女はアルジェナを見て、わずかに眉を寄せた。

「どうして、ここにいるの？」

「それはこっちの台詞だよ。町をあれだけ壊しておいて、今度は何をするつもり？」

「決まっているでしょう」

　女は、アルジェナの背後に目を向けた。

　その視線の先には、避難する人々がいる。

「私は、あの子の加護をもらいに行くの」

「リリアを、どうするつもり？」

　女は答えなかった。

　その沈黙が、アルジェナの警戒を強める。

「加護が欲しいなら、本人に何をするのか説明して。何も知らない相手を追い回すなんて、まともじゃない」

「……説明？」

　女は、理解できないものを見るようにアルジェナを見つめた。

「どうして、そんなことをする必要があるの？」

　その言葉に、アルジェナは一瞬、返す言葉を失った。

「私は帰りたいの。白い翼で、あの場所へ」

　女は淡々と続ける。

「そのために必要なのが、あの子の加護。それだけよ」

「だからって、リリアがどうなってもいいの？」

「……あなた、まだそんなことを言っているのね」

　女の表情が険しくなった。

「私は、帰らなければならないの。あなたたちには分からないでしょうけど」

「分からないよ。何も話してくれないんだから」

「なら、分からないままでいいわ」

　女の背中で、黒い翼がわずかに動いた。

「どいて。今度は、あなたに構っている暇はないの」

　アルジェナは剣を抜かなかった。

　ここで戦えば、勝ち目はない。

　それでも、道を譲るつもりもなかった。

「……行かせない」

　女の目が細くなる。

「あなたでは、私を止められないわ」

「そうかもしれない」

　アルジェナは、まっすぐに女を見据えた。

「でも、何もしないで見送るつもりもない」

　しばらく、二人の間に沈黙が落ちた。

　やがて女は、小さく息を吐いた。

「……本当に、面倒な子」

　黒い力が、女の周囲に集まり始める。

　アルジェナは剣の柄を握った。

　勝てないことは分かっている。

　それでも、ここで時間を稼げれば。

　リリアたちが、さらに遠くへ避難できるかもしれない。

　女が一歩、踏み出した。

「邪魔をするなら……今度こそ、容赦しないわ」

　アルジェナは身構えた。

　ベルネア町から続く戦いは、まだ終わらない。

　そして今度は、守るべき人々がすぐ近くにいた。