神に選ばれなかった勇者と神の真似事をする悪魔

第二章 旅立ち

第六十九話 届かぬ反撃

　砕けた石畳を踏みしめ、ガルドは再び剣を構えた。

　身体は限界に近い。それでも、目の前の女を通すわけにはいかなかった。

　女の背後では、黒い翼が静かに広がっている。

「……まだ立つのね」

　女は呆れたように呟いた。

「いい加減、諦めてくれないかしら。あなたたちでは、私を止められない」

「それを決めるのは、お前ではない」

　ガルドは踏み込んだ。

　炎をまとった剣が、女の胴を狙う。

　黒い翼が動く。

　刃と羽根がぶつかり、火花が散った。

　ガルドは力任せに押し込まず、剣を引いて斬り返す。翼の動きに合わせ、わずかに生じた隙を狙った。

　しかし、女の身体を包む黒い力が刃を阻んだ。

　剣先が届かない。

「無駄よ」

　女が手を振る。

　黒い力が弾け、ガルドを襲った。

　彼は剣を盾にして衝撃を受け流そうとしたが、勢いを殺しきれず、数歩にわたって押し戻された。

　その間に、女の背後から風が吹きつけた。

「――そこよ！」

　エレナが放った風が、女の側面へと鋭く走る。

　女は翼を傾けて防ごうとした。

　だが、風は直接翼を狙わず、地面を這うように回り込む。巻き上げられた石片が女の視界を遮り、黒い力の流れが一瞬だけ乱れた。

　ガルドは、その一瞬を見逃さなかった。

「はあっ！」

　炎の刃が走る。

　女の腕を浅く斬り裂いた。

「……っ！」

　赤い血が散る。

　ほんのわずかな傷だった。

　それでも、女の動きが止まった。

　ガルドは追撃せず、すぐに距離を取る。エレナもまた、彼の横へ戻った。

　二人の連携は、まだ生きている。

　だが――。

「……本当に、鬱陶しい」

　女の声が低く響いた。

　傷ついた腕から血が滴る。

　その血が石畳に落ちるより早く、黒い力が女の身体を覆った。

「何度、傷つければ気が済むの？」

　赤い瞳が、二人を捉える。

「何度、私の邪魔をすれば……！」

　黒い翼が大きく広がった。

　周囲の空気が重くなる。

　エレナは息を呑んだ。

　力が増している。

　いや、先ほどまで抑えられていたものが、さらに解き放たれようとしていた。

「ガルド、下がって！」

　エレナが風を放つ。

　だが、その風が女へ届く前に、黒い力が地面を走った。

　石畳が持ち上がり、砕けた破片が嵐のように舞い上がる。

　エレナは風の向きを変え、飛来する破片を逸らした。

　その判断は正しかった。

　しかし、彼女が防いだのは、あくまで周囲に飛び散った破片だけだった。

　黒い力そのものは、すでにガルドへ迫っていた。

「くっ……！」

　ガルドは剣を振るった。

　炎が黒い力にぶつかる。

　激しい衝撃が大通りを震わせた。

　ガルドの足元に亀裂が走る。

　踏みとどまろうとした足が滑り、彼の身体が後方へ押し出された。

　剣を握る腕が痺れる。

　それでも、彼は倒れなかった。

「……まだだ！」

　再び剣を構えようとした、そのとき。

　黒い力が正面から叩きつけられた。

　ガルドの身体が吹き飛ぶ。

　彼は剣を手放さなかったものの、石畳を転がり、崩れた壁のそばでようやく止まった。

「ガルド！」

　エレナが駆け出しかける。

　だが、女の力が彼女の進路を塞いだ。

「あなたも、もう終わりよ」

　黒い奔流が迫る。

　エレナは風を放ち、その軌道を逸らした。

　直撃は避けた。

　しかし、押し寄せる衝撃に身体が浮き上がる。風で勢いを殺そうとしても間に合わず、彼女は地面へと叩きつけられた。

　息が詰まる。

　視界が揺れた。

　それでも、エレナは歯を食いしばって身体を起こした。

　目の前では、女がゆっくりと歩み寄ってくる。

　その足取りに迷いはなかった。

　ガルドも、エレナも、もはや満足に動けない。

　それでも女は、二人が倒れたことを確かめるように立ち止まった。

「……これで、ようやく」

　女が呟く。

「邪魔者がいなくなる」

　　　　　◇

　町の中心から離れた通りでは、アルジェナが崩れた建物の前に立っていた。

　救助は、少しずつ終わりに近づいている。

　自力で動ける住民はすでに避難し、騎士たちも残された負傷者の搬送を急いでいた。

　目の前の建物には、まだ人が残っている。

「中にいる人は聞こえますか！」

　返事はなかった。

　アルジェナは耳を澄ませる。

　瓦礫の向こうから、かすかな物音がした。

「……誰かいます！」

　近くにいた騎士へ声をかけ、二人で崩れた壁の隙間を確認する。

　奥には、倒れた家具のそばで身を縮めている女性がいた。

　アルジェナは慎重に瓦礫をどけ、女性の手を取る。

「もう大丈夫です。外へ出ましょう」

　女性は震えながらも、うなずいた。

　そのとき、町の中心から大きな衝撃音が響いた。

　アルジェナは顔を上げる。

　黒い光が、建物の向こうで膨れ上がっていた。

　先ほどまでとは違う。

　遠くからでも分かるほど、力が激しく荒れ狂っている。

　ガルドとエレナが、まだ戦っているのだろう。

　けれど、あの二人でさえ押し切られかけているのかもしれない。

　アルジェナは剣の柄を握った。

　戦いに戻れば、自分もあの力の前に立つことになる。

　勝てる見込みはない。

　それどころか、二人の足を引っ張りかねない。

　それは、彼女自身が誰よりも理解していた。

「……こっちは任せてください」

　アルジェナは騎士へ告げ、救出した女性を託した。

　それから、次の救助現場へと向かう。

　悔しさがないわけではない。

　それでも、目の前に助けを必要とする人がいる。

　今の自分ができることを、放り出すわけにはいかなかった。

　　　　　◇

　ベルネア町の外。

　リリアは、避難してきた人々とともに、さらに町から距離を取っていた。

　負傷者の手当てを手伝いながらも、彼女の意識は何度も町の方角へ引き戻される。

　聞こえてくる音が、いつまでも止まらない。

「……アルジェナ」

　小さく呟いた名前は、風に消えた。

　自分が町へ戻れば、アルジェナはきっと守ろうとする。

　だから、戻るわけにはいかない。

　分かっている。

　それでも、何もできないまま待つことは、思っていた以上につらかった。

　リリアは両手を握りしめ、負傷者のもとへ戻った。

　今は、自分にできることを続けるしかない。

　　　　　◇

　ベルネア町の大通り。

　女は、倒れたガルドとエレナを見下ろしていた。

　黒い力が、彼女の周囲で渦巻いている。

「……これで、邪魔はいなくなる」

　女はそう呟き、片手を持ち上げた。

　黒い力が一点に集まる。

　狙いは、倒れた二人だった。

　エレナは震える腕で身体を支え、ガルドは剣を握ったまま立ち上がろうとしていた。

　だが、どちらもすぐには動けない。

　この一撃を受ければ、もう戦えないかもしれない。

　それでも、エレナは女を見据えた。

「……まだ、終わっていないわ」

　女の表情が歪む。

「どうして……！」

　黒い力が、さらに膨れ上がった。

「どうして、私の邪魔ばかりするの！」

　その叫びとともに、力が解き放たれた。

　大通りを黒い光が呑み込む。

　砕けた石畳が舞い上がり、残っていた建物の壁が崩れ落ちた。

　ガルドとエレナの姿は、土煙の向こうへ消えた。

　その場に立つ女の背中で、黒い翼が揺れる。

　彼女は、もう二人を見ていなかった。

　ただ、自分の願いを邪魔するものを消し去るために、黒い力を振るい続けていた。