神に選ばれなかった勇者と神の真似事をする悪魔

第二章 旅立ち

第六十八話 崩れた防衛線

　ガルドが地面に膝をついた。

　鎧には亀裂が走り、呼吸も乱れている。それでも、手にした擬聖剣を離そうとはしなかった。

　目の前では、黒い翼を広げた女が、傷ついた肩を気にする様子もなく立っていた。

「……まだ、立ち向かうの？」

　女の赤い瞳が、ガルドを見下ろす。

「何度邪魔をすれば気が済むの。あなたたちが抵抗するから、余計なことをしなければならなくなる」

「町を壊しているのは、お前だ」

　ガルドは剣を支えに、どうにか立ち上がった。

「これ以上の破壊を許すわけにはいかない」

「……そう」

　女の表情から、わずかな感情が消えた。

「なら、あなたも消えて」

　黒い力が膨れ上がる。

　ガルドが剣を構えた、その瞬間だった。

「ガルド、避けて！」

　エレナの声が響く。

　ガルドはとっさに身を引いた。

　直後、黒い奔流が彼の立っていた場所を呑み込む。石畳が砕け、破片が周囲へと飛び散った。

　エレナは風を放ち、ガルドへ迫る衝撃を横へ逃がす。

　しかし、女の攻撃は止まらなかった。

　次の黒い奔流が、今度はエレナへと迫る。

　彼女は風をぶつけ、攻撃の軌道を逸らした。

　直撃は避けた。

　だが、黒い力がすぐ脇を通り抜けた瞬間、凄まじい衝撃が全身を襲った。

「っ……！」

　身体が宙に浮く。

　エレナはとっさに風をまとったが、勢いを殺しきれなかった。地面を転がり、崩れた石壁の手前でようやく止まる。

　肺から空気が押し出され、息が詰まった。

　すぐに立ち上がろうとする。

　しかし、腕に力が入らない。

「エレナ！」

　ガルドが叫ぶ。

　エレナは返事をしようとしたが、呼吸を整えるだけで精一杯だった。

　直撃していれば、どうなっていたか分からない。

　風で軌道を逸らしたからこそ、かろうじて直撃を免れたのだ。

　それでも、すぐに戦線へ戻れる状態ではなかった。

　ガルドは歯を食いしばった。

　エレナを助けに行きたい。だが、ここで女から目を離せば、次の攻撃を防げる者がいなくなる。

　傷ついた身体に力を込め、剣を構え直す。

「……これ以上、好きにはさせん」

　女は答えなかった。

　ただ、ガルドへ向けて手をかざす。

　その指先に、再び黒い力が集まり始めた。

　　　　　◇

　町の中心から離れた通りでは、アルジェナが負傷者を安全な場所まで送り届けていた。

　住民の大半は、すでに町の外へ避難している。

　残っているのは、負傷して自力では動けない者や、崩れた建物から救い出す必要がある者たちだった。

「こちらは任せてください。次の場所へ向かってください！」

　騎士の声を受け、アルジェナはうなずいた。

　目の前の負傷者が別の騎士に引き渡されたのを確認し、次の救助現場へと走る。

　その途中、町の中心から大きな音が響いた。

　アルジェナは足を止めかけ、すぐに前を向いた。

　戦いは続いている。

　ガルドとエレナが、あの女を止めようとしているはずだった。

　自分が加勢したところで、状況を好転させられるとは思えない。

　先ほど対峙したとき、力の差は嫌というほど思い知らされた。下手に飛び込めば、二人の連携を乱し、守らなければならない相手を増やすだけだ。

　今の自分では、足手まといになる。

　その現実から目を背けるつもりはなかった。

「すみません！　こっちに、まだ人が！」

　住民の声が聞こえた。

　アルジェナは振り返る。

「案内してください！」

　迷いはなかった。

　戦えないのなら、救える命を救う。

　それが今、自分にできることだった。

　　　　　◇

　大通りでは、ガルドが女の攻撃を引きつけていた。

　炎をまとった擬聖剣で黒い力を弾き、隙を見て踏み込む。

　だが、女の黒い翼が刃を阻んだ。

　火花が散る。

　ガルドは無理に押し込まず、すぐに距離を取った。

　今の状態で正面から力比べを続ければ、先に限界を迎えるのは自分だ。

　それでも、退くことはできなかった。

　背後には、まだ町がある。

「……しつこいわね」

　女の声に、苛立ちが滲んだ。

「あなたたちは、どうしてそこまで私の邪魔をするの？」

「お前が町を破壊し、人々を危険にさらしているからだ」

「そんなこと、どうでもいいの」

　あまりにもあっさりとした返答だった。

　ガルドの表情が険しくなる。

「……何だと？」

「私は帰りたいだけ。神の加護を集めて、白い翼に戻るの。それ以外のことに、どうして構わなければいけないの？」

　女は本気で理解できない様子だった。

　町が壊れようと、人が傷つこうと、自分の望みとは関係がない。

　それどころか、望みを妨げる者がいること自体が許せないのだ。

　ガルドは剣を握り直した。

「お前の望みが何であろうと、他人を犠牲にしていい理由にはならん」

「……もういいわ」

　女の声が冷たくなった。

「あなたと話しても、何も分からない」

　黒い力が一気に広がった。

　ガルドは防御の構えを取る。

　だが、攻撃は彼だけを狙ってはいなかった。

　黒い奔流が左右へ分かれ、周囲の建物へと襲いかかる。

「くっ……！」

　ガルドは一撃を弾き、もう一方へ剣を向けた。

　しかし、二つを同時に防ぐことはできない。

　片方が建物の壁を砕いた。

　崩れた瓦礫が通りへ散らばり、残っていた救助用の通路を塞いでいく。

　ガルドは舌打ちした。

　女は自分を倒すだけでなく、周囲への被害など一切顧みずに力を振るっている。

　攻撃を防げば、その隙に別の場所が破壊される。

　町を守りながら戦うという前提そのものが、崩れ始めていた。

　　　　　◇

　町の外へ続く避難路。

　リリアは、避難してきた人々とともに歩いていた。

　年老いた男性を別の信徒へ引き継いだあとも、彼女は何度も町の方角を振り返っていた。

　遠くから、絶え間なく音が響いている。

　戦いが続いていることは分かる。

　けれど、アルジェナが無事なのか、ガルドやエレナがどうなっているのか、何も分からなかった。

「……アルジェナ」

　小さく名前を呼ぶ。

　返事があるはずもない。

　それでも、無事でいてほしいと願わずにはいられなかった。

　自分が戻れば、アルジェナは自分を守るために動かなければならなくなる。

　だから、ここにいる。

　彼女の判断を無駄にしないためにも、今は避難を続けなければならなかった。

　リリアは顔を上げ、前を向いた。

　　　　　◇

　ベルネア町の大通り。

　ガルドの剣が、黒い力を弾き返した。

　だが、その反動で彼の身体が大きく揺れる。

　限界が近い。

　それでも、女の前から退くわけにはいかなかった。

　そのとき、女の視線が町の外へ向いた。

「……あの子」

　ガルドが反応する。

「何？」

「まだ、加護を感じる……」

　女の赤い瞳が細められた。

　リリアの姿が見えているわけではない。

　それでも、彼女が持つ加護の気配を感じ取っているのだ。

「待っていてね。今度こそ、帰るから」

　女は一歩、前へ踏み出した。

　ガルドが立ちはだかる。

「行かせるものか」

「……邪魔をしないで」

　黒い翼が広がる。

　ガルドは剣を構えた。

　傷ついた身体では、次の攻撃を防ぎきれる保証はない。

　それでも、ここを通せば、女はリリアを追うだろう。

　その先に何が起きるのか、考えるまでもなかった。

　女の周囲で、黒い力が渦巻いた。

　次の瞬間、石畳が大きく砕けた。

　ガルドは迫る力を受け止めようと剣を振るう。

　だが、その衝撃に足が耐えきれず、後方へ押し戻された。

　崩れた石壁の向こうで、エレナがようやく身体を起こす。

　彼女の視線の先には、再び攻撃を放とうとする女の姿があった。

　二人はまだ倒れていない。

　しかし、戦況は明らかに悪化していた。

　ベルネア町の防衛線は、崩壊しつつあった。

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インフルにかかったので投稿遅れます。すみません。