神に選ばれなかった勇者と神の真似事をする悪魔

第二章 旅立ち

第六十七話 崩壊する町

ガルドの剣が、黒い力を受け止めた。

炎が弾け、衝撃が腕を駆け抜ける。

「ぐっ……！」

ガルドは歯を食いしばり、押し返されそうになる体を支えた。

先ほどまでとは、明らかに違う。

攻撃を防ぐために力を整える様子も、隙を見せないよう翼を構える様子もない。

黒い力が次々と膨れ上がり、目の前にあるものを無差別に破壊していく。

「ガルド、下がって！」

エレナの風が横から吹きつけ、迫る黒い力の軌道を逸らした。

ガルドは即座に距離を取る。

その直後、黒い力が地面を砕き、二人が立っていた場所を抉り取った。

「……完全に制御を失っているわね」

「いや、違う」

ガルドは剣を構え直した。

「制御できないんじゃない。周囲の被害を気にするつもりがないんだ」

彼女の赤い瞳は、二人を捉えていた。

傷ついた肩から血が流れている。

それでも、痛みを気にする様子はなかった。

ただ、ガルドがつけた傷だけを見つめていた。

「あなたたちが……」

声が低く響く。

「私を傷つけた」

黒い力が、彼女の足元で渦巻いた。

「許さない……」

次の瞬間、黒い力が放たれた。

ガルドは炎をまとった剣を振るい、正面から迫る力を斬り払う。

エレナは風を操り、別方向から襲いかかる攻撃を逸らした。

だが、黒い力は止まらない。

一つを防げば、別の攻撃が迫る。

二人が体勢を立て直す間もなく、次の一撃が放たれた。

「くっ……！」

ガルドは剣で受け止めたものの、衝撃を殺しきれず、後方へ押し戻された。

エレナも風を重ねて防ぐが、押し寄せる力に足元を削られる。

反撃の機会がない。

これまでの戦いであれば、相手が力を使った直後にわずかな隙が生まれていた。

しかし、今は違う。

黒い力が絶え間なく溢れ、攻撃と攻撃の間を埋めている。

「……このままじゃ、近づけない！」

エレナが叫ぶ。

「分かっている！」

ガルドは剣を握り直した。

先ほどの一太刀は、二人の連携が生み出した成果だった。

相手の防御が弱まる瞬間を見抜き、その一瞬にすべてを懸けたからこそ、刃が届いた。

だが、今の彼女には、その隙がない。

防御を捨てて力を振るうことで、攻撃を受ける余地そのものをなくしている。

傷を負ったことが、彼女の戦い方を変えてしまったのだ。

「……どうして、こんなことに」

エレナの呟きは、轟音にかき消された。

黒い力が通りを走り、建物の外壁を貫いた。

壁が崩れ、屋根の一部が道路へ落ちる。

石材が転がり、道を塞いでいた瓦礫がさらに積み重なった。

二人は攻撃を防ぎながら、周囲の状況を確認する。

避難は大きく進んでいた。

それでも、町のすべてから人がいなくなったわけではない。

騎士たちは残された住民の救助を続け、神官たちは負傷者を安全な場所へ運んでいた。

彼らの努力によって、逃げ遅れた人々も少しずつ町の外へ向かっている。

だが、今の攻撃が続けば、避難路そのものが失われかねなかった。

「ガルド、あれを見て！」

エレナが指し示した先で、通りに面した建物が大きく傾いていた。

壁に走った亀裂が広がり、屋根が崩れ始めている。

その近くでは、騎士たちが負傷した住民を支えながら移動していた。

「急げ！　ここから離れるんだ！」

騎士の声が響く。

別の騎士が倒れた荷車を動かし、避難する人々の通り道を確保していた。

そのとき、建物の壁が崩れた。

「危ない！」

騎士が住民を押し出すようにして、その場から離れる。

大きな石材が地面に落ち、道を塞いだ。

間一髪だった。

「怪我はないか！」

「は、はい……！」

「よし。立てるなら、あちらの集団と合流しろ。急ぐんだ！」

騎士は住民を送り出すと、すぐに別の場所へ駆けていった。

助けを求める声は、まだ途切れない。

避難が進んだとはいえ、すべての人を救い出せたわけではなかった。

そして、その状況を生み出している原因は、今も目の前にいる。

「……もう、いいわ」

彼女が呟いた。

ガルドは剣を構え直す。

「何だと？」

「あなたたちを相手にするのは、もう飽きたの」

赤い瞳が細められた。

「何度倒そうとしても、立ち上がる。何度力を放っても、邪魔をする」

彼女の声が、少しずつ大きくなる。

「だったら……」

黒い力が、背中から溢れ出した。

「立ち上がれなくしてあげる」

エレナは即座に風を集めた。

「ガルド、来るわ！」

ガルドも剣を構え、炎をまとわせる。

しかし、彼女は二人へ向けて攻撃を放たなかった。

両腕を広げ、黒い力を周囲へ解き放った。

地面が砕ける。

石畳がめくれ上がり、建物の壁が崩れていく。

黒い力は、二人のいる通りだけにとどまらなかった。

周囲の建物を巻き込みながら、広い範囲へと広がっていく。

「これは……！」

エレナは風を放ち、迫る力を押し返そうとした。

だが、押し返した先でも建物が崩れ、瓦礫が道路へと落ちてくる。

防いでも、被害を止められない。

ガルドは炎をまとった剣を振るい、迫る黒い力を斬り払った。

しかし、次の瞬間には別の場所で地面が砕けた。

二人がどれだけ攻撃を防いでも、町の破壊は止まらなかった。

「……これが、悪魔の力だというのか」

ガルドの口から、思わず言葉が漏れた。

人の力ではない。

騎士たちが剣を振るい、エレナが風を操り、ガルドが炎を放つ。

そのすべてを積み重ねても、目の前の力には届かない。

これまで伝承の中でしか聞いたことのなかった存在。

人の理解を超えた力を持つもの。

悪魔。

その名が、ガルドの脳裏をよぎった。

「ガルド、今は考えている場合じゃないわ！」

エレナの声で、ガルドは我に返った。

黒い力が迫る。

二人は左右へ散り、攻撃を避けた。

その先で、建物の一部が崩れ落ちる。

土埃が舞い上がり、通りの向こう側が見えなくなった。

彼女は、その光景を気に留めることすらなかった。

「邪魔をするから、こうなるのよ」

その声には、怒りすら薄れていた。

あるのは、邪魔者を排除するという意思だけ。

「私が帰るために必要なのは、神の加護……」

彼女は呟く。

「白い翼で、帰るために……」

一瞬、赤い瞳が遠くを向いた。

リリアの加護の気配。

それは、まだ感じ取れている。

けれど、彼女の進路を塞ぐ者がいる。

目の前の二人だけではない。

町の人々も、騎士たちも、彼女の目的を妨げるものすべてが邪魔だった。

「……全部、消えてしまえばいい」

黒い力が再び膨れ上がった。

ガルドは剣を握りしめた。

「エレナ、これ以上は危険だ。あの力を放たせるわけにはいかない」

「分かっている。でも、どうやって止めるの……？」

エレナの問いに、ガルドは答えられなかった。

一太刀は届いた。

連携すれば、傷を負わせることもできた。

それでも、傷つけたことで相手の怒りを爆発させ、状況はさらに悪化している。

二人の力が無意味だったわけではない。

しかし、今のままでは足りなかった。

彼女が次に何をするのか。

どこまで力を解放するつもりなのか。

それすら、もう予測できなかった。

その頃、別の通りではアルジェナが瓦礫の下から住民を救い出していた。

「もう少しです。手を伸ばしてください！」

崩れた壁の隙間から、男の手が伸びてくる。

アルジェナは周囲を確認し、動かせる石材を一つずつ取り除いた。

ようやく体を引き出せるだけの隙間ができる。

「今、引き上げます！」

男の腕をつかみ、慎重に外へ引き出した。

「助かった……！」

「立てますか？」

「ああ、なんとか……」

「それなら、あの人たちと一緒に避難してください。ここも危険です！」

男は頷き、近くにいた町人に支えられて去っていった。

アルジェナは、再び町の奥を振り返った。

遠くから、地面を震わせるような衝撃が伝わってくる。

戦いの音は、先ほどよりも激しくなっていた。

ガルドとエレナが戦っている。

そう分かっていても、今の自分には救助を続けることしかできなかった。

「……急がないと」

アルジェナは剣を握り直した。

一人でも多くの人を助ける。

それが、今の自分にできることだった。

一方、町から離れた避難路では、リリアが神官たちとともに歩いていた。

老人の歩調に合わせ、隣で体を支えている。

「もう少しです。ゆっくりで大丈夫ですよ」

「ありがとう。君も大変だろうに」

「私は大丈夫です」

そう答えながらも、リリアの視線は何度も町へ向いていた。

轟音が響くたび、胸が締めつけられる。

アルジェナは、まだ町に残っている。

怪我をした人たちを助けるために、きっと走り回っているのだろう。

自分も戻って手伝いたい。

けれど、戻ればアルジェナの負担になる。

リリアは唇を結び、前を向いた。

「……アルジェナ。どうか、無事でいて」

祈ることしかできない自分が、もどかしかった。

町の奥では、黒い翼の存在が再び腕を広げていた。

ガルドとエレナは、攻撃に備えて身構える。

だが、彼女の視線は二人だけを見ているわけではなかった。

「神の加護を集めなきゃ……」

声が響く。

「邪魔をするものは、全部……」

黒い力が、町の地面を覆うように広がっていく。

「消えて」

次の瞬間、再び大きな衝撃が町を襲った。

ガルドとエレナは、全力で攻撃を受け止める。

それでも、周囲の建物は崩れ、石畳は砕けていった。

もう、戦いの余波を抑える余裕はなかった。

ベルネア町を守るために戦う二人。

人々を救うために走り続けるアルジェナ。

そして、遠ざかる加護を求め、理性を失っていく悪魔。

それぞれの行動が交錯する中、ベルネア町の悲劇は、取り返しのつかない段階へと進み始めていた。