神に選ばれなかった勇者と神の真似事をする悪魔

第二章 旅立ち

第六十六話 理性の崩壊

ガルドの剣が、黒い力を弾き返した。

炎が散り、砕けた石畳が足元を転がっていく。

「……避難は、かなり進んだようね」

周囲の気配を探りながら、エレナが呟いた。

通りを埋めていた住民の姿は、すでにほとんどない。

騎士たちや神官たちの働きによって、多くの住民は町の外へと避難していた。負傷者の搬送や、取り残された者の捜索は続いているものの、戦闘区域から人の姿は減りつつある。

「なら、そろそろ攻めに転じるぞ」

ガルドは剣を構え直した。

これ以上、相手の好きにさせるわけにはいかない。

目の前の存在は、二人の攻撃を防ぎながら、少しずつ町の奥へ進もうとしている。

その先には、まだ避難を終えていない人々がいる。

ここで食い止めなければ、被害はさらに広がるだろう。

「ガルド、私が翼の動きを封じる。隙ができたら、一気に踏み込んで」

「分かった。頼むぞ」

エレナが静かに息を吸った。

風が足元を走り、二人の周囲を巡り始める。

対する相手は、二人を見据えたまま動かなかった。

「……まだ、邪魔をするのね」

「当然だ。お前をこの先へ行かせるわけにはいかない」

「私には、やらなければならないことがあるの」

「そのために町を壊すというのなら、なおさら止めるまでだ」

ガルドの言葉に、彼女はわずかに眉を寄せた。

「……分からない人たち」

次の瞬間、エレナが動いた。

左右から吹き込んだ風が、黒い翼を挟み込むように渦を巻く。

一方向から押すのではない。

上下から異なる流れをぶつけ、翼が閉じる動きを妨げる。

黒い翼が大きく揺れた。

「今よ！」

ガルドは地面を蹴った。

炎をまとった剣が、正面から迫る。

黒い翼が閉じようとするが、エレナの風がその動きを押し留めた。

刃が翼の隙間を抜け、肩口へと迫る。

しかし、届く寸前。

黒い力が弾けた。

ガルドは剣を立て、衝撃を受け止める。

炎が散り、体が後方へ押し戻された。

「ぐっ……！」

石畳を滑りながらも、ガルドは踏みとどまった。

エレナも風を切り替え、すぐさま体勢を立て直す。

「翼だけじゃないのね……！」

「どうやら、そうらしいな」

ガルドは剣を握り直した。

黒い翼は、ただの盾ではなかった。

翼の周囲には黒い力がまとわりつき、攻撃を受ける瞬間には、その力が刃や風を押し返していた。

翼の動きを封じるだけでは足りない。

黒い力そのものを突破しなければ、攻撃は届かないのだ。

「でも、反応は遅れたわ」

エレナは相手から目を離さずに言った。

「翼を動かす瞬間、黒い力の流れが変わる。完全には読めないけれど……」

「そこを狙うか」

「ええ。あなたが攻め続けてくれれば、隙を作れるはずよ」

「任せろ」

ガルドが前へ出た。

炎の斬撃を繰り出す。

黒い翼が受け止めた。

続けざまに剣を振るうが、今度は翼の外側に黒い力が集まり、刃を押し返す。

ガルドは攻撃を止めず、間合いを詰めていく。

一撃、二撃。

炎が散るたび、黒い力が膨らんでは収縮する。

その流れを、エレナは風越しに感じ取っていた。

「……やっぱり」

黒い力が集まる瞬間、翼の周囲にわずかな偏りが生じる。

翼で防ぎ、黒い力で押し返す。

その二つを同時に行うために、力の流れが一瞬だけ乱れているのだ。

だが、それだけでは決定的な隙にはならない。

ガルドの攻撃が続く限り、相手も防御を維持している。

「ガルド！　一度、距離を取って！」

ガルドは即座に後退した。

彼女は追撃するように腕を振るう。

黒い力が地面を走った。

エレナが風を放ち、軌道を逸らす。

その間に、ガルドは剣を構え直した。

「……何をするつもり？」

彼女の声に、苛立ちが混じる。

「さあな」

ガルドは答えず、再び踏み込んだ。

炎の斬撃が迫る。

彼女は黒い翼を広げ、迎え撃とうとした。

その瞬間、エレナの風が横から吹きつけた。

翼を押さえ込むためではない。

黒い力の流れ、その側面を狙った風だった。

集まりかけていた力が乱れ、翼の周囲に生じていた黒い光が一瞬だけ薄れる。

「今だ、ガルド！」

ガルドは迷わなかった。

相手が防御を整えるより早く、踏み込みの勢いを乗せて剣を振り抜く。

炎をまとった刃が、黒い翼の隙間を抜けた。

そして――

肩口を斬った。

「……っ！」

彼女の体が、わずかに傾いた。

淡い髪が揺れ、その肩から赤い血が流れる。

初めて、ガルドの剣が届いたのだ。

ガルドはすぐに距離を取り、剣を構え直した。

エレナも風を保ったまま、相手の動きを警戒する。

二人の連携が、確かな成果を上げた。

だが、喜ぶ余裕はなかった。

「……痛い」

彼女は、自分の肩に手を当てた。

指先に付着した血を見つめる。

その表情から、感情が消えていった。

「私を……傷つけたの？」

ガルドは剣を構えたまま答えた。

「これ以上、町を壊させるわけにはいかない」

彼女は顔を上げた。

赤い瞳が、ガルドを捉える。

「あなたたちが……」

声が震えた。

「あなたたちが邪魔をするから……！」

周囲の空気が、歪み始めた。

黒い力が肩の傷を覆い、背中から漏れ出していく。

「私は帰らなきゃいけないのに……！」

彼女の声が大きくなる。

「白い翼で、帰らなきゃいけないの！」

黒い力が地面を這った。

石畳が砕け、建物の壁に亀裂が走る。

エレナはすぐに風を集めた。

「ガルド、離れて！　様子がおかしい！」

「分かっている！」

二人が距離を取る。

しかし、彼女は追ってこなかった。

その場に立ち尽くし、頭を押さえている。

「神の加護を集めれば……帰れる……」

自分に言い聞かせるように、何度も呟く。

「そうでしょう……？　だから、集めなきゃ……」

赤い瞳が揺れた。

「なのに……どうして……」

彼女は二人を見た。

「どうして、あなたたちは私の邪魔ばかりするの！」

黒い翼が開いた。

今度は、翼の周囲に力を集める様子すらなかった。

黒い力が全身から溢れ出し、周囲へと広がっていく。

地面が砕ける。

壁が崩れる。

通りに残っていた瓦礫が、衝撃に押されて吹き飛ばされた。

「……力の制御を失っているの？」

エレナが呟いた。

「いや……」

ガルドは剣を握りしめた。

「制御する気がないんだ」

彼女の視線は、すでに二人を見ていなかった。

町の外へ続く道。

その先にいる、求める加護の持ち主。

「……あの子」

赤い瞳が、遠くを見据えた。

「神の加護……。あの子の加護を……」

リリアの気配は、まだ感じられる。

しかし、遠ざかっている。

彼女の顔が歪んだ。

「行かせない……！」

黒い力が再び膨れ上がる。

「今度こそ……帰るの……！」

ガルドは剣を構え直した。

エレナも風をまとい、相手を見据える。

もう、先ほどまでの戦い方は通用しない。

二人の攻撃を防ぐために力を整える必要すらないのだ。

ただ、溢れ出す力を叩きつければいい。

その圧倒的な力を前に、ガルドは初めて相手をこう認識した。

悪魔。

人の理屈も、説得も、通じない。

町を守るために立ちはだかる自分たちを、ただ排除すべき障害としか見ていない。

「……エレナ」

「ええ。分かっているわ」

二人は剣と風を構えた。

ここで退けば、町の外にいる人々まで危険にさらされる。

それだけは、何としても避けなければならない。

黒い力が再び膨れ上がった。

彼女は、二人を見据えたまま呟いた。

「邪魔をするなら……消えて」

次の瞬間、黒い力が周囲を呑み込んだ。

炎が散り、風が乱れ、石畳が砕け散る。

ガルドとエレナは、それぞれの力を振り絞って衝撃に耐えた。

しかし、押し寄せる力は止まらない。

彼女の周囲で、建物が次々と崩れていく。

もう、戦いの余波を抑える余裕はなかった。

ただ一人の願いと執念が、町そのものを破壊し始めていた。

ベルネア町の悲劇は、ここからさらに深くなっていく。