神に選ばれなかった勇者と神の真似事をする悪魔

第二章 旅立ち

第六十四話 迫る黒き翼

　黒い翼が、ゆっくりと羽ばたいた。

　そのたびに、女の周囲に漂う黒い力が揺らめく。

　ガルドは擬聖剣を構え、エレナとともに相手の動きを窺っていた。

　これまで何度も攻撃を仕掛けた。

　正面からの斬撃。

　側面からの風の刃。

　互いの動きに合わせた連携攻撃。

　それらは確かに女へ届いている。

　しかし、決定的な傷を与えることはできなかった。

「……エレナ。何か気づいたことはあるか？」

「攻撃を防ぐこと自体には、限界があるはずよ。でも……」

　エレナは女の翼を見つめた。

「私たちの攻撃を受けても、ほとんど動じていない。それに、さっきから私たちを倒そうとしているようにも見えないわ」

「どういうことだ？」

「ずっと、何かを探している」

　二人の視線が、女の赤い瞳へと向けられた。

　その瞳は、確かに二人を見ていなかった。

「……あの子は、どこ？」

　女は町の奥へと視線を向ける。

「神の加護……。近くにあるはずなのに……」

　その言葉を聞き、エレナの表情が険しくなった。

「……やっぱり、誰かを探しているのね」

「例の女傭兵が言っていたことか」

「ええ。神の加護を集めるために、この町を襲っているんだとしたら……」

　エレナは一度言葉を切った。

　考えたくもない可能性だった。

「目的の相手が見つかるまで、攻撃をやめるつもりはないでしょうね」

「ならば、なおさらここで止めなければならない」

　ガルドは剣を握り直した。

　女が誰を探していようと、町の住民を巻き込んでよい理由にはならない。

　このまま好きにさせれば、避難が終わる前に被害が広がってしまう。

「エレナ、次は俺が正面から仕掛ける。お前は翼の動きを見てくれ」

「分かったわ」

　ガルドは地面を蹴った。

　炎をまとった擬聖剣が、女へと迫る。

　女は黒い翼を持ち上げ、刃を受け止めた。

　その瞬間、エレナが風を放つ。

　狙いは女の身体ではない。

　翼の付け根。

　防御の動きを制限できれば、わずかでも隙が生まれるはずだった。

　鋭い風が黒い羽根を揺らす。

　女の身体が、ほんのわずかに傾いた。

「今だ！」

　ガルドが剣を押し込む。

　炎が強まり、翼の表面を焼いていく。

　だが――。

「……邪魔ね」

　女の声が、二人の耳に届いた。

　黒い力が膨れ上がる。

　ガルドは異変を察し、すぐに後方へ跳んだ。

「エレナ、離れろ！」

　エレナもまた、風を操って距離を取る。

　直後、二人が立っていた場所の石畳が砕けた。

　地面に亀裂が走り、周囲の瓦礫が弾き飛ばされる。

　ガルドは着地すると、すぐに剣を構え直した。

　攻撃の隙を突いたはずだった。

　それでも、女の防御を崩すには至らない。

「……厄介な相手ね」

　エレナが息を整えながら呟いた。

　女は、再び町の奥へと視線を戻していた。

　まるで二人など、最初から眼中にないかのように。

　　　　　＊

　町の別の通りでは、アルジェナが住民たちの救助を続けていた。

「こちらはもう大丈夫です！　次の場所へ向かいましょう！」

　アルジェナは、救助した親子を近くの神官へ引き渡した。

　母親は何度も礼を述べ、子供を抱きしめながら避難場所へと向かっていく。

　その姿を見届けると、アルジェナはすぐに周囲を見渡した。

　まだ、助けを必要としている人がいる。

　崩れた建物のそばでは、数人の住民が瓦礫を取り除いていた。

　少し離れた場所では、騎士たちが負傷者を運んでいる。

　誰もが、自分にできることを必死に続けていた。

　アルジェナもまた、その一人だった。

　かつて、自分の村が魔物に襲われたとき。

　何もできなかった自分が、そこにいた。

　だからこそ、目の前で助けを求める人を見捨てることはできなかった。

「そっち、手伝います！」

　アルジェナは瓦礫を取り除いている住民たちへ駆け寄った。

　倒れた木材を持ち上げ、隙間に挟まった石を取り除く。

　やがて、その奥から負傷した男性が姿を現した。

「ゆっくりでいいです。肩を貸しますから」

　男性の身体を支え、外へと連れ出す。

　幸い、命に関わるような傷ではなさそうだった。

　アルジェナは近くの神官へ男性を引き渡した。

「お願いします！」

「分かりました。あなたも気をつけてください！」

「はい！」

　返事をすると、アルジェナは再び走り出した。

　だが、その足はすぐに止まった。

　町の中心から、黒い光が立ち上っている。

　先ほどよりも強い。

　離れた場所にいるアルジェナにも、地面を伝わる振動が感じられた。

「……まだ、終わらないの？」

　アルジェナは剣の柄を握った。

　ガルドとエレナが戦っている。

　それでも、女の力は衰えていない。

　このまま戦いが続けば、町はどこまで壊されてしまうのだろう。

　そのときだった。

「きゃあっ！」

　近くで悲鳴が上がった。

　アルジェナが振り返ると、通りの端で女性が倒れていた。

　そのすぐそばには、崩れかけた壁があった。

「危ない！」

　アルジェナは駆け寄り、女性の腕を取った。

　次の瞬間、壁の一部が崩れ落ちる。

　アルジェナは女性を支えながら、その場から離れた。

　石片が地面に散らばる。

　あと少し遅れていたら、巻き込まれていたかもしれない。

「大丈夫ですか？」

「は、はい……」

「立てますか？」

　女性は震えながら頷いた。

　アルジェナは彼女を支え、近くの住民へと引き渡した。

「この人をお願いします！」

「ああ、任せてくれ！」

　アルジェナは崩れた壁を振り返った。

　今の崩落は、黒い力によるものではない。

　すでに傷んでいた建物が、振動に耐えきれなかったのだろう。

　戦いの余波だけでも、町の人々に危険が及んでいる。

　アルジェナは唇を噛んだ。

　女を止めなければ、この状況は終わらない。

　それでも、今の自分にできることは限られていた。

「……焦っちゃ駄目だ」

　自分に言い聞かせるように呟く。

　リリアは避難を始めた。

　今は彼女の無事を信じるしかない。

　アルジェナは前を向き、再び救助へと走り出した。

　　　　　＊

　町の中心では、女の様子に変化が起きていた。

　ガルドとエレナが距離を保ちながら警戒する中、女は突然、動きを止めた。

　赤い瞳が、ある方向を見つめる。

「……見つけた」

　その声に、エレナが反応した。

「何ですって？」

　女は答えない。

　ただ、遠くを見つめたまま、ゆっくりと黒い翼を広げた。

「……あの子」

　ガルドの表情が険しくなる。

　女の視線の先には、避難する人々がいる。

　そして、その先には町の外へ続く道があった。

「まさか……！」

　エレナが風を操り、女の進路を塞ぐように構えた。

「行かせないわ！」

　ガルドもまた、剣を構えて前へ出る。

「お前の目的が何であろうと、これ以上は通せん！」

　女は二人を見た。

　その表情には、苛立ちが浮かんでいた。

「……どうして、邪魔をするの？」

「町の人々を守るためだ！」

「そんなこと……私には関係ないわ」

　女は、まるで当然のことを告げるように言った。

「私は、帰らなきゃいけないの」

　黒い力が、再び膨れ上がる。

「白い翼で……帰らなきゃ……」

　その声は、次第に小さくなっていった。

　だが、次に女が顔を上げたとき。

　赤い瞳には、はっきりとした執着が宿っていた。

「だから、あの子の加護が必要なの」

　女が一歩、前へ出る。

　ガルドとエレナは、同時に身構えた。

　ここを突破されれば、避難する人々に危険が及ぶ。

　二人はそれを理解していた。

「……ガルド」

「ああ」

　短い言葉だけで、互いの意思は伝わった。

　どれほど力の差があろうと、退くわけにはいかない。

　女が黒い力を放つ。

　ガルドは炎をまとった擬聖剣で受け止め、エレナは風を操って衝撃を逸らした。

　石畳が砕け、周囲の建物が揺れる。

　それでも、二人は進路を譲らなかった。

　　　　　＊

　町の外へ向かう道では、神官たちが住民の避難を続けていた。

　リリアも、その列の中にいた。

　目の前を歩く老人に手を貸しながら、何度も後ろを振り返りそうになる。

　アルジェナは、まだ町に残っている。

　負傷者を助けるために。

　町を守るために。

　自分が避難することで、アルジェナが少しでも動きやすくなるのなら。

　そう考えて歩いていた。

　それでも、心配な気持ちは消えなかった。

「……アルジェナ」

　小さく名前を呼ぶ。

　今すぐ戻って、力になりたい。

　けれど、自分が戻れば、アルジェナはまた自分を守ろうとするだろう。

　リリアは、ぎゅっと拳を握った。

　今は信じるしかない。

　アルジェナが無事に戻ってくることを。

　そして、自分も無事でいることを。

「リリアさん、こちらです！」

　神官に呼ばれ、リリアは顔を上げた。

「はい！」

　今度は振り返らず、前へと歩き出した。

　　　　　＊

　黒い翼が、再び大きく揺れた。

　ガルドとエレナは、女の攻撃を受け止めながら、わずかずつ後退していた。

　力の差は埋まらない。

　それでも、二人は進路を塞ぎ続けている。

　女の赤い瞳は、避難する人々が向かった先を見つめていた。

「……もう少し」

　呟きとともに、黒い力が集まっていく。

「もう少しで……帰れるのに」

　その声には、焦りが滲んでいた。

　女は翼を広げ、二人を押し退けようとする。

　ガルドは歯を食いしばり、擬聖剣を握り締めた。

　エレナもまた、風を強めて女の動きを抑え込む。

　しかし、二人の抵抗を嘲笑うかのように、黒い力はさらに強まっていった。

　町では、まだ救助が続いている。

　アルジェナは人々を助けるために走り続けている。

　リリアは、神官たちとともに避難を続けている。

　それぞれが、自分にできることを選んでいた。

　だが、女の目的は変わらない。

　神の加護を求め、白い翼へ戻ること。

　そのためなら、町がどうなろうと構わない。

　黒い翼が、再び羽ばたいた。

　ベルネア町を襲う脅威は、いまだ誰にも止められずにいた。