神に選ばれなかった勇者と神の真似事をする悪魔

第二章 旅立ち

第六十三話 守るための選択

　女の背中から伸びる黒い翼が、ゆっくりと揺れていた。

　ガルドとエレナは、互いに目配せを交わしながら女への攻撃を続けていた。

　炎をまとった擬聖剣が振るわれ、風の刃が側面から襲いかかる。

　しかし、女の黒い翼はそのすべてを受け止めていた。

　炎が羽根を焦がし、風がその表面を削っている。

　それでも、女の動きはほとんど変わらなかった。

「……きりがないわね」

　エレナが呟く。

「分かっている。だが、攻撃を止めるわけにもいかん」

　ガルドは剣を構え直した。

　女は二人を見ていなかった。

　赤い瞳は、町の奥へと向けられている。

「……あの子は、どこ？」

　その呟きが、崩れた町並みに消えていった。

　　　　　＊

　避難場所では、負傷者の手当てが続いていた。

　アルジェナはリリアと向き合い、改めて口を開いた。

「リリア。神官さんたちと一緒に、もっと安全な場所へ移動してほしい」

「……うん」

　リリアは頷いた。

　あの女が自分の加護を狙っている。

　その理由は分からない。

　けれど、町を破壊してまで探している以上、ここに留まるのは危険だった。

「移動先にも、神官さんたちはいるんだよね？」

「うん。案内してくれるはずだよ」

「分かった。私も一緒に行くね」

　そう答えたリリアは、すぐに歩き出そうとした。

　しかし、そのときだった。

「こちらの方を運ぶのを手伝ってください！」

　入口付近で、神官の声が響いた。

　負傷した住民が運び込まれている。

　その中には、自分の足で歩くことも難しい者がいた。

　神官たちは治療だけでなく、避難する人々の誘導にも追われている。

　リリアは、思わずそちらを見た。

　少しでも手伝えれば。

　自分の加護は、重傷を治せるほど強くはない。

　それでも、傷の痛みを和らげたり、出血を抑えたりすることならできる。

　今、自分にできることがある。

　それなのに、ここを離れてしまっていいのだろうか。

「……私も、手伝ったほうが」

　リリアが一歩踏み出しかけたとき、アルジェナがその手を取った。

「リリア」

「でも……！」

　思わず声が大きくなる。

　リリア自身も、驚いたように口を閉じた。

　アルジェナは責めることなく、静かに彼女を見つめていた。

「助けたいんだよね」

「……うん」

「私も同じだよ」

　アルジェナは、負傷者たちへと視線を向けた。

　助けを求める人がいる。

　目の前で苦しんでいる人がいる。

　それを見て、何も感じないはずがなかった。

「でも、リリアは狙われてる。ここに残ったら、あの女がまた来るかもしれない」

「……分かってる」

「リリアまで危険な目に遭ったら、私はきっと、リリアを守ることに必死になっちゃう」

　アルジェナは少し困ったように笑った。

「そうなったら、助けられる人も助けられなくなるかもしれない」

　リリアは、何も言えなかった。

　自分が残ることで、アルジェナの行動まで縛ってしまう。

　それは、考えていなかったことだった。

「だから、お願い。今は自分のことも大切にして」

「……アルジェナ」

「リリアが無事でいてくれることも、私にとっては大事なんだよ」

　その言葉に、リリアは唇を結んだ。

　誰かを助けたい。

　苦しんでいる人を、放っておきたくない。

　それは、信仰を持つ者としての気持ちだけではなかった。

　リリア自身が、そうしたいと思っているのだ。

　けれど、自分の行動によって、別の誰かを危険にさらしてしまうのなら。

「……分かった」

　リリアは、ゆっくりと頷いた。

「私、避難するね」

「うん」

「でも、アルジェナも絶対に無茶しないでね」

「分かってる」

　アルジェナは答えた。

　リリアはもう一度、負傷者たちを振り返った。

　すぐにでも駆け寄りたい気持ちは、消えていなかった。

　それでも、今は自分がすべきことを選ぶ。

　リリアは近くの神官に声をかけた。

「すみません。私も、皆さんと一緒に移動します」

「分かりました。こちらへ。移動先にも神官がおりますので、そちらでできることを手伝っていただければ」

「……はい！」

　リリアは小さく頭を下げた。

　そして、アルジェナへと向き直る。

「行ってくるね」

「うん。またあとで」

　リリアは神官たちとともに、避難する人々の列に加わった。

　何度か後ろを振り返りそうになった。

　それでも、今度は足を止めなかった。

　自分がここに残ることだけが、人を助ける方法ではない。

　そう信じて、リリアは歩き続けた。

　　　　　＊

　アルジェナは、リリアたちの姿が通りの向こうへ消えるまで見送った。

　これで、少しは安心できる。

　だが、町の危機が去ったわけではなかった。

　遠くから、建物の崩れる音が聞こえる。

　女の放つ黒い力が地面を砕き、そのたびに周囲の住民たちが悲鳴を上げていた。

　アルジェナは町の中心へ目を向けた。

　あの女を止めなければ、被害は広がり続ける。

　しかし、先ほどの戦いで思い知らされた。

　自分の剣では、あの女に届かなかった。

　ガルドとエレナでさえ、決定的な一撃を与えられていない。

　今、アルジェナが正面から加わったところで、状況を変えられるとは思えなかった。

　ならば、自分にできることは何か。

「……まずは、助けられる人を助ける」

　アルジェナは剣を握り直し、走り出した。

　　　　　＊

　通りの角で、倒れた木材のそばに数人の住民が集まっていた。

「誰か、中にまだ人がいるんだ！」

　男性が崩れかけた建物を指差している。

　入口は瓦礫で塞がれ、奥の様子は分からない。

「私が確認します！」

　アルジェナは駆け寄ると、隙間から中の様子を窺った。

「誰かいますか！」

　返事はない。

　だが、奥から微かな物音が聞こえた。

「……いる」

　アルジェナは周囲の男性たちと協力し、入口を塞ぐ木材を動かし始めた。

　剣を振るうだけでは、こうした場面で人を助けることはできない。

　力を合わせ、少しずつ道を作るしかなかった。

　やがて、人が通れるだけの隙間ができた。

「私が行きます！」

　アルジェナは身を屈め、建物の中へ入った。

　内部は荒れ、家具や木片が散乱している。

　その奥に、倒れた棚のそばで身を寄せ合う親子の姿があった。

「大丈夫ですか！」

　アルジェナは駆け寄り、二人の様子を確かめた。

　幸い、どちらも意識はある。

「もう大丈夫です。外へ出ましょう」

　母親を支え、子供の手を取る。

　狭い隙間を慎重に進み、アルジェナは二人を建物の外へ連れ出した。

「ありがとうございます……！」

　母親が何度も頭を下げる。

「いえ。怪我があるなら、あちらの神官さんに診てもらってください」

　アルジェナは二人を送り出すと、すぐに周囲を見渡した。

　まだ、助けを必要としている人がいる。

　少し先では、足を痛めた老人を住民たちが支えていた。

　別の通りからは、取り残された人を探す声が聞こえる。

　アルジェナは次の場所へと走った。

　かつて、自分の村が魔物に襲われたとき。

　何もできなかった自分が、そこにいた。

　だからこそ、今は違う。

　一人でも多くの人を助ける。

　それが、今の自分にできることだった。

　　　　　＊

　町の中心では、ガルドとエレナが戦いを続けていた。

　炎と風が交差する。

　しかし、女の黒い翼は、そのたびに二人の攻撃を阻んだ。

「……どうして、邪魔をするの？」

　女は呟いた。

　赤い瞳は、二人の向こう側を見つめている。

「私は、帰りたいだけなのに……」

　ガルドは答えなかった。

　女の望みが何であろうと、町を破壊してよい理由にはならない。

「エレナ、住民の避難は？」

「まだ終わっていないわ。救助も続いている」

「そうか……」

　ガルドは剣を構えたまま、短く息を吐いた。

　町の人々を守るためには、ここで女を食い止めなければならない。

　だが、力の差は明らかだった。

　それでも、退くわけにはいかなかった。

「……神の加護を」

　女の声が、かすかに響いた。

「もっと……集めなきゃ……」

　黒い翼が揺れる。

　周囲に漂う力が、再び膨れ上がっていく。

　ガルドとエレナは、同時に身構えた。

　次の攻撃に備える。

　その間にも、町では人々が必死に救助を続けていた。

　アルジェナもまた、崩れた建物の間を走り続けている。

　剣を振るう者。

　傷を癒やす者。

　逃げ遅れた人を探す者。

　それぞれが、自分にできることをしていた。

　しかし、町を襲う脅威は、いまだ止まる気配を見せなかった。

　ベルネア町の悲劇は、少しずつ、その深さを増していく。