神に選ばれなかった勇者と神の真似事をする悪魔

第二章 旅立ち

第五十八話 悪魔の影

　町の中心へ近づくほど、空気が重くなっていった。

　アルジェナは、崩れた建物の間を駆け抜けていた。

　石畳には深い亀裂が走り、道を塞ぐ瓦礫の向こうからは、助けを求める声が聞こえてくる。

　先ほどまで店が並んでいた通りは、見る影もなかった。

　倒れた看板。

　砕けた窓。

　屋根を失った家々。

　そこに暮らしていた人々の生活が、無残に壊されている。

　アルジェナは奥歯を噛みしめた。

　――また、こんな光景を。

　故郷を失った日の記憶が、胸の奥から蘇る。

　けれど、今は立ち止まっている場合ではなかった。

　原因を突き止めなければ。

　これ以上、被害が広がる前に。

　アルジェナは剣の柄に手をかけ、煙の向こうへと進んだ。

　　　　　＊

　町の中心にある広場。

　そこは、普段なら露店が並び、人々の声で賑わう場所だった。

　しかし、今は違う。

　広場を囲んでいた建物の一部は崩れ、石造りの噴水も大きく損壊していた。

　地面には瓦礫が散乱し、立ち上る煙が周囲を覆っている。

　そして、その中心に。

　ひとりの女が立っていた。

　淡い色の長い髪。

　旅人のような簡素な服。

　見覚えのある姿に、アルジェナは目を見開いた。

「あなたは……！」

　ベルネア町に入ったとき、リリアと再会していた女。

　あのときは穏やかな表情を浮かべていた彼女が、今は町を破壊する力の中心に立っていた。

　女の周囲には、奇妙な光が渦巻いている。

　光が動くたびに空気が歪み、足元の石畳に亀裂が広がっていく。

　女が片手を持ち上げた。

　その先にあった建物の壁が、内側から押し潰されるように崩れ落ちた。

　壁を支えていた木材が折れ、屋根が傾き、建物全体が瓦礫へと変わっていく。

　女は、その光景を見ても表情ひとつ変えなかった。

「……まだ足りない」

　小さく呟く。

「これだけやっても、届かないなんて……」

　女の瞳が細められた。

「なら、もっと……」

　再び、周囲の光が膨れ上がる。

　アルジェナは、その光景を目の当たりにして足を止めた。

　人間の力ではない。

　少なくとも、普通の人間にできることではなかった。

　そして、目の前にいるのは魔物でもない。

　人の姿をした何か。

　それが、町を破壊していた。

　女はアルジェナを見ると、周囲に視線を走らせた。

「……あの子は？」

「……え？」

「あなたと一緒にいた、白い服の子よ」

　女の目が細くなる。

「どこにいるの？」

　アルジェナは剣の柄を握り直した。

「リリアに何の用？」

「あなたに答える必要はないわ」

　女は、もう一度周囲を見回した。

「……せっかく見つけたのに」

　その声には、隠しきれない苛立ちが滲んでいた。

　アルジェナは悟った。

　この女は、町を破壊するだけではない。

　リリアを探している。

　そして、その目的を果たすためなら、町がどうなろうと構わないのだ。

「……あなたが、この町をこんなにしたの？」

　女は、ようやくアルジェナへ視線を戻した。

「そうよ」

　あまりにもあっさりとした返答だった。

「どうして……！」

「必要だからよ」

「必要……？」

「そう。私には、やらなければならないことがあるの」

　女は当然のことのように言った。

「そのために、この力が必要なのよ」

　アルジェナは剣の柄を握りしめた。

「だからって、町の人たちを傷つけていい理由にはならない！」

「……あなたには関係ないわ」

　女の声が冷たくなった。

「関係ないって……！」

「私は、あなたに用はないの。邪魔をしないで」

　女が手を持ち上げた。

　その動きに合わせて、周囲の光が激しく渦巻く。

　アルジェナは反射的に身構えた。

　次の瞬間、広場の石畳が大きく抉れた。

　衝撃が地面を走り、砕けた石片が周囲へと飛び散る。

　アルジェナは横へ飛び退いた。

　直後、立っていた場所の石畳が崩れ、深い亀裂が走った。

　もし反応が遅れていたら、無事では済まなかっただろう。

　アルジェナの額に汗が滲む。

　速い。

　それに、力の規模が違いすぎる。

　魔物との戦いとは、明らかに何かが違っていた。

「……っ！」

　アルジェナは剣を抜いた。

　相手の正体は分からない。

　何をしようとしているのかも分からない。

　それでも、これ以上好き勝手にさせるわけにはいかなかった。

「止めて！」

　女は、面倒そうに眉を寄せた。

「……しつこいわね」

「この町には、あなたと関係のない人たちが暮らしてるんだよ！」

「だから何？」

　女の返答に、アルジェナの呼吸が止まった。

「……何、って」

「私が何をしようと、あなたには関係ないでしょう？」

　女は一歩、前へ出た。

　周囲の光が、さらに強くなる。

「私は帰らなければならないの」

　その声には、焦りと苛立ちが混じっていた。

「何を犠牲にしても。どんな手段を使っても」

　女の瞳が、アルジェナを射抜く。

「邪魔をするなら、あなたも同じよ」

　その瞬間、アルジェナは理解した。

　話し合いでは止められない。

　目の前の女は、自分の目的のためなら、この町に暮らす人々がどうなろうと構わないのだ。

　そして、リリアを探している。

　何のために探しているのかは分からない。

　けれど、こんなことをする相手に、リリアを近づけるわけにはいかなかった。

「……だったら、私が止める」

　女の表情から、わずかな感情が消えた。

「そう」

　次の瞬間、女の周囲に渦巻いていた光が、一気に広がった。

　広場を囲む建物が震え、残っていた窓が次々と砕けていく。

　アルジェナは地面を蹴った。

　正面から受ければ、まともに戦うことすらできない。

　まずは、相手の動きを見極める。

　それから、隙を探す。

　ヴァルドに教わったことを、頭の中で組み立てる。

　だが。

　女が腕を振るっただけで、広場の一角が崩壊した。

　石造りの壁が砕け、屋根が落ち、瓦礫が道を塞ぐ。

　その向こうで、逃げ遅れた人々の悲鳴が上がった。

　アルジェナは、女から目を離した。

　崩れた建物のそばに、人がいる。

　助けなければ。

　考えるより先に、身体が動いていた。

「逃げて！」

　アルジェナは人々のもとへ駆け寄り、崩れかけた木材を押し退けた。

　男が幼い子供を抱え、必死に這い出してくる。

　その背後では、建物の残骸が今にも崩れ落ちそうになっていた。

「早く！　こっちへ！」

　アルジェナは二人を安全な場所まで誘導した。

　振り返ると、女はすでに次の力を集め始めていた。

　止まる気など、まるでない。

　このままでは、町が壊され続ける。

　人々が逃げる時間すら与えられない。

　アルジェナは再び剣を握った。

　目の前の女を止めなければ。

　どれほど危険でも。

　自分が傷つくことになっても。

　誰かの故郷が失われるのを、もう黙って見ているわけにはいかなかった。

　　　　　＊

　女は、向かってくるアルジェナを見つめていた。

　剣を持った少女。

　身のこなしは悪くない。

　それでも、今の自分を止められる相手ではない。

　女はそう判断した。

「……邪魔ね」

　その瞳が、冷たく細められる。

　帰るために必要なものは、まだ手に入っていない。

　時間もない。

　こんなところで、足止めを食うわけにはいかなかった。

「消えて」

　女の周囲に、再び異様な力が集まった。

　アルジェナは剣を構える。

　町を覆う黒煙。

　崩れた建物。

　逃げ惑う人々。

　その中心に立つ、得体の知れない女。

　アルジェナは、まだ知らない。

　目の前にいる存在が、人間の常識では測れない力を持つことを。

　そして、自分が今、悪魔と呼ぶべき存在に立ち向かおうとしていることを。

　女の力が、広場を呑み込もうとしていた。