神に選ばれなかった勇者と神の真似事をする悪魔

第二章 旅立ち

第五十七話 町を呑む力

　黒煙が、ベルネア町の空へと立ち上っていた。

　ベルネア町は、リュネス王国の街道沿いにある中規模の町だ。

　町を囲む石造りの城壁。その内側には、石と木材を組み合わせた家々が軒を連ねている。

　通りに面した商店は木組みの壁に色とりどりの看板を掲げ、二階には人々の暮らす部屋があった。雨を流すために傾斜をつけた屋根が並び、石畳の道には荷車が通れるだけの幅がある。

　町の中心には小さな広場があり、そこから伸びる通りに宿屋や食堂、商店が集まっていた。

　朝から夕方まで人の声が絶えない、ありふれた町。

　そこには、いつもと変わらない暮らしがあった。

　店を開く者。

　家族のために買い物をする者。

　仕事を終えて、家路を急ぐ者。

　ほんの少し前まで、誰もが明日も同じ日常が続くと思っていた。

　――その日常が、突然壊された。

　町の中心部で起きた爆発。

　石造りの建物の壁が砕け、木組みの商店は屋根ごと崩れ落ちた。

　石畳がめくれ上がり、通りに並んでいた露店は跡形もなく吹き飛ばされていた。

　崩れた建物から木材が突き出し、商品や家具が瓦礫の間に散らばっている。

　立ち上る黒煙が、見慣れた町並みを覆い隠していた。

　突然の爆発に、人々は何が起きたのかも分からず立ち尽くした。

　やがて、あちこちから悲鳴が上がる。

「な、何があったんだ！？」

「建物が……俺の店が……！」

「逃げろ！　まだ何か起きるかもしれない！」

　人々が一斉に動き始めた。

　子供を抱きかかえて走る母親。

　倒れた家族を起こそうとする老人。

　崩れた建物の前で、必死に名前を呼び続ける男。

　逃げようとする者と、誰かを助けようとする者が入り乱れ、通りは混乱に包まれていた。

　アルジェナは、煙の立ち上る方角を見つめていた。

　建物の向こうから、黒煙が絶え間なく上がっている。

　先ほどの三級魔物は倒された。

　それは、町の人々が何度も口にしていたことだ。

　ならば、何が起きたのか。

「アルジェナさん、どうしましょう……！」

　リリアが不安そうに尋ねた。

「まずは、怪我をした人がいないか確認しよう」

「でも、あそこは……！」

「危ないのは分かってる。でも、助けを必要としてる人がいるかもしれない」

　アルジェナは剣の柄を握り直した。

　恐怖がないわけではない。

　何が起きているのかも分からない。

　それでも、目の前で誰かが困っているのなら、立ち止まるわけにはいかなかった。

「リリアは無理をしないで。怪我人がいたら、できる範囲で手当てをお願い」

「……はい！」

　二人は、煙の立ち上る町の中心部へと走り出した。

　　　　　＊

　爆発が起きた場所へ近づくにつれ、町の様子は一変していった。

　通りの両側に並んでいた商店は、いくつも壁を失っていた。

　ある店では、二階部分が崩れ、屋根が斜めに傾いたまま隣の建物に寄りかかっている。

　別の店では、木製の看板が根元から折れ、商品を並べていた棚が石畳に散乱していた。

　普段なら食欲をそそる匂いが漂っているはずの食堂からも、今は煙と埃しか流れてこない。

　道には割れた陶器や木箱、砕けた石材が散らばり、荷車が横倒しになっていた。

　その脇では、逃げ遅れた人々を探す声が響いている。

「こっちだ！　誰か手を貸してくれ！」

「子供がまだ中にいるんだ！」

　アルジェナは声のした方へ駆け寄った。

　倒れた木材のそばで、男が必死に瓦礫をどかそうとしている。

「どうしたんですか！？」

「店の中に娘がいるんだ！　爆発で入口が塞がれちまった！」

　男の手は震えていた。

　アルジェナは崩れた入口を見た。

　石材と折れた梁が重なり、人が通れる隙間はほとんどない。

　建物の上部は大きく傾き、今にも残りの壁が崩れそうだった。

「私も手伝います！」

　アルジェナは剣を鞘に収め、男と一緒に瓦礫を動かし始めた。

　重い。

　ひとつ動かすだけでも、かなりの力が必要だった。

　それでも、少しずつ隙間が広がっていく。

「お父さん！」

　瓦礫の向こうから、小さな声が聞こえた。

「無事か！」

「うん……！　ここにいる！」

　男の表情が明るくなる。

　アルジェナは、さらに瓦礫を動かした。

　やがて、人ひとりが通れるほどの隙間ができた。

「今のうちに！」

　男が中へ入り、娘を抱えて出てくる。

　女の子に大きな怪我はなさそうだった。

　だが、店の奥では、家財道具が倒れ、壁には大きな亀裂が走っていた。

　もし、あと少しでも救出が遅れていたら。

　アルジェナは、崩れかけた建物を一度だけ振り返った。

「ありがとう！　本当にありがとう！」

　男が何度も頭を下げる。

「お礼はいいです。早く、安全な場所へ！」

　アルジェナは二人を逃がすと、再び煙の立ち上る方へ目を向けた。

　まだ、悲鳴が聞こえている。

　助けを求める声がある限り、立ち止まることはできなかった。

　　　　　＊

　その頃、リリアも負傷者の手当てを始めていた。

「傷口を押さえてください。今、治しますから！」

　彼女は怪我をした男性のそばに膝をつき、両手をかざした。

　淡い光が、男性の傷を包み込む。

　深い傷を完全に治すことはできない。

　それでも、出血を抑え、痛みを和らげることならできる。

「……ありがとうございます」

「いえ。まだ動かないでくださいね」

　リリアはそう告げると、別の負傷者へと向かった。

　崩れた家の前では、住民たちが協力して人を運んでいる。

　騎士たちも駆けつけ、避難の指示を出し始めていた。

「町の中心部には近づくな！　負傷者を見つけたら、こちらへ運べ！」

「建物の中に人が残っていないか確認しろ！」

「崩れかけている壁には近づくな！　いつ倒れてもおかしくないぞ！」

　指示が飛び交う。

　しかし、混乱は収まらなかった。

　誰も、爆発の原因を知らない。

　魔物は倒されたはずなのに、町は再び危機にさらされている。

　住み慣れた家を失い、店を失い、家族の安否すら分からない人々。

　彼らにとって、そこは単なる建物ではなかった。

　何年も暮らしてきた家であり、家族を養うための店であり、明日も続くはずだった生活そのものだった。

　それが、たった一度の爆発で壊されてしまった。

　リリアは手当てを続けながら、顔を上げた。

　遠くに見える黒煙。

　その向こうから、何かが震えるような音が響いていた。

　まるで、空気そのものが揺れているかのようだった。

「……何でしょう、あれ」

　リリアの胸に、不安が広がった。

　　　　　＊

　町の中心部。

　崩れた建物の向こうに、ひとりの女が立っていた。

　淡い髪が、風もないのに揺れている。

　その周囲では、奇妙な光が渦を巻いていた。

　光はひとつの形を保てず、膨らんでは縮み、周囲の空気を歪ませている。

　女は、自分の手を見つめた。

「……違う」

　唇がわずかに歪む。

「こんなはずじゃなかったのに」

　力が暴れている。

　それは分かっていた。

　だが、止めることができない。

「どうして……どうして、うまくいかないの？」

　女の声が徐々に大きくなる。

　足元では、崩れた建物から人々の声が聞こえていた。

　助けを求める声。

　逃げ惑う足音。

　女は、そちらへ一瞥を向けた。

　そして、すぐに視線を戻した。

「……今は、それどころじゃない」

　必要なのは、力を制御すること。

　そして、帰ること。

　それ以外は、今の女にとって邪魔なものだった。

「もう少しなの……。あと少しで、帰れるはずなのに」

　女は再び力を操ろうとした。

　周囲に渦巻く光が、一点へと集まっていく。

　空気が歪み、石畳に亀裂が走った。

　女は構わず、さらに力を注ぎ込んだ。

　その瞬間、町の一角が再び破壊された。

　建物の壁が砕け、石材が通りへと降り注ぐ。

　残っていた屋根が崩れ、木材と瓦が瓦礫の山へと変わった。

　逃げ遅れた人々が、崩れた壁の向こうに取り残された。

　女は顔をしかめた。

「……邪魔をしないで」

　誰に向けた言葉なのか。

　崩れた建物か。

　自分の力か。

　それとも、思いどおりにならない世界そのものか。

　女自身にも、もう分からなかった。

　ただ、帰らなければならない。

　何としてでも。

　そのためなら、何を犠牲にしても構わなかった。

　　　　　＊

　アルジェナは足を止めた。

　再び、町を揺るがす衝撃が走った。

　すぐ近くの建物から、石の破片が通りへと転がり落ちる。

　人々が悲鳴を上げ、逃げ惑う。

「アルジェナさん！」

　リリアが駆け寄ってきた。

「怪我人の手当ては？」

「近くにいた方たちは、ほかの住民の方々が安全な場所へ運んでくれています。でも……」

　リリアは町の中心部を見つめた。

　そこには、かつて商店が並んでいた通りがあった。

　今は建物が崩れ、道の一部が瓦礫で塞がれている。

　その向こうでは、誰かが家族の名前を叫んでいた。

「何が起きているんでしょうか……」

「分からない」

　アルジェナは正直に答えた。

　魔物ではない。

　少なくとも、今起きていることは、先ほどの三級魔物の襲撃とは違う。

　だが、原因が分からない以上、何が起きてもおかしくない。

「リリア、ここから先は危険かもしれない。騎士たちの指示に従って、避難していて」

「アルジェナさんは？」

「私は、あの先を確かめてくる」

「そんな……！」

　リリアは不安そうにアルジェナを見つめた。

「一人で行くんですか？」

「誰かが原因を確かめないと、何も始まらないから」

「でも……」

　リリアは言葉を詰まらせた。

　アルジェナが危険な場所へ向かおうとしていることは分かる。

　止めたい。

　けれど、目の前で困っている人を放っておけないのは、リリアも同じだった。

「……分かりました」

　やがて、リリアは顔を上げた。

「私も、できることをします。怪我をした人がいたら、必ず助けます」

「うん。お願いね」

　二人は一度だけ頷き合った。

　アルジェナは剣の柄を握り、煙の向こうへと視線を向けた。

　そこには、崩れた家々があった。

　人々の暮らしがあった。

　誰かにとっての大切な場所が、無残な姿に変わっていた。

　その光景が、アルジェナの胸に重くのしかかる。

　かつて、自分の故郷もこうして失われた。

　もう二度と、同じ光景を見たくなかった。

　だからこそ、進まなければならない。

　この町で、これ以上誰かが傷つくのを防ぐために。

　アルジェナは再び走り出した。

　その先に待つものが――

　人の理解を超えた、悪魔という存在だとも知らずに。

　そして、この日を境に、アルジェナの運命は大きく変わることになる。

　ベルネア町の悲劇。

　それは、後に世界の歴史に刻まれることとなる、ひとつの転換点だった。