神に選ばれなかった勇者と神の真似事をする悪魔

第二章 旅立ち

第五十六話 束の間の安堵

　ベルネア町の北門では、戦いの後始末が始まっていた。

　崩れた城壁の周辺では騎士たちが被害を確認し、負傷者は町の中へ運ばれていく。

　倒れた三級魔物の周囲にも騎士たちが集まり、慎重にその状態を調べていた。

　町は大きな被害を受けた。

　それでも、守り抜いたのだ。

　騎士たちの顔には疲労が浮かんでいたが、そこには確かな安堵もあった。

　　　　　＊

　その頃、アルジェナとリリアは、町の人々とともに指定された避難場所にいた。

　周囲では不安そうに話す住民たちの声が聞こえる。

　子供を抱きしめる母親。

　家族の無事を確かめるため、何度も辺りを見回す老人。

　それぞれが、先ほどまでの恐怖から立ち直ろうとしていた。

「アルジェナさん、怪我はありませんか？」

「私は大丈夫。リリアは？」

「私も大丈夫です」

　リリアはほっとしたように微笑んだ。

「よかった……」

　アルジェナも小さく息を吐いた。

　突然の鐘の音。

　三級魔物の襲来を知らせる声。

　そして、避難するように告げられた騎士たちの指示。

　何が起きているのか分からないまま、二人はここまで来た。

　城壁の向こうで何が起きているのか、詳しいことは分からない。

　ただ、町の人々の表情から、事態が深刻だったことだけは伝わってきた。

「……三級魔物って、そんなに危険なんですね」

　リリアが不安そうに呟く。

「うん。町の騎士団だけで対処するのは難しい相手だよ」

　アルジェナは、以前ヴァルドから聞いた話を思い出していた。

　魔物の危険度は、見た目の大きさだけで決まるわけではない。

　動きや特殊な能力によっても、危険性は大きく変わる。

　三級ともなれば、十分な準備もなしに挑むべき相手ではなかった。

　そのとき、避難場所の近くを数人の騎士が通りかかった。

　負傷者の搬送や、各所への報告に追われているらしい。

「北門の被害はどうなった？」

「城壁の一部が崩れた。バリスタも一基やられたらしい」

「魔物は？」

「倒されたそうだ。聖徒様と聖騎士様が仕留めてくださったらしい」

　その会話に、周囲の住民たちが耳を傾けた。

「倒したのか……！」

「よかった……！」

　安堵の声が、少しずつ広がっていく。

　リリアも、ほっと胸を撫で下ろした。

「よかったですね、アルジェナさん」

「うん。町の人たちも、これで安心できるね」

　アルジェナはそう答えたものの、まだ気を抜くつもりはなかった。

　魔物を倒したからといって、すべてが終わったとは限らない。

　負傷者もいる。

　壊れた城壁もある。

　まずは、町がどれほどの被害を受けたのか確かめる必要があった。

　そのとき、別の住民が興奮した様子で話し始めた。

「聞いたか？　出てきた魔物、五メートル近くもあったらしいぞ」

「五メートル！？」

「しかも、口から光線を吐いたんだと。城壁もバリスタも、それで吹き飛ばされたらしい」

「そんな魔物を、本当に倒したのか……？」

　住民たちの間に、驚きの声が広がった。

　アルジェナは、その言葉に反応した。

　口から放たれる光線。

　それが何を意味するのか、頭では分かっている。

　けれど、その話を聞いた瞬間、脳裏に浮かんだのは別の光景だった。

　崩れた家々。

　逃げ惑う人々。

　立ち上る煙。

　そして、目の前で失われていった故郷。

　――あの日も、自分には何もできなかった。

「……アルジェナさん？」

　リリアの声に、アルジェナは我に返った。

「……ううん。なんでもない」

　そう答えたものの、胸の奥に残った感覚は消えなかった。

　あの日の記憶は、今も心の奥に残っている。

　忘れたことなど、一度もなかった。

　だからこそ、アルジェナは剣を手に取った。

　もう二度と、誰かが自分と同じ思いをしなくて済むように。

　誰かの故郷が失われるところも。

　大切な人を失うところも。

　もう二度と、見たくなかった。

「でも、エレナ様とガルド様が倒してくださったんですよね？」

　リリアが尋ねた。

「……うん。そうみたいだね」

　アルジェナは頷いた。

　さらに話を聞くと、二人は互いに連携しながら魔物を追い詰め、最後には額の大きな角を砕いて倒したらしい。

「すごいですね……」

　リリアの声には、憧れが滲んでいた。

「エレナ様は風の力で魔物の動きを崩して、ガルド様は炎の剣で攻撃されたんでしょうか」

「話を聞く限り、そうみたいだね」

「お二人とも、本当に強いんですね……！」

　リリアは嬉しそうに微笑んだ。

「私も、いつかあんなふうに人を守れるようになりたいです」

「まずは神官になること、だね」

「はい！」

　リリアは力強く頷いた。

　その笑顔を見て、アルジェナも小さく笑った。

　旅の途中で、何度も見てきた表情だった。

　困っている人を見つければ、放っておけない。

　誰かが傷つけば、自分にできることを探そうとする。

　そんなリリアだからこそ、アルジェナは一緒に旅をしてきた。

　これからも、できることなら――。

「……アルジェナさん？」

「ん？」

「どうかしましたか？」

「ううん。なんでもないよ」

　アルジェナは首を振った。

　今は、そんな先のことを考えていても仕方がない。

　まずは、この町で何が起きているのかを確かめなければ。

　そう思って視線を戻したとき、すぐそばに立つ女と目が合った。

　淡い色の長い髪。

　旅人のような簡素な服装。

　先ほど再会したときと変わらず、女は穏やかな表情を浮かべていた。

「大変なことになったわね」

　女が静かに口を開いた。

「ええ。でも、魔物は倒されたみたいです」

　リリアが答える。

「そう。それならよかったわ」

　女は微笑んだ。

　その声は穏やかだった。

　ただ、アルジェナは女の表情に、ほんの僅かな違和感を覚えた。

　魔物が町に迫り、城壁が壊れ、負傷者まで出た。

　それなのに、女はまるで他人事のように落ち着いている。

　もちろん、恐怖の表し方は人それぞれだ。

　それだけで怪しむのは、考えすぎかもしれない。

「あなたも、怪我はありませんでしたか？」

　リリアが尋ねる。

「ええ。私は大丈夫よ。ありがとう」

「よかったです」

　リリアは安心したように微笑んだ。

　アルジェナは、それ以上女を問い詰めなかった。

　今は、町の状況を把握することのほうが先だ。

　そのとき、近くを通りかかった住民が、興奮した様子で話し始めた。

「北門にいた騎士から聞いたんだが、聖徒様と聖騎士様の連携は見事だったらしいぞ！」

「本当か？」

「ああ！　風で魔物の動きを崩して、そこへ炎の剣を叩き込んだんだと！」

　リリアの顔がぱっと明るくなる。

「やっぱり、すごい方たちなんですね！」

「そうだね」

　アルジェナも頷いた。

　リリアは、聞いたばかりの二人の活躍について話し始めた。

　風で魔物の動きを崩し、炎を纏った剣で攻め立てる。

　詳しい戦いの様子は分からなくても、二人が力を合わせて町を守ったことは伝わっていた。

　アルジェナも相槌を打ちながら、リリアの話に耳を傾ける。

　その間に、女は静かに二人のそばを離れていた。

　アルジェナは気づかなかった。

　リリアもまた、話に夢中になっていた。

　　　　　＊

　やがて、二人は避難場所から宿へ戻ることを許された。

　町の騎士たちが、危険が去ったことを住民へ伝えて回っていたからだ。

　通りでは、少しずつ人々が動き始めていた。

　店先では片付けが始まり、避難していた住民たちも家へ戻り始めている。

　まだ不安そうな表情の人もいたが、先ほどまでの混乱は落ち着きつつあった。

「今日は大変な一日でしたね」

　リリアが呟く。

「うん。でも、二人とも無事でよかった」

「はい」

　リリアは頷いた。

　そして、またエレナとガルドの話を始めた。

　どれほど強かったのか。

　どんな戦い方をしたのか。

　自分もいつか、あんなふうに人を守れるようになりたい。

　アルジェナは相槌を打ちながら、周囲へ目を向けていた。

　町の人々は、少しずつ普段の生活を取り戻そうとしている。

　誰もが、今日の危機を乗り越えたのだと思っている。

　明日になれば、またいつもの日常が戻ってくる。

　そんなふうに考えているのだろう。

「アルジェナさん？」

「……ん？」

「聞いてますか？」

「聞いてるよ。エレナ様とガルド様がすごかったって話でしょ？」

「もう！　そこだけじゃありません！」

　リリアが頬を膨らませる。

　アルジェナは思わず笑った。

「ごめん、ごめん」

「まったく……」

　リリアも、すぐに笑顔を取り戻した。

　その姿を見て、アルジェナは少しだけ安心した。

　今日は大変な一日だった。

　けれど、二人とも無事だった。

　それだけで、今は十分だった。

　――そのときだった。

　轟音が、町の中心部に響き渡った。

「きゃっ！？」

　突然の衝撃に、リリアが身をすくめる。

　建物の向こうから、黒煙が立ち上った。

　遅れて、窓ガラスの砕ける音や、人々の悲鳴が聞こえてくる。

「な、何……！？」

　アルジェナは、すぐさま腰の剣に手をかけた。

　先ほどまでの安堵は、跡形もなく消えていた。

　三級魔物は倒されたはずだ。

　それなのに、何が起きた？

「アルジェナさん……！」

「リリア、私の後ろに！」

　アルジェナは爆発が起きた方向を見つめた。

　黒煙の向こう。

　その中に、淡い髪の女の姿が見えた気がした。

「……まさか」

　次の瞬間。

　再び、空気が震えた。

　女の周囲に、異様な力が渦巻いている。

　それは、アルジェナがこれまで感じたことのない力だった。

　女の表情から、穏やかさは消えていた。

　その顔に浮かんでいたのは、焦りと、切実な願い。

「……お願いだから」

　女の声が、震える。

「今度こそ……帰らせて」

　その瞬間、女を包む力が一気に膨れ上がった。

　――ベルネア町の悲劇が、始まった。