第22話 嘘付きは、魔女の腹の中へ落ちる
その時、魔女ばあさんが、にたあ～と笑った。
「うちに帰れるのは、五人までさ。ひっひっひ。あの子らは、良い行いをしたから、スーシーランドへ来られた。でも、おまえたちは、違う。おまえたちは、鯉になるんだよ。消えた鯉の代わりにね。いっひっひっひひっ」
トイの推理は、当たっていた。すしネタは、やはり子供たちだった。
子供たちは、「きゃー」と悲鳴を上げて、「いやだよー、おうちにかえりたいよー」と騒ぎ始めた。すると、魔女ばあさんは、にらみつけた。
「おまえたちは、お母さんに嘘をついたね？これはバチさ！」
魔女ばあさんは、不気味なしゃがれ声で喋った。
「嘘つきは地獄におちる。嘘をつくのは、一番悪いことだ。鯉にされて当然さ！わしに食われる日まで、池の中で泳ぎ続けるんだ！」
子供たちは、めそめそ泣き出した。
龍絵は、可哀想に思って、一生懸命考えた。
（何とかして助けてあげられないかな。どうすればいいの？）
トイと春人も、必死に頭を悩ませた。しかし、思惑は、それぞれ違った。
春人は、脱出する方法を真剣に考えたが、トイは、魔女ばあさんを倒す作戦を練った。
「一回嘘をつくと、その嘘を隠す為に、また嘘をつく。そうやって、嘘は、増え続けるのさ。そうすると、嘘ばかりつく子になって、嘘をつくのが、平気になる。どんどん善し悪しが分からなくなって、人を騙すのが、当たり前になる。悪いことをするのが苦でなくなって、自分を見失う。心は闇に呑まれて、罪を犯す。ひっひっひ、死後に逝く先は、地獄さ！」
魔女ばあさんの目付きは、実に刺々しいが、一つ一つの言葉は、子供たちの胸にこたえた。
龍絵も、守衛さんに嘘をついて学校に入った事を反省した。
「だが、安心おし。おまえたちは、鯉になって、わしの胃の中で消化される。嬉しいだろう？わしは、地獄のエンマの遣い。哀れな子らよ、地獄では、毎日体を燃やされる。槍で突かれて、針の山に落とされる。その繰り返しだ。永遠に死ねぬ場所よりも、腹で溶けるが、よかろうよ。いーひっひっひ、エンマさまの優しさだ。感謝おし。嘘付きは、地獄に落ちるって？いーや、違う！わしの腹の中へ落ちるのさ！いーっひっひっ」
子供たちは、押し黙ったが、龍絵が信じられない行動に出た。
「ばか！行くな！見つかれば、俺たちも食われるぞ！」
春人が、叫んだ時には遅かった。
「タエちゃん！戻るんだ！」
トイも、声を張り上げたが、龍絵は、クラス一足が速いのだ。
龍絵は、震える子供たちの前に進み出た。
そして、魔女ばあさんに声を掛けた。
「もう絶対に嘘をつかないって、約束すれば帰してくれますか？」
魔女ばあさんが、ぎろりと龍絵を見た。
「何だい、おまえは？どこの子だい？さては、おまえも、嘘をついたんだね。嘘つきは、スーシーランドに迷い込むのさ。帰してなんかやらないよ。わしは、一人残らず鯉にして、刺身で食ってやるんだからね！」
魔女ばあさんは、意地悪く言った。
龍絵は、声が震えないように、両手を握り締めた。
「じゃあ、この池を埋めてやる！」
龍絵の言葉に、春人とトイだけでなく、子供たちも仰天した。
「こんなに大きい池を埋めるだって？」
魔女ばあさんも、一瞬驚いた顔をして、龍絵を見つめた。
しかし、おかしそうに笑い始めた。
「いっひっひっひひっ。何を言い出すやら、おまえは、人間の子供だろう？威勢だけは、立派かい？ひっひっひ、いっひっひっ」
龍絵は、怯まずに、ズボンの右ポケットから、紫色の飴玉を取り出した。
「手天のカティくんから貰ったの。特殊な製法で固めた飴玉よ」
手天の飴と聞いた途端、魔女ばあさんが、青ざめた。
その反応を見て、龍絵は、続けた。
「これを池に落とせば、立ち所に水が無くなる。火の神さまが、池の水を飲み干して下さるから」
トイが、春人を見ると、春人は、冷汗をかいていた。
「あいつ、何で持って来てんだ」
「手天って、東の山に棲む化け狐の一族？」
トイが、心配そうに聞くと、春人が答えた。
「ああ、誕生日プレゼントに貰ったんだ」
それを聞いて、トイが、右ポケットから緑色のチューブわさびを取り出した。
「ちょっと待て！」
春人が、トイの左手首を慌てて掴んだ。
「何で、そんな危ないもん持って来てんだよ！瀬奈さんがくれたやつだろ？ミステリー・スイーツ園芸部で育てた毒草を使ってるよな？奉公屋の力を駆使して作った【地獄わさび】だよな！？」
「妖怪殺しの一品だよ、魔女にも効くでしょ」
トイは、春人の右手を振り払った。
春人に聞きたいことはたくさんあるが、龍絵を助けるのが先だ。
「まさか、殺す気か！？」
春人は、信じられない思いだった。
「妖怪を殺して何が悪いの？」
トイの冷淡な言葉、冷たい目に春人はたじろいだが、絶対に阻止しなければならないと思った。
「人と妖怪の、命の重みに差を付けるな！殺せば犯罪だ。戦うなよ。戦いの先にあるのは、命の終わりと憎しみの始まりだ。何の価値もない因果を、自分でつくるな！そんなもんに振り回される人生を選ぶなよ」
春人の熱い眼差しを見て、ほんの一瞬トイは躊躇ったが、衝撃的な事実を告げると、龍絵のもとへ突っ走った。
「僕の母さんと父さんは、妖怪だ。二人は、僕が一年生の時、妖怪に殺された。とっくの昔から、僕は振り回されてる。大事な命を奪われたことがあるから、妖怪を殺すのに罪の意識なんて生まれない。僕は、妖怪の子なんだ！」
春人は、トイの背中を、ぼうっと眺めた。
（そうか、だから叔母さんと暮らしてるのか。出生地を隠した理由は、これか）
春人は、胸が痛んだが、今するべきことは、龍絵とトイを止めることだ。
「トイ、やめろ！！タエ、おまえもだ！！」
大声で呼びながら走ったが、春人は、トイと違って、本当に足が遅い。
（くそッ、トイのバカッ！騙してたのか！）
かけっこ四番は嘘だ、これでは、龍絵を抜いて一番だろう。
龍絵も、窮地に陥ると本領を発揮する。
面倒なコンビのお守り役を、春人は常に引き受けているが、今夜は最悪だった。
手天の飴玉と知って、魔女ばあさんは尻込んだ。
その隙を見て、龍絵が、紫色の飴玉を池に放り投げたが、実は普通の飴玉だった。
魔女ばあさんが、パニックを起こしている隙に、子供たちを連れて逃げようと、龍絵は考えたのだ。
しかし、トイと春人に教えず来たのが悪かった。
「わしのスシ・ポンドがあああ！！！」
魔女ばあさんが叫ぶと同時に、緑色のわさびが如意棒のように伸びて、魔女ばあさんの大口へ飛び込んだ。
地獄わさびは、あますところなく絞り出された。
魔女ばあさんは、身の毛がよだつ甲高い奇声を発して、細長く鋭く伸びた爪で、血が滴るほど喉を搔き毟った。
そして、ぱたりと地に伏した。
無慈悲な最期を間近で見届けて、龍絵は硬直した。
子供たちも、あまりにも惨たらしい死に様を目の当たりにして、棒立ちになったが、トイは、したり顔だった。
「タエ！！」
春人は、龍絵が、ぐらりと倒れる瞬間には、何とか間に合った。
両腕で抱き留めると、龍絵は、気絶していた。
意識を失ってくれたおかげで、発作は起きなかった。
春人は、胸を撫で下ろしたが、悲しみ哀れむような顔つきで、トイを見た。
「俺たち全員で知恵を出し合えば、助かる道は他にもあっただろ」
切ない声音は、トイの心に全く響かなかった。
