お盆の森と、赤目守りを救え！（お盆の森と赤目守りの変更版）

第13話 ツケの常連

　森が静まり返ると、ことりと木の葉は、あっさり捕まった。

「牡丹餅おくれ、ほっぺがおちる牡丹餅おくれ」

　赤目守りは、両手を出して待っている。

「もう終りだ……」

　哀愁を帯びる声音で、ことりが呟きをもらした時、木の葉が信じられない事を言った。

「スマホで連絡とるので、ちょっと待って貰えますか？友達に、美味しい牡丹餅を二つ届けて貰います」

「スマホ？」

　ことりは、ぽかんと口を開けて呆気に取られたが、じき我に返って、物凄い剣幕で木の葉に食ってかかった。

「何それ、ありなの！？そんな裏技あるなら、逃げる必要あった！？何度も死にかけたよね！？そもそも、謝って済む話だったの！？今更、敬語って何！？スマホ持ってるなら早く言ってよ！！」

「牡丹餅をくれるなら、どんな手段でもいい」

　赤目守りは、実に寛大だった。

「逃げて、ごめんなさい」

　木の葉が、しおらしく謝ると赤目守りが苦笑した。

「いつまでたっても懲りないね」

　この森は電波が届くらしい。現代は、妖怪も角が取れたに違いない。

「あ、奏《かなで》？美味い牡丹餅を二つ、持って来てくれ。ああ、うん、ことりの分も。そう、一緒にいる。ああ、怪我はしてない。え？二つでいいかって？入っただけだぜ。は？反省しろ？うっせえよ！あ、ごめん、反省しときます。持って来て下さい」

　木の葉を横目で見ながら、ことりは思った。文明の利器は素晴らしい、と。

「あの子、持って来た試しがないんだよ。全然懲りない。だから、もう諦めてる」

　いつの間にか、赤目守りが、ことりの右隣に立っていた。

「あんた、新入りだね。可哀想に、巻き込まれたんだよ。あの影たちは、本来なら大人対策でね。あの子は、ツケの常連だから怒られてる」

　ツケの常連と聞いて、ことりの怒りは更に増したが、気に掛かったので尋ねた。

「大人対策って、木の葉みたいな大人は多いの？」

「まさか！そうそういないよ」

　赤目守りは、即答して、ことりに説明した。

「大抵、入口で二つ貰う。入る分と出る分だ。二度手間は、嫌いでね。森の奥に祠があって、牡丹餅を供える。大昔は餅を供えてた。聞いた話だけどね、餅を献上するでもなく、盗んで食べた大人たちがいて、森は怒り狂った。その時、おばば様が森に術をかけて、カラスの群れは号令係になった。そして、森の大樹たちが罰する役目を担《にな》った。餅を献上しない者は、皆、死にかけた」

　ことりは、話を聞いている間ずっと口の両端がピクピクしていた。

　酷く引き攣り、青黒く変わった悲惨な表情を見て、赤目守りは同情した。

「そう怖がらなくても大丈夫だよ。牡丹餅さえくれたら、子供の場合は生きて出られる」

　木の葉がスマホを持っていて本当に良かった。ことりは、その点だけは感謝した。

「どうして影なの？」

「だって、あんな巨大な枝に当たったら、確実に死ぬよ。単なる脅しだけど、常連くんには厳しい。容赦がなかっただろ？怪我の一つでもさせてやろうって、大樹たちは思ってる。今日こそは取っちめてやろうって、張り切ってたらしいね。今日は、特に賑やかだった。カラスたちも、いい加減、生意気な不届き者を退治してやろうって、躍起になってたんだよ。あの子は、慣れたもんだけど、あんたは初だろ。ケガ一つなく逃げ切ったなんて、これも初だ。たいした子だね」

　赤目守りが、感心してことりを見たが、ことりは複雑な気持ちで沈んでいた。

　木の葉に助けられたのは事実だが、木の葉と一緒だったせいで被害をこうむったのも又、事実である。

「あんた、名は？」

　赤目守りは、ことりの心中を推し量って、気の毒に感じた。

「ことり」

　ことりが正直に答えると、赤目守りは心の中で、おや？と思った。

「ことり？漢字は？」

「平仮名。小さい鳥だと、平仮名よりも、画数が悪くなるんだって。小が三画で、鳥が十一画だから。足して、十四画になるからって」

　ことりが、母親から聞いた話をすると、赤目守りが、赤い目をパチクリさせた。

「おや、面白い話だ。妖怪が画数を気に掛けるなんて。あんたの両親は妖怪だろ？」

　ことりは、静かに頷いた。

　「あたしはね、赤い目を、おばば様に頂いた。森を守る為だよ。迷子になる人間もいる、夜道に迷う妖怪もいる。親と逸れる子狸も、悪人に狙われる子ウサギも、しょっちゅういる。だから、森中を監視してる。この赤い目で見つけてね、助ける。だから、赤目守り」

　ことりは、大いに納得したが、不思議だった。

「そっか。でも、どうして僕が妖怪だって気付いたの？匂いで分かった？」

「あはは、そんなの簡単だよ」

　赤目守りが、朗らかに笑った。

「匂いもそうだけど、あんたが本当に奉公屋の子供なら、大怪我の一つや二つするもんだ。その身体能力が妖怪の証だ。人間の血が混ざってないんだろ？奉公屋と違って、本物の妖力だ。ことりって名付けるくらいだから、十中八九、あんたの両親は、空飛ぶ妖怪だね？親の力も受け継ぐものだよ」

「空か」

　ことりが、ぽつりと呟いた。

「育ちがでるよ。あんたは逃げなかった。あの子を見捨てれば、飛べただろうに。あんた、度胸があるね」

「度胸なんてないよ」

　ことりは、首を横に振って答えた。

「木の葉を巻き込んだのは、僕だから。責任は取らなくちゃいけないと思って」

「ふふっ。じゃあ、今度はちゃんと、あんたの牡丹餅おくれ」

　ことりは頷くと、固く決心した。

（木の葉とは、二度と一緒に森に入らない！）

「これで五十回目。ちょっとは成長して欲しいね」

赤目守りが、ボソッと呟いた。

これを聞いて、ことりは、心に決めた。

(寮に戻ったら、絶対に部屋替えを願い出る！同室は耐えられない)