お盆の森と、赤目守りを救え！（お盆の森と赤目守りの変更版）

第12話 輝く一杯に流れ星を添えて

　ことりと木の葉は、光の道に足を踏み入れた。

　歩く度に足下がキラキラ光って、黄金の川を渡っているようだった。

　三人は、三メートル歩いて立ち止まった。

「三十分経った？」

　少女が、木の葉の腕時計を指差した。

　木の葉が見ると、長針は短針と合わさっていた。

「ああ。おまえ分かるのか、すげえな」

　褒められて少女が頬を染めた。

「あたし、かえらなくちゃ。お兄ちゃんたち、がんばってね。この先に、りんごの木があるの。たくさんのインコとオウムが枝の上で休んでるけど、お兄ちゃんたちには見えない。飼ったことがないでしょ？カラスがいなくなるのを待てばいいよ。この森のカラスは、おおっきな、おおっきな懐中電灯を持っていて、化け樹たちを照らして影を作るの」

　少女はニコッと笑って、左手の人差し指を唇にあてた。

「ひみつだよ。あたしが来たことも、お姉ちゃんには内緒ね、シィーよ」

　そう言ってから付け足した。

「見た目と違うの。お姉ちゃん、すっごく優しいの。あたし、大好き！」　

　その瞬間、煙のように姿を消した。

　ことりは背筋が寒くなったが、木の葉は落ち着いていた。

「幽霊だったのか」

「えええっ！幽霊も来るの？」

　ことりは仰天して、木の葉の横顔を凝視したが、木の葉は、何の事はないといった調子で言った。

「成仏してるから問題ねえよ」

「成仏してるなら来たらダメじゃ、あ、この森、お盆の森だった！人の霊も来るんだね……あれ？あの子は妖怪かな？どっちだろ……カラスの話、本当かな」

　話すうちに、ことりは、段々と元気を取り戻していった。

　木の葉も、樹々から解放された喜びが、徐々に沸き始めた。

「さあな、初耳だ。どこで手に入れたんだ、そんなでっけえ懐中電灯。特注品か？」　

「懐中電灯は大妖怪が作ったのかも。熟練奉公屋も手伝ったのかな？それとも、おばば様だけの妖力かな？あの子のお姉ちゃん、赤目守りだよね。姉は妖怪で、妹は幽霊なの？どこに還ったの？天国？」

　ことりは興味しんしんだったが、妖怪の件に関しては、木の葉は、全く興味がないふうだった。

「赤目守りに聞け」

「絶対に会いたくない！」

　一年前、知世が頼ったのは、あるバーテンダーだった。

　そして、そのバーテンダーが頼ったのは、十羽《とわ》の恋人、祭《さい》だった。

　アイビーのつるを這わせたレンガ造りの不思議なバーは、森の奥にポツンとあった。

　大学からの帰り道、点々と続く椎の実を辿って行くと、急に雨が降り出して、引き返そうと慌てた時に見つけたのだ。

「雨宿りさせて貰おう」

　入り口は、木の扉だった。

　祭が取っ手を引くと、そのバーテンダーが、にこりとして言ったのだ。

「いらっしゃいませ。お待ちしておりました」

「えっ！？」

　妙な胸騒ぎがして後ずさったが、怖いほど美しい笑みで促されたのだ。

「今夜は、ブルーローズが手に入りましたので、お出し致しましょう」

「ブルーローズ？」

　思わず問い返すと、背の高いバーテンダーが微笑んだ。

「こちらのお席へどうぞ」

　再度促されて、仕方なく店に入った。

（お客さんがいない。私だけ？）

　店内は、少し薄暗いが、足元はしっかり見える。

　甘い香りに誘われて、祭は席に座った。

「私、バーは初めてなんです」

　言いながら、祭は相手を観察した。

（こんな綺麗な人、見た事ない）

　短い髪は、赤みがかった銀色で、瞳の色は、ピンクにもブルーにも見える。　

「お待たせしました」

　カクテルグラスを差し出されて、はっとした。

「え、いつの間に？」

「流れ星を添えておりますので、フォーリングスター・ブルーローズでございます」

　祭は、光り輝くカクテルに見入った。

「わあ、満月みたい」

　すると、バーテンダーが答えたのだ。

「はい、フルムーンでございます」

「カクテルの名前ですか？」

　祭が尋ねると、バーテンダーが、軽く首を振った。

「いいえ、本物の満月でございます」

　冗談を言っているのだと思って、祭は、星型のクッキーを摘まんだ。

　ガラスの小皿に入れて、カクテルグラスに添えてあったのだ。

「あの、私、バーのこと、よく知らないんですけど。カクテルにクッキーって、珍しいですよね？」

　聞くと、バーテンダーが、軽く首を振った。

「いいえ、流れ星でございます。入れてお飲みください」

「え？入れるんですか？」

　物は試しと、祭は、言われた通りにした。そして、びっくり仰天した。

「うわあ、青くなった。しかも、輝いてる！星と満月って……もしかして、あなた」

「はい、一介の怪盗でございます。無敵怪盗には及びませんが、ジェラルドと申します」

　名乗られた途端、祭は目を見開いた。

「え、男の人ですか！？」

「はい。生まれた時からずっと」

　無敵怪盗ジェラルディンを見た事はないが、聞いた事はあった。

　それで、てっきりジェラルディンの方だと思ったが、怪盗違いだったようだ。

「あの、私、もう帰ります」

　一気に飲み干してカウンターに置くと、　急いで手提げ鞄を漁った。

「えっと、お財布」

「お代は頂きません」

　「え、どうして？」

　　ぴたりと止まった指は、まるで、その答えを知っているかのように動かなくなった。

　　じっと見つめられて、祭は戸惑った。

「あの、私、もう」

「願い事を、星に願っても宜しいでしょうか？」

　空になったカクテルグラスに目を遣ったのを見て、祭は、ぎくりとした。

「え？もしかして、私に願われてますか？流れ星を呑んだから？」

「はい、お願いしても宜しいでしょうか？」

　縋るような両目を見て、頷くしかないのだと、祭は悟った。　

「私に出来る事でしたら」

「あなたにしか出来ない事です。どうか、十羽さんに頼んで頂けませんか？お盆の森の土を、子供たちが欲しがっています。無敵怪盗に頼んで、土を分けて頂きたいのです」

　掻い摘んだ事情を聞かされた後、ようやく解放して貰えた。

　祭が、ほっとして立ち上がった時、一介の怪盗が、微笑んで言った。　

「次は、ブルームーンをお出しできると思います」

「！！いらないです！！もう来ません！！」

　逃げるようにドアを開けると、もう夜だった。

　外に出て空を見上げると、たくさんの流れ星が見られた。

「そういえば……」

　祭は、不意に思い出した。

「意地悪王子に教えて貰ったような。星降る夜は、星の怪盗が現れるって。もしも出会ってしまったら、願い事を要求されるって言ってたけど。まさかね」

　祭が振り向くと、バーは消えていた。