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　目が覚めると、一番にのんちゃんの顔が目に入った。直後に彩瀬の顔も。私と目が合うと、二人とも心配そうな表情から安堵の表情に変わった。

「瞳さん！」

「瞳、大丈夫？」

「なんとかっ、ゴホッ」

　のんちゃんが建てた説明では、私は立ち眩みでバランスを崩し、座卓の角に頭をぶつけて意識を失ったということらしい。あと、倒れてからまだ五分も経っていないとのことだった。

　二人のすぐそばには養護教諭と思しき中年の女性が控えていた。意識を調べるための質問をいくつか出し、下校時刻までそのまま横になっておくよう指示して、部屋から出ていった。

　氷の入った袋が二つ、私の頭を挟むようにして置かれている。頭の熱は和らいでいくけど、胴体はそのままだから、じんじんと痛みを訴えていて、顔をしかめてしまう。

「瞳さん、今日はタクシーで帰ろう」

「私もついて行きます」

　彩瀬はいいよ。ごめんね。

「彩瀬さんはいいよ。遅くなるし、瞳さんの家は私は知っているから」

「でも……」

「彩瀬、ありがと。また明日」

―――

　まとまったお金を自分の口座から引き落としておいてよかった。のんちゃんの財布には数百円しか入ってなくて、タクシーから降りる時に、自分が料金を支払わないとまずいと少し焦った。

　のんちゃんに鍵を開けてもらい、先に私が入る。

「ただいまひーちゃん」

「おかえりのんちゃん」

　内側からも鍵をかけて、その鍵を南京錠の付いた小箱に入れる。

　ギリギリだった生活環境は、この二日で少しは良くなった。衣類と食材を買い足し、その他二人分の生活必需品を揃えていっている。もう少ししたら新生活の始まりを楽しむ余裕も生まれそうだ。

　母からの許可も得た。のんちゃんを私の家に連れて行き、ルームシェアをしたいと直談判した。母はさすがに面を食らっていたけど、のんちゃんに家族がいないことを伝え、たまに連絡は取るという条件で説得した。そして、晴れて私は家から出ることができた。たまに連絡すると言ったけど、どうだろうか。のんちゃんとの暮らしの中で母が恋しくなる日は来るのだろうか。

　部屋に入ってすぐ、のんちゃんは私を抱きしめた。というか抱き着かれた。

　母のことは頭から消え、先ほど殴られた私の胴体が悲鳴をあげる。

「疲れたみゃあ」

「いてて。ねえ、のんちゃん」

「なん？」

「私を叩くときは、もうちょっと優しくしてほしいな」

　のんちゃんだって叩くのにエネルギーを使ってしまう。ただでさえ栄養失調気味なんだから、お互いに体は大切にしよう。軽い気持ちで放った言葉だった。

「あっ」

　しかし、のんちゃんはすぐさま私から距離を取った。さっきまで肌で感じていた温もりが消えて、痛みだけが私の体に残る。

　明らかに、何かを思い出した表情をしていた。

「…………ごめんなさい」

　少しだけ、その少しだけの間が、のんちゃんは今日の出来事を振り返っただけじゃなくて、もっと昔の記憶を掘り起こしていることを私に予感させた。