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第百十一話「伝説殲滅戦」

「さてどうしてやるか……」

　ＳＳＳ(トリプル・エス)級すらも、三体のゴーストに取り込まれてしまったのだ。

　未知数の力がゴーストの制御下に置かれてしまった。

「攻撃よ！　攻撃ぃ！！」

「問題はどう攻撃するかですよ」

　ベルナールを先頭に左右にはセシリア、アンディックが付き従い、目標に向かって進む。

　後方にはダンジョンに潜った冒険者たちが困惑しつつ続いた。

　ドラゴンは特に動きを見せず、その黒い体はゆっくりと上昇する。

「私が行くぞ！　ベル、援護せよ！」

　やたら元気がいいのはアルマとセシリアだけで、ベルナールは苦笑する。

「まあ、待てよ。ちょっと様子見だ。見てみろ……」

　球体障壁に守られたドラゴンは空中で停止した。黒い体躯が部分的に変色を始める。

「何よ、あれは？」

「力を吸収して学習しているのさ。地上に順応しようとしている、とも言えるかな？」

「力って？」

「太陽の光さ。それを己の力とする」

　ベルナールはかつて師匠に聞かされた伝説を思い出す。産まれたばかりのＳＳＳ(トリプル・エス)は、自然に触れてその力を身に付けるのだと。

「太陽――、様子見は攻撃しながらよっ！」

　焦れたセシリアは弓矢を取り出した。続いてアンディックも右手を挙げる。

「攻撃用意だ。全員勇者に続け。かまいませんよね？」

「ああ、せっかちが多いからな。好きにやってみればいいさ」

　そう言ってチラリと騎士と冒険者たちを見る。皆やる気になっていた。

「よし――」

　ベルナールは剣をゆっくりと引き、力を溜めた。そして、自分の今できる最大の魔撃を放つ。

「――攻撃開始だ！」

　その口火に、全員が魔法の光と剣の魔撃を飛ばす。渾身の矢を放つ。複合魔法技を駆使する。

　攻撃がＳＳＳ(トリプル・エス)の障壁に食らいつき、空に魔力の花が咲く。ベルナールはその様子を眺めながら、空全体を探った。

　球体は、さしたる変化も見せず、ドラゴンの体は透明に変化しつつあった。その中心には灼熱色の炎が渦巻いている。

「らちがあかないわ。あれが核なの」

「障壁すら破れないとは。しょせんは人の力なのですね」

「ああ、あの化け物は自然の申し子なんだよ。そいつがもうすぐ産まれたるんだ」

　アルマがチラリとベルナールを見た。そしてムキになったように攻撃を続ける。

「自然だと？　あの怪物もまた、人間を苦しめる自然の一部だと言うのか？　人間は負けない！　この世界を守るのは我々人間だっ」

　この言葉に鼓舞されたのか、皆の攻撃が一段と強くなる。しかしドラゴンは微動だにしない。悠々と空に浮かぶ。

「やれやれ……」

　人は人を守らなければならない。しかし自然をなんとかしようなど、それはやはり冒険者にとっては奢りだ。

　アルマはまた別の立場からこの脅威を見ていた。

「来たな」

　待ち兼ねた力が、ベルナールの探査に反応した。

　セシリア、アンディックもまたその気配に気がつき、攻撃を止め振り向く。

「来てくれたのね」

「久しぶりですよ」

　次に気がついたのはセシールだった。

「あっ……」

　そしてふらふらと、そのＳ(エス)級の魔物に向かって歩き出す。

「何なんだ?」

　デフロットもまた気がき、そして全員がＳ級の気配を察した。攻撃も自然と止む。ドラゴンは相変わらず悠然と空に浮かんだままである。

「ユニコーンだよ」

「「「！！！！」」」

　更なる大物の登場に、場は一瞬凍りついた。

「心配するな。味方だよ……」

　Ｓ(エス)級自ら近づき、そしてその顔にセシールは手を添える。

「覚えているわ。また会ったね。でもなぜ私に語りかけるの？」

　セシリアが歩み寄り聖弓ディアメネシスと、そして一本の矢を突き出した。

「昔、私もやったわ。今回はあなたが射りなさい。ユニコーンがその攻撃に力を与えてくれる」

「お母さん……」

「まったく。私じゃなくてあなたを選ぶなんてね。こいつ嫌な馬になっちゃったわっ！」

　受け取った弓と矢をつかみ、それを見ながらセシールは考え込む。そしてハッとして顔を上げた。ユニコーンを見やる。

「わかった。私しかできないのね。やるわ」

　まるで会話をするように、独り言を言う。

　そして弓を引き絞り、ドラゴンを狙った。

「違うの、もっと下を狙うのよ」

「で、でも」

「いいの、それがユニコーンの攻撃なの」

「はい……」

「あとは彼が教えてくれるわ」

　ジリジリとした時間が流れる。セシールは目をつぶった。そして見開く。

「今ねっ！」

　ついにユニコーンの矢が放たれた。

　それは土煙を引きながら、地上スレスレを飛ぶ。そしてドラゴンの真下で、垂直に突き上がった。

　矢はドラゴンの球体障壁に突き刺さり、そしてそのまま上へと押し上げる。

「うおーっ」

「なんだ！　どうなんだ？」

　バスティとデフロットが叫ぶ。

　信じられないことだが、遥か高みまでドラゴンそのものを運び去っていく。そして貫く。

　矢は空に向かって駆け上がり、そのまま消えて星になる。

　セシールもまた、天をも射貫いた弓使いとなったのだ。

　ドラゴンを守る球体は一瞬膨らむ、そして光った。

「直接見るな。目をやられる」

　爆発音のあと、周囲の全てが閃光に包まれた。皆が腕で顔を覆う。

　肌がじりじりと焼け、周囲の温度が上がる。もう一つ、新たな太陽が出現した。

　収まりつつある火球を見上げていたレディスが、突然飛び上がる。アルマに続き騎士団全員も同様にした。

「まだ何かあるのか？」

「我らが騎士団の目標ですが、ゴーストはレディスの先見事項でもあります」

「今度こそ仕留めるつもりか……」

「ゴーストだって？」

「俺たちも行こう！」

　デフロットとバスティ達のパーティーもその追跡に続く。

　黒い物体が三つ高速で離脱を図る。しかしレディスたちのほうが早い。今度こそ確実に仕留めるであろう。

　ドラゴンからはじき出されたゴーストなど、小物の以下の存在だ。

「二人ともこっちに来なさいな」

　ユニコーンと話すセシールは、アレットとロシェルを呼ぶ。

　二人はベルナールを見上げた。

「行ってこい」

　ユニコーンを間近で見るなど、なかなかできる体験ではない。

　ベルナールたち、再結成した勇者パーティー三人がこの場に残された。

「終わったわね」

「ああ、終わった」

「何よ、その顔は？」

　セシリアはベルナールを覗き込む。

「寂しいもんだよ……」

「あなたは変わらないわね」

「そうだな」

　また退屈で幸福な日々が始まる。

　そして世代交代。年寄りは表舞台から遠ざかるばかりだ。それもまた寂しい。

「ここでも戦力外通告されちまったなあ」

「今回は私もよ」

　寂しく笑う二人を見ながら、アンディックもまた寂しく笑った。

　若者の時代だ。新しき太陽が眩しく輝いていた。