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第百九話「驚異の目覚め」

　何が起こったのか分からず全員の動きがかたまってしまう。何をどうすればよいのか、全員が逡巡する。

　一瞬の静寂を破ったのはエルワンであった。

「全員で全力攻撃をっ！　ベルさんとアンディックさんは防御を頼みます！」

　その叫びに全員が、自分たちは冒険者だと思い出す。

「店の経営が大変のよっ。この営業妨害野郎がっ！」

　間髪入れず反応したのはセシリアだった。いきなり魔力最大の矢を放ったのだ。

　性格の資質であるが、神器の力はもう少し後にしておけと、ベルナールはその後始末を考える。アンディックも余波に備える障壁を張った。

「どうかしら？」

　セシリアの勝手なドヤ顔を、魔力爆発を食い止めている煌めきが照らしていた。

「無茶しやがって……」

「早く終わらせるのが街のためじゃないの」

「でもないですよ……」

　神器の力は健在あった。しかし――、透明な殻の卵もまた健在のままだ。

「何よ、あれは？　ムカツクわね！」

「俺たちがやってやるぜ」

　ここは見せ場とばかりに、デフロットたちが魔撃と魔法攻撃を始める。

「私たちもやりますっ！」

「よ、よしっ！」

　アレクの叫びと共にデフロットも我に返った。結果はどうであれ、ここは攻撃を加えるしかない。

「ホーリーナイツ(神聖なる騎士団)ここにありだ。後れをとるなよ」

「言われなくたってっ！」

　アルマとオーウェンなりの戦いが、そこにはあった。

　ベルナールは防御を続けながら事態の深刻さを忘れて、若者たちを見守る。聖剣ディアロンドは網の目のような閃光を発していた。ここは防御に徹する。

「どうする？」

　この状況を長く続けたとしても、ことは好転しないであろう。ベルナールは傍らを見る。

「さて、次の一手が思い浮かびませんね。聖弓ディアメネシスのあれ(・・)が防がれるなんて――」

　アンディックがかざす、聖剣ディアアークスは光の粒を吐き出して網の目を塞いでいる。

　セシリアは全力を出していた。あれ(・・)が防がれたのだ。

「――どうしたものか……」

「次は相手が打つだろう。計画していたんだからな」

　こちらが仕掛けるとすれば相手の出方しだいである。そしてベルナールはここ最近の出来事を思い出した。

「こちらにも奥の手があるぞ」

「それは心強い」

「……たぶん」

「心細くなりましたよ」

　二人は防御を続けながら、世間話でもするように話を続けていた。

「俺たちなんて、いつまでもそんなモンだよ」

「ははっ、確かに。実は――」

　行き当たりばったり、思いつくままに好き勝手に生きていた。そして今もこうして戦っている。ベルナールの生き方など、命果てるまでこれ(・・)が続くだけだ。

「――今度婚約するのですよ」

「あはは、それはめでたい！」

　場違いであり、突然の報告である。アンディックの照れた表情など、ベルナールは久しぶりに見た。

「このたび辺境伯の称号を頂けることになりましね」

「いよいよお前さんも貴族かあ……」

「領地ももらえることになりまして……」

「ほー、そりゃ凄い！」

　貴族にしても子孫が絶える場合があり、相続されない領地が発生する。そんな土地が新しく貴族になった者に与えられるのだ。

「いえ、三等級の辺境伯ですから。この街の近くに少しの土地、そして隣接場所に新規開拓を申請しましたよ」

「そうか！」

「シャングリラの隣、南東側ですね。安全地帯だと確認済みです」

　アンディックは端整な顔に微笑を浮かべた。

「こいつめ。上手くやりやがった。俺も年を食ったらシャングリラに骨を埋めるさ……」

「もう戦いに明け暮れる歳でもないだろうと、王様に叱られましてね。若い連中も育ってきてくれました」

「そうだな……」

　ベルナールは必死の攻撃を繰り出す若者たちの姿を見た。

「我ら優勢ではないですか？」

　エルワンが後ろから声をかけて話を戻す。責任者として一進一退の展開は、さぞや心臓に悪いであろう。

　結婚や老後の心配など、あとで存分にやって欲しいと思っているはずだ。

「いや、あいつ(卵)は力を抑えている。次が来るぞ」

　巨大ホールに地鳴りが響く。魔境(ダンジョン)全体が揺れ、ベルナールたちの頭上に小石が落ちてきた。いよい次の仕掛けが始まる。

「引けっ！」

　魔力による魔境大解放《ダンジョン・クライシス》の仕掛けが再び発動したのだ。全員が攻撃を中断し、巨大ホールの入り口に引き返す。横穴に入って落石を避ける。

「このままあの卵が埋まって、封印されてしまえば良いのですが……」

「そうそう上手くはいかんだろう。見ろ」

　大小の岩が降り注ぐが、卵の光は直撃する岩を弾き砕く。破片がこちらにも飛んできて、皆で障壁を作りそれを防いだ。

「あれ(卵)は魔物ですよね？」

「ああ、地上にあがるための出口を、自ら作ろうとしているのさ」

　エルワンはゴクリと唾(つば)を飲み込む。ゴーストが新たな魔境大解放《ダンジョン・クライシス》まで起こし仕掛けた切り札。戦いは最終章を迎えつつある。

「心配するな。ここにどんな奴らがそろっていると思ってるんだ？」

「勇者の皆さんは余裕でしょうけど、私はしがない中間管理職ですから」

「俺たちにも余裕なんてないさ。ただ、心配しても事態は好転しないからな。まあ、見ていろ」

「はあ……」

　ベルナールとて何度も生死の極地を体験し、そして生き残ってきた。

　ポッカリと天井が開口し、太陽の光が薄暗い開口の底を照らした。卵の上部が更に開き、溢れ出た魔力が更に殻を押し開く。それは黒い二翼のようであった。

　形が定まらないまま、転げ落ちるように透明な卵から出た未知の魔物は、まるでスライムのように光に向かって移動する。

　全員が固唾を飲んで状況を見守った。太陽の光を受けて、それは黒から卵の殻と同じ透明な粘体に変化する。そして翼はより翼らしく変化した。

「こいつがゴーストたちの目的だったのか……」

「これを……目覚めさせる、ですね……。それにしても――」

　エルワンの声は少しうわずっていた。

「ああ、それにしてもこんな所でお目に掛かれるとはな……」

　ベルナールも内から湧き上がる衝動で、ブルリと体を震わせる。

「ＳＳＳ(トリプル・エス)級のドラゴン！」

　伝説とは得てして真実である。ベルナールたちの眼前には今、世界の真実があった。