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第百五話「進行前休憩」

「さて、三人で進むか後続を待つか、あるいはここを確保しつつ上を援護するか――だがな」

　ベルナールは横穴の奥を覗く。開口での攻防をあきらめたのか、魔物の姿は見えない。

「私の部下もやって来ますから、援護は不要でしょう。ここを確保しつつ後続を待ちましょう」

「ああんっ、最初の分岐路まで進みましょう！　早く店を正常に戻したいのよ！」

　ベルナールが複数の選択を提示し、アンディックが一つに絞り込み、セシリアがひっくり返す。そしてブラッドリーが更に混ぜっ返すのが、昔からのこのパーティーの儀式だった。

　ここから結論をどう出すのかが面白いのだが、そんな楽しみをお邪魔虫が台無しにする。

「やあやあ、さすが勇者パーティーですね！」

　エルワンがロッティを伴い降下して来る。動きがこれほど早いのは、作戦が順調に進み張り切っているからだ。

「こんな前線に来たら危ないぞ」

「常に勇者パーティーを最前線で助けるのが私の仕事ですから！」

　そして助けられるのもまた、エルワンの仕事である。今も昔と同じにするつもりらしい。

「ところで、総指揮官殿はどんな命令を下すんだ？」

「うーん、行くも成功、引くも成果ですかねえ？　正直、上手くいくイメージしか湧きませんよ」

「なんともいいかげんな責任者ですねえ。どちらも正解なのでしょうが、どちらを選ぶかが問題です」

　久しぶりに三人そろったので、アンディックも軽口ぎみである。ベルナールはどうしてもゴーストの繰り出す、次の一手が引っ掛かっていた。

「エルワン！　命令しなさい。早く終わらせろって！」

「いやーっ、出来れば若手にも、この興奮を味合せたいですね。ちょっと待ちましょうか……」

　エルワンが作成した作戦計画書は基本、下層への進行を下敷きにしていた。つまり集団で退路を確保しつつ、強力な先鋒が道を切り開く、といった内容だ。

「まあ、しょうがないわね……。今日中に終わらせれば同じことだしね」

「エルワン、ちょっと相談があるんだが……」

　ベルナールはこの余裕な空気に、自分も少し乗っても良いかと思った。

「何ですか？　あらたまって」

「セシールたちをダンジョンまで呼びたいんだが」

「うーん、警戒線にさほどの圧力はないでしょうが、あの(・・)弟子たちもですか？」

「ああ、俺も今のパーティーのメンバーと戦いたいのさ。経験にもなる」

「なるほど、さすがに引退組とずっと一緒じゃ可哀相ですかね」

　ベルナールとて引退組なので、その辺は余計であるが、街の将来を考えているエルワンの考えにも合致する。

「セシールに次を託す時期が来たのかしらねえ――。ちよっと寂しいけどね」

　セシリアの言葉もまた複雑であった。この戦いカギはセシールなのだと考えている。

「私が呼んで来ます」

「頼むよ」

　気を利かせたロッティが空に飛び上がった。

　　　◆

　街を守る警戒線。セシールは探査を全力で駆使する。一時押し寄せていた小物の群は、今は静かになっていた。

　進軍する冒険者たちの目的地は開口部だ。どうしても小物程度は包囲をすり抜けてしまう。

「ちょっと強いのがやって来るぞ！」

　前方警戒に行っていた即席のパーティーが戻って来る。本職が酒場のマスター、エルネストがリーダーを務めていた。

「Ｃ級のアラクネーが一匹に、同じくオーガのＣ級が二だ。大丈夫かな？」

「はい、行けます。アレット、ロシェル。いつもと同じにやるわよ」

「はい」

「はい～」

　三人共に剣を抜いて準備する。森の見通しは悪いので、弓使い(アーチャー)が二人のパーティーは分が悪かった。全員が剣技で戦っていた。

「行くわよっ！」

　セシールを先頭に三人は森の中を駆け抜ける。

「いたわっ！」

　一体突出してきたオーガが棍棒を振り上げ、飛び掛かったセシールは攻撃の剣を合せる。

　すかさずアレットがすれ違いざまに胴、ロシェルが足を切り裂く。セシールはもう一段飛び、頭部に剣を突き刺した。

「左のオーガをやるわよ！」

　そのまま飛行し森の木々を縫(ぬ)う。

　そのオーガは地上を疾走して接近する、アレットとロシェルに気をとられていた。そのスキを見逃さず、セシールはオーガの首を一瞬で飛ばす。

　残るはアラクネーが一体だ。

「近接で弓の攻撃！」

　ロシェルはすかさず剣を収めて木の陰に隠れる。背中から弓と矢を取り出した。

　アレットも手近な木に隠れて援護の体勢をとる。セシールもまた弓矢を取り出して地上に降り立つ。

　巨大な黒い蜘蛛が現われ、続いて人間の半身も姿を現す。頭部から蜘蛛の糸を吐き出し、三人は身を隠した。

「いけっ！」

　ロシェルとセシールの放った矢が、アラクネーの胴に次々に突き刺さる。

　アレットは木々に身を隠しながら迂回して背後に接近、そのまま切りつけた。一旦離れてから側面に回って下半身に深々と剣を突き刺す。

　セシールとロシェルも剣の攻撃に切り替えて止(とど)めを刺した。

「二人共、よくやったわ」

　三人の連携は完璧だと、セシールは息を付いた。

　仕事を終わらせ、三人は警戒線に戻る。

「御苦労さん。たいしたものだよ」

「上手く倒せました」

　エルネストのねぎらいにセシールは笑顔で応える。

「お嬢ちゃんたちもどんどん強くなるなあ。早く稼いで俺の店に通って欲しいよ」

「うふふ、お酒のお店はまだちょっと早いですかね？」

　褒められたアレットとロシェルは、恥ずかしげにはにかむ。

「おーっ、戦いが始まったようなんで、加勢が必用かと思って来たがもう終わったのか？」

　食肉業者のレイラスが様子を見にやって来た。持場も平穏なのだろう。

「こっちには強力な現役パーティーがいるんだ。加勢なんて不要だぞ！」

「そうだったな。こっちはずっと暇なんだ。魔物たちは引き始めているなあ。作戦は上手くいっているようだが……」

「ああ、あいつら開口にいる連中の背後を脅かすつもりだ」

「大丈夫かな？」

「勇者パーティーに王宮騎士団(ロイヤルナイツ)だぜ？　魔物に同情するよ」

「違いねえ」

　レイラスとエルネストはそんな話をしながら笑い合う。警戒線への脅威は去り、戦いの舞台は開口周辺とその中に移ったようだ。

「ん？」

　気配を感じてセシールは空を見上げた。ロッティが降下して来る。