49. 何すんのよぉ！
「もし……本当にそうだとしたら……」
宰相の声が、掠れていた。
見える相手なら消せる。何人でも。一瞬で。距離も関係ない。防御も意味がない。結界も、魔法も、鎧も、兵士数も、何一つ通用しない。
見つかった時点で、負けなのだ。
そんな化け物は前代未聞だった。人類の宿敵と恐れられる魔王ですら、そんな魔法は使えない。魔王は軍勢を率い、魔法で戦い、直接的なぶつかり合いで世界を脅かしているだけだ。
だが攻略者の収納魔法はそれとは格が違う。何しろ「見つかった瞬間に消される」のだ。もはや戦争になどならない。見つかったら負けなどという能力は、戦争の常識そのものを覆す。
対抗手段が、存在しない――。
「とんでもないバケモンだ……」
騎士団長ヴァルゲンはその事態の深刻さによろよろと後ずさる。
「まずい……まずいぞ……」
宰相が頭を抱えた。白髪を掻きむしり、深い皺の刻まれた顔が、さらに十歳は老け込んだように見えた。
「和睦しましょう！」
声を上げたのは、治安局長レオルドだった。
蒼白な顔に、しかし妙な輝きが宿っている。ここまで事態が大きくなれば、自分の失態など些末な問題に過ぎない。むしろ、和睦交渉の過程で功を立てられれば――。
「和睦です、宰相閣下！ 即座に！ これ以上の犠牲を出す前に！」
「くぅぅぅ……。それしか、ないだろうな」
宰相がゆっくりと顔を上げた。その目には、政治家としての冷徹な計算が戻り始めていた。恐怖は消えていない。だが、恐怖を呑み込んで判断を下すのが、この男の仕事だ。
「今すぐ伝書鳩を飛ばします！」
「待て」
宰相がレオルドを制した。
「和睦といっても王国は小娘相手には折れんぞ？ 王宮に誘い込んで首輪をつけて飼いならすか…ダメなら殺せ」
「もちろんです！ 王宮内ならこっちのもの。言うこと聞かせて見せます！」
「よろしい……まずは小娘の要求を聞いてみろ」
「かしこまりました！！」
レオルドが駆け出していった。階段を転がるように降りていく足音が、石の回廊に反響する。
残された三人は、しばらく無言で朝の空を見上げていた。
王国に降って湧いたとんでもない災厄。この災難をうまく乗り越え、吉と出来るかどうか――王国の未来はまさに和睦交渉その一点にかかっていた。
雲が流れ鳥が鳴く、何事もなかったかのような、穏やかな朝。
だが、王国と最凶の少女とのぶつかり合いはフェーズを変え、ヒートアップしていく。
◇
麦畑の小屋の屋根裏。
リーシェは小窓の縁に頬杖をついたまま、城壁の方角を眺めていた。魔法陣の光も、人の気配も、もう見えない。
隣でトトが、ぽかんと口を開けている。
「姐さん……今の……全員……？」
「……ええ。全員消したわ」
リーシェの声は平坦だった。けれどその右手は、膝の上で小さく震えていた。
重い。
首席賢者。炎の龍。魔導院の部下たち。一度に大勢の人間を収納した「重さ」が、精神の底に沈んでいく。昨夜解体して軽くしたはずの収納空間が、再び人間の気配で満たされていた。
リーシェは小窓から目を逸らし、錆びたカップに残ったハーブティを一口啜った。
冷めている。青臭い。美味しくない。
でも、手が震えるのが少しだけ収まった。
「……まぁ、これで向こうも少しは考え直すでしょ」
「考え直すって言うか、もう国の戦力の半分吹っ飛ばしてませんか……？」
「そうかしらね」
「そうっすよ！」
トトが渋い顔で深刻度を増していく事態に胃を押さえた。
リーシェは肩をすくめ、冷めたハーブティを飲み干す。
「……さて。次は向こうから何か言ってくるわ。たぶん」
「たぶんって……」
「だって他に打つ手がないもの。交渉するしかないでしょう。相手もさらに兵士を投入する程さすがにバカじゃない……はず？」
リーシェは空になったカップを膝の上に置き、朝の麦畑を眺めた。
焦げた跡がまだ煙を上げている。穏やかな風景の中に、一つだけ黒い傷跡。
――静かに暮らしたいだけなのに。
いつもの言葉が、喉元まで上がってきて、そのまま飲み込んだ。
今はまだ、言っても仕方がない。何としてでも交渉で勝ち取る以外道はなくなったのだ。
朝の風が、麦畑を渡っていく。焦げた匂いの中に、かすかに香ばしい何かの香りが混じっていた。
「……トト」
「はい？」
「お茶、もう一杯もらえる？」
「はいっす！ すぐ淹れるっす！」
トトが嬉しそうに立ち上がった。
リーシェはその背中を見送りながら、小さく息を吐いた。
その時だった――。
『ちょっとぉ！ 何すんのよぉ！！』
声が、頭の中に響いた。
外からではない。耳からでもない。脳の内側に直接叩きつけられたような、鮮明で、甲高い、少女の声。
「……え？」
リーシェは目を見開いた。
聞き覚えがある。さっき空の上から「きゃははは」と笑っていた、あの声だ。
