第44話 ハイブリッド戦争
ウルフィとベイルの、内政勝負は熾烈を極めた。
「くっ！ マッシュガニン地区の鉄を売却。塩も売却。魔王城の酒はすべて売り払いなさい！ 人型の魔物は、アルバイトをして資金を稼ぐよう通達！ 世界各地の部隊は、森の中へ撤退。しばらく自給自足で生活するように！ 一等地の土地を買い占め、カジノ尽きリゾートを建築するのです！ アスティナさんを馬車馬のように働かせるのもお忘れなく！」
社長室。ウルフィは、部下たちへと次々に指示を出す。
その頃。ベイルも必死に対抗策を繰り出していた。
「カジノに対抗して、レース場をつくるんだ！ かわいい女の子に、馬の耳を付けて走らせれば、儲かるような気がする！ 貴族相手に、クラファンのお願いをするのも忘れるな。俺も『伝説のサウナーが案内する観光ツアー』を企画する！ とにもかくにも、ここが正念場だ！ もう少しでホーリーヘッド温泉が完成する！ それまでの辛抱だ！」
観光の派遣を賭けた一戦。だが、奇しくも拮抗状態。そうこうしているうちに、ラチがあかなくなったウルフィが動くのだった。
「ウルフィ様……さすがに資金が限界です。すでに、我々ダークエルフも不眠不休で働いている始末。ウルフィ様のためなら、この命尽きるまで働く所存ではございますが、このままでは事業停止もありえるやも……」
「くっ……！」
社長室。
ウルフィは大勢の前で、頭を抱える。
――まさか、ベイルがここまでしつこいとは。
現状、両陣営が赤字。集客のために、建築や広告、企画費用などバンバン資金を垂れ流している。まさに血を地で洗うレッド経済。否、デッド経済。
ウルフィは、これ以上、部下たちに『がんばれ』とは言えなかった。彼らは、ウルフィの命令なら、本当に死ぬまで働きかねない。
このままでは……。
その昔、ウルフィはダークエルフの森で『賢者』と呼ばれていた。誰よりも頭が良く、誰よりも知識に富んでいた。困りごとがあると、誰もがウルフィを頼る。
農耕も治水工事も、建築に関しても、ウルフィの言うことを聞けば、すべてが上手くいっていた。
だが、ある日。
魔王軍が攻めてきた。
敵の総大将はヴァルディス。魔王軍でもトップクラスの実力である彼が、数多の部下を率いて森を襲撃してきたのだ。
ウルフィは、すぐさま策を練ってゲリラ戦を展開。魔物たちを次々に蹴散らしていく。
だが、どうしようもなかったのが、総大将のヴァルディスだ。純粋な力でダークエルフたちを圧倒。小細工が通用せず、蹂躙してくる。
敗北を悟ったウルフィは、彼との話し合いの場を設けた。
『――目的はなに？』
『魔王様が、ダークエルフの力を所望している』
『それは、奴隷になれということかしら？』
『自ら従うか、それとも力尽くで従わされるか。好きな方で構わん』
人間社会に紛れ込むことのできるダークエルフは貴重な存在。魔王としても、配下に欲しかったのだろう。
『私たちにメリットがあるのかしら？』
『知らん。俺は、ダークエルフを従わせろと言われただけだからな』
『じゃあ、取引をしない？ ダークエルフは魔王の期待する働きをする。その代わり、安住の地を約束してもらうわ』
『魔王様に直接言え』
『いいわよ。じゃあ、これ以上の争いは無用ってコトで、問題ないわね？』
これ以上、戦いを続けても無駄だと悟ったウルフィは、すぐさまダークエルフたちを説得して、とりあえず降伏させる。そして、単身で魔王城へと赴き、交渉をした。
結果、魔王に条件を飲ませることに成功する。
ウルフィの内政力は凄まじく、すぐさま魔王軍にいなくてはならない存在となった。
しばらくして、彼女は五大魔将のひとりに抜擢され、魔王軍に尽くすこととなる。対価としてウルフィは魔王軍に忠誠を誓うこととなった。
ダークエルフの民は、ウルフィの行動が常に正しく、自己犠牲の精神の上に成り立っていることを知っている。ゆえに、彼らはウルフィのために働くことを厭わない。
そして、ウルフィもそのことをわかっている。いざとなれば、この子たちは命を省みずに動く。それだけはさせたくない。ダークエルフは閉鎖的な民族だが、同族には寛容で誇り高い――。
「こうなったら……ホーリーヘッドの温泉を襲撃します」
勝敗の鍵を握るのはホーリーヘッド温泉になるだろう。アレこそ、ベイルの要となる施設。完成したあかつきには、客をすべて持っていかれてしまう。
だが、壊すことさえできれば、連中の計画は泡沫となるだろう。
「し、しかし、それはテロ行為では……」
「我々がやるのではありません。魔王軍にやらせるのです」
ダークエルフは、あくまで一市民。魔王軍が勝手にやったことにすればお咎めナシ。これは事故だ。魔王軍襲撃という災害で終わらせる。
「――トーレスに連絡して、ホーリーヘッド温泉を壊滅するように言ってください。それで、我々の勝ちです」
――町から離れた場所につくったのが運の尽きだ。
近い未来、ラングリードは陥落する。そうしたらダークエルフの世が始まる。人間たちを支配し、いずれは生態系の頂点に立つ。やがては魔王ゲルギオラスも倒し、ダークエルフが世界を支配する時代がくる。
そう信じて、ウルフィは野心を燃やす。
☆
一方そのころ魔王城。
「はぁ……はぁ……」
魔王ゲルギオラスは苦しみの絶頂にいた。これまで散々贅沢の限りを尽くしてきた魔物の王が、ウルフィのせいで食事を減らされてしまったのである。
――いまでは、二日に一回の食事。
城一番の大食漢である魔王の我慢こそ、食糧難を乗り切る最善の一手。部下たちに、食料を効率よく分配できるのである。
――いまは、我慢だ。
もう少しで、ラングリードの町を陥落できると聞く。トーレスが軍団を率いて、最後の詰めに向かった。
――あと少し。あと少しだ。
「魔王様！ 二日ぶりの食事でございます！」
召使いたちが、巨大なテーブルを用意。そして、食事を運んでくる。
「うむ！」
やっとだ！ ようやくカロリーを摂取できる！ もうちょっとだけがんばれることができる！
凶悪かつ無骨な顔面が、邪悪な微笑みを浮かべた。
――だが。
「なんだコレは……？」
テーブルにあるのは、巨大な皿に盛られた白い粉。それだけだった。
「はッ、小麦でございます」
「小麦……だと？ ど、どういうことだ？」
「そ、それが……小麦を調理するだけのコックがおらず、このままお出しするしかなかったのでありまして、その……」
「なん……だとぉッ！」
任務遂行のため、トーレスが城内の魔物を連れて行ってしまった。食糧難に続いて、人材難も発生していた。そして――。
「残った魔物のほとんども、食料調達のために出払っていまして――」
暇な奴らは、全員狩りへと出かけたそうだ。食料調達とか言っておきながら、きっと、捕まえた獲物をその場で食べているに違いない。
おそらく『なんの成果も得られませんでしたぁ！』とか言って、腹一杯になって帰還するに違いない。ちなみに、草食系の魔物のせいで、城の周囲は砂漠化を始めているらしい。
「……この小麦を……生で食えというのか？」
「水も御用意いたします。嫌なら、お下げいたしますが？」
「……いや、食う」
二日ぶりなのだ。ここで食べねば、勇者に滅ぼされる前に餓死する。この巨大な身体を維持するためには、相当なエネルギーが必要なのだから。
空腹を対価に、ウルフィの計略は大詰めを迎えている。
だがこの時、魔王ゲルギオラスは、魔王軍こそ追い詰められていることに、まだ気づかないでいた。
