魔法は思考で使う。

2章

32話 異世界で生きるということ

そこからは、人型の影がこちらを見つめていた。

（人？　いや…猿？）

やつが上にいるせいで、逆光と高さのせいで見えない。

「あいつ、俺達が動いてる時だけついてきてる」

「そうなのか？」

「あれは影猿(えんえん)っていうやつですね」

「あいつは馬車や人をつけて、寝た後なんかに盗みを働くクソ野郎なんですよ！」

運転手は半ば怒鳴っている。

多分、被害にあったことがあるんだろう。

「じゃあ殺した方がいいのか？」

「やっちゃってください」

「水淬」

俺は自分の周りに水の玉を出す。

「う～ん」

逆光で見えない、なら、

「数打ちゃ当たるだな」

俺は適当に弾を撃つ。

「ギャッ」

思いの外簡単に当たり、影猿が落ちてくる。

「やりましたねぇ！」

運転手が嬉しそうに声を上げる。

ラグナが猿に近づき、剣を振る。

その瞬間、

「ウギャアァァァア！」

鼓膜を劈くような叫び声が森に響き渡る。

その叫びは２０秒程の間続いた。

「……クソッ、やっと終わったか」

ラグナが愚痴る。

俺も手で耳を塞いでいたにも関わらず、鼓膜が痛い。

「何だったんだろ」

「そっちは大丈夫ですか！」

シエルが後続の馬車が無事か確認しに行っているようだ。

「おかしいですね……今までこんなことなかったのに」

「そうなんですか？」

運転手が不思議そうに首を傾げている。

というか、知っていたら殺してもいいと言わないだろう。

なら、何かイレギュラーな事が起きたと考えるのが自然だ。

（イレギュラー、いつもと違ったこと……）

「前と今回で何か違ったことはありましたか？」

俺は運転手に聞く。

情報を集める。

「……見つかるのが簡単でしたね」

「そうなんですか？」

「そもそもアイツらはもっと距離を取るし、群れで行動するし、高い目立つところに居たりと、思えば不自然だったかもしれないです」

「………」

つまり、アイツが特別不自然な行動をとっていた。

（その条件は？　前回との違いは？）

「アイツの名前、影猿でしたよね？」

「はい」

俺はエルじぃの本を開く。

何か書いているかもしれない。

それは、思いの外早く見つかった。

大きな見開きで注意喚起が書いてある。

『大きな集団で森に立ち入るな、ヤツらは異常な生存戦略を取っている』

『奴らは一匹を犠牲に……』

「ヒナタ！　何か来る！　デカいぞ！」

その文の続きはこう締められている。

『強力な魔物を呼び寄せ、人間を阻む』

「バキバキッ」

木々が何かに押し倒される音がする。

「みんな！　先に行くんだ！」

ラグナが叫ぶ。

勝てないという判断を直感が下したのだろう。

「シエル！　他の護衛の人！　来てください！」

俺は戦力を呼び集める。

そして、

「おい、運転手！」

俺は腰が砕けたように座り込んでいる運転手に怒鳴る。

「運べ！　お前の仕事だろ」

「あ、あぁ、あ！」

「おい！」

俺は運転手の胸ぐらを掴んで、自分の方へ向ける。

しかし、その目は焦点が合っていない。

「フーフー」

更に、馬も呼吸を荒くして暴れている。

（まずい）

このままだと……

「バキッ！」

ついに木々の間から、その黄金の頭部が現れる。

『コイツ』をここで倒さないといけない。

「……百獣の王じゃねぇかよ」

俺は思わず呟く。

そこにいたのは、巨大なライオンだった。

高さは4メートル近くある。

四肢は太く、特に前脚と牙は異様なほど発達している。

肩から背中にかけて盛り上がった筋肉は、毛皮越しでも分かるほどだった。

鬣は首だけでなく、胸元まで覆っている。

その凛々しい顔つきから、突き刺すような意志が感じ取れた。

この世界は感情が魔力に影響を与え、周りに伝える。

それは言葉が違えども、会話ができる程に。

「グルルルル……」

低く唸っているライオンのそれが鮮明に伝わる。

『食い殺す』

その、純粋で研ぎ澄まされた意志が。

「ヒュッ、ヒュッ」

（誰の息遣いだ？）

俺は周りを見渡す、過呼吸になっていそうなやつはいない。

もっと近くから聞こえる。

「……俺かよ」

震えた声で、俺は呟く。

（初めて向けられた純粋な敵意に怖気づいたのか？）

そうかもしれない。

でも、

大事なものがあるだろう。

親友。

見送ってくれたエルじぃ。

ラグナにシエル。

俺が、守らなければ。

「ラグナ！　いくぞ！」

「…あぁ」

予想外に落ち着いた声が返ってきた。

俺は驚いて、ラグナの方を見る。

その敵を見据える目は、研ぎ澄まされた集中を感じさせた。

怖気づいていた俺とは違い、ラグナは戦闘の準備を完了させていたのだ。

（クソ、情けねぇ）

俺は敵を見据え、覚悟を決める。

「聚星(しゅうせい)……風纏(ふうてん)」

戦闘準備だ。

魔力を集め、風を脚と腕に纏う。

ラグナと俺で、ライオンを左右から挟んで構える。

「グルル……」

ライオンは低く唸り、様子を伺っている。

（いつだ？　いつ攻撃してくる？）

いつものようにラグナに庇われる訳にはいかない。

（攻撃する意志を感じ取れば……）

敵意の逆算だ。

感じる敵意を読み取り、それが高まった瞬間に躱し、反撃を取る。

（深く感じろ）

ライオンの目を見つめる。

「ガルル……」

（今！）

「来るぞ！」

俺の予感とラグナの声が重なったその時、

俺にライオンの爪が空を切り裂き、振り下ろされる。

「風掌！」

脚に風を纏わせ、地面を蹴る。

「ドァァン！」

さっきまで俺がいた所の地面が、大きく抉られた。

攻撃後は隙が生まれる。

（反撃だ！）

「風掌！」

俺は敵の振り下ろされた前脚に向かって拳を放つ。

「ドン」

しかし、その前脚は鈍い音を鳴らすだけで微動だにしていない。

（は？　ワイバーンですら飛ばすんだぞ？）

俺の思考が止まったその一瞬だった。

「ヒナタ！」

俺はライオンの前脚で振り払われた。

「ガハッ」

痛い。

痛い。

背中が、腹が。

（…なんだ？　何がどうなった）

俺はなんとか倒れた身体を起こす。

こちらに走ってくるシエルと、遠くにラグナが見える。

（飛ばされたのか）

そこでようやく振り払われて、後ろの木に激突したことを知る。

「立たないとッ！」

ラグナが一人で攻撃を躱している。

俺が早くいかないと……

しかし、脚が痛くてうごかない。

「うごけ、動け！　動け！」

早くいかないといけないのに。

「ヒナタ！　落ち着け、直してからだ」

シエルが俺に優しく話しかける。

「でも、ラグナが……」

「じゃあこれを言おうかな」

シエルはそう言って咳払いをしてから、俺にしっかりと向き合った。

「お前にできることはなんだ！」

そう、大きな声で言い放った。

「前にヒナタが言ってただろ？」

シエルが少し懐かしむように聞いてくる。

「………」

「今できるのは無茶じゃなくて、身体を直してすぐに戦うことだ」

シエルは俺の傷を迅速に治しながら、優しく、強く話す。

「突っ込むことでもない、考えるんだよ」

（考える……）

「……そうだな、俺が唯一できることだ」

俺は身体を治療されながらも、ラグナの方に視線を移した。

ラグナは攻撃を紙一重で躱し続けているが、反撃はしていない。

馬車はいつの間にか離れていて、護衛が今ラグナの方に向かっている。

（なんにも見えてなかったんだな）

シエルの言葉を痛感する。

考えろ。

ラグナは攻撃を躱せているし、護衛も来るからすぐにはやられないはずだ。

なら、俺は遠距離から攻撃の方が適任だ。

何なら効く？

水吼……いや、足りない。

やつには風掌すら一切通じていなかった。

赫閃(せきせん)。

それしかない。

「ヒナタ、直したぞ」

「ありがとう」

「じゃあ行って来い」

シエルは俺の背中を押した。

「了解！　……といいたいとこだが、ちょっと着いてきてくれ」

「は？……いや、分かった」

時間がない。

「聚星」

俺は魔力を集めながら歩く。

「現状、ラグナは耐えれてるし、護衛も合流している」

「あぁ、だから俺たちも加勢を！」

シエルが少し苛立っている。

「いや、加勢したところで大したダメージは与えられない」

「じゃあどうすんの？」

「俺が大技を打ち込む。それまでアイツらと耐えてくれ」

「……必要時間は？」

「……5分」

「…難しいくない？」

「大丈夫、俺も補助はする」

「そうは言ってもさぁ……」

「頼んだぞ」

「分かった」

シエルは敵から少し離れたところまで近づいていった。

「炎星(えんせい)」

シエルの周りに１２個の玉が浮かび、それはライオンを取り囲むように動いていく。

後は任せるしかない。

おれらしばらく魔力を溜める。

移動しながら集めていたので、すぐに魔力は溜まった。

後は、赫々溜めて放つだけだ。

もう少し時間があるれば可能だが、そもそも…

（遠くからで効くのか？）

魔力は意識に影響を受ける。

距離が近いほど、その影響は強くなる。

（つまり、遠いと威力が弱まる）

（近づく手段がいる）

俺は例の布を取り出す。

これは魔法の保持もできる。

最悪、攻撃を受けるのにも役に立つ。

布で赫々(かっかく)を保持して、懐にもぐりこむ。

しかし、いけるか？

俺はラグナ達の方を見る。

ライオンの攻撃を受けてはいないが、ほぼ攻撃もできていない。

シエルの炎星もほぼ無視できているし、たまに放つ空破弾(くうはだん)が少し効いている程度だ。

この状況で、隙をつくれとは頼めない。

自分で作る。

今までの全てを使って。

「風纏……水淬……赫々」

まずは風纏。

これで一気に懐まで潜り込む。

次に水淬。

周囲に水を展開し、ライオンの攻撃に備える。

そして、赫々。

布に魔力を込め運び、放つ。

「……よし」

赫玉が布の中に留まっている。

後は、これを強く放つ。

強力に放つため、俺はさらに魔力を集める。

「聚星……」

（………）

かつてないほど集中できている、魔力の存在が知覚できている感覚さえする。

そしてそれらは俺の意志に呼応して、集まってくる。

「グガァァァァア！」

突然、ライオンが俺の方を向き咆吼を放つ。

（本能的に気づいた？）

そして、こちらに突進してくる。

「させるか！」

ラグナがライオンの前に立ち塞がる。

ライオンは顔をつきだし、口を開く。

噛み砕く気だ。

「ラグナ無理だ！」

シエルが叫ぶ。

「双衝(そうしょう)！」

ラグナはライオンの額を思いっ切り殴った。

ライオンが後ろに少し、押し下げられた。

しかし、反動でラグナも後ろに倒れる。

拳からは血が出ている。

俺とシエルはラグナの方を見る。

「俺はいい！　行け！」

自分の治療より、今生まれた隙を優先すべきだと判断したラグナが瞬時に言い放つ。

シエルは両手を相手に向けて構える。

「空破弾！」

体勢を崩したライオンの横腹に、圧縮した空気が弾ける。

ライオンは少しばかり怯むが、すぐに立て直し、俺に突進してくる。

「だれか頼む！」

「うおおおおおお！」

護衛の２人が雄叫びを上げながら突撃していく。

そして容赦なく爪は振り下ろされる。

「ガァァン！」

「ガハッ！」

その爪は途中で止まった。

護衛の二人が剣を両手で盾として持ち、なんとか受け止めた。

護衛の脚は地面にめりこんでいる。

「いけ！」

護衛の一人が叫ぶ。

（チャンスだ…攻撃を！）

全員が攻撃に転ずる。

「風掌！」

「飛閃！」

俺はライオンの方に飛び込む。

ラグナは横から潜り込み、斬りつける。

しかし、その瞬間―

「ガオオオオオオオオ！」

―凄まじい咆吼が空気を揺らし、迸る。

身体が痺れ動かなくなる。

（なんだこれ？　魔法、か？）

そう思っている間に、攻撃を受け止めていた護衛２人は突き飛ばされる。

そして、ライオンはすぐに俺の方に向かってきた。

両前脚が俺の頭上から振り下ろされる。

身体はまだ動かない。

（でも、魔法は打てる！）

「空破弾！」

「水淬！」

シエルの咄嗟の加勢もあって、その前脚は弾かれた。

（ここで、キメる）

俺は赫い光を手の前に収束させる。

ライオンはこちらに構え直したが、もう遅い。

「赫閃(せきせん)！」

赫い閃光が空間を裂くように放たれた。

「なッ…」

その閃光は、ライオンの髭をかすり奥へ突き抜ける。

ライオンは身を屈め、咄嗟に避けていた。

「グオオオオ！」

ライオンは俺の方に再度突進してくる。

「風纏！」

咄嗟に攻撃の準備をする。

突進の勢いはそのままに、ライオンは既に牙をこちらに向けて開いている。

さっき、風掌が一切聞かなかったことを思い浮かべる。

（そのままじゃ効かないが…）

俺は布をライオンの左脚に巻き付け、身体をそちらに引っ張る。

「ガチン！」

牙は閉じられたが既にそこにはいない。

しかし、避けた先も足元だ。

踏みつぶされる前に、

「風掌」

布をほどきライオンの脚に風掌を放ち、反動で距離を取った。　

その時、強烈な威力のイメージを感じ取る。

「双衝」

既にラグナはライオンの右側で構えていた。

「ズバ！」

あれだけやって傷のつかなかったライオンの皮膚に、初めて傷が入った。

「グオオオオオオ！」

ライオンは叫び暴れ回る。

さっきの護衛が立ち上がりライオンに突撃する。

「まだだ！」

護衛は剣を傷口に突き刺した。

ライオンは更に雄叫びを上げ、暴れる。

しかし、護衛は突き刺さった剣を離さない。

（（（もう一回だ！）））

3人の意志が重なる。

攻撃だ。

「赫々」

「炎星」

俺は赫い玉を出し、シエルは炎をライオンに向かわせ、ラグナは飛び上がる。

「クソッ！」

護衛はついに手を離し、振り落とされる。

「ガァァ！」

怒り狂ったライオンがその護衛に前脚を振り落とす。

その間に人影が入り込んだ。

「ガァァン！」

「おおぉぉぉおお！」

もう一人の護衛が両手で剣を持ってギリギリで受け止めた。

その時、シエルの炎が目や鼻、口にぶつける。

ライオンは更に怯んだ。

そこに、狙いを定める戦士が下る。

「怒髪天！」

上からラグナの鉄槌が振り下ろされた。

ライオンの腰に当たり、深い傷がついた。

しかし、

「グオオオオオオ！」

ライオンは再度凄まじい咆吼を放つ。

（クソッ、こんなところで…）

ライオンはラグナを蹴飛ばし、俺の方へ向かってきた。

全員咆吼で動けない。

だが、問題ない。

動けなくとも、

「赫閃(せきせん)！」

魔法は打てるのだから。

赫い光が俺の手の前に収束し、

解き放たれた。

その閃光はライオンの額から奥のもの全てをつらぬいた。

ライオンは横に倒れる。

「勝った？」

「………」

ラグナがライオンに慎重に近づいていく。

「………」

ラグナがライオンを軽く小突く。

反応はない。

「死んだのか？」

更にライオンの身体に耳を当てる。

鼓動は聞こえなかった。

「ヒナタ！　シエル！　勝ったぞ！」

「やったな！　ラグナ！」

俺はラグナの方へ向おうとする。　　

「あれ？」

俺の膝が地面に付いている。

「大丈夫か？　ヒナタ」

シエルが心配して声をかける。

「分かんない、というか凄く眠い」

「単純に疲れたんだろ。ちょっと休んでなよ」　

いや、でも森の脅威はなくなったわけじゃない。

しかも、まだまだ進まないといけない。

「いや、俺も手伝…う」

そこで俺の意識は途絶えた。