魔法は思考で使う。

一章

2話 魔法と出会い

一瞬、何が起きたのか分からなかった。

目を開けると、視界いっぱいに空が広がっていた。

（……おかしい）

さっきまで、俺は夜の住宅街にいたはずだ。

背中には柔らかな草の感触がある。頬には、少し湿った土の冷たさ。遠くから風が吹き、草の擦れる音が聞こえてくる。

それらを感じて、俺はようやく気づいた。

五感が戻っている。身体も、取り戻せたのだろうか。

俺は手を握り、開いた。指先の感覚も、腕を動かす感覚もある。

俺はここにいる。生きている。

しかしその時違和感に気づく。

服装が変わっているのだ。

「一番お気に入りのジャージ？」

運動兼、普段使いの丈夫なジャージで俺がいつも着ているものだ。

しかし、さっきまでは着ていなかった。

さらに言えばつけてなかったはずの、デシタル腕時計もついている。

（なんでだ？）

しかし、それよりも気になることがある。

ここがどこなのかだ。

身体を起こし、周囲を見渡す。

視界いっぱいに広がっているのは、住宅街でも夜空でもなく、雲を突き抜けてしまいそうなほど巨大な木々だった。

幹は太く、見上げても頂上が見えない。

　葉が空を覆い、その隙間から差し込む光が、地面にまだらな影を落としている。

「………」

驚きと疑問が頭を駆けめぐる。

旅行で見たことのあるセコイアの木も高かったが、これはその比にすらならない。

そして何より、知らない。

足元の草も、周囲に生えている植物も、遠くに見える木々も。

知っているものが一つもない。

少し胸が冷たくなる。

さっきまでいた場所とは、明らかに違う。

だが、それと同時に、好奇心の昂りも感じていた。

（ここはどこ？　何なんだこの植生は？　さっきの空間は？　友人は？　俺は生きてるのか？）

疑問が頭の中に次々と浮かんでくる。

その疑問を解消するため、俺は立ち上がった。

（まずは、知らないとな）

半ば興奮しながら歩みを進める。

膝ほどまで草が茂った場所をかき分け、草の少ない場所ではそのまま足を進める。

ところどころに立つ巨大な木々を見上げながら、知らない景色の中を歩いていく。

（猫じゃらし？　ホトケノザ？　カラスノエンドウ？）

記憶にある植物と照らし合わせてみるが、やはり違う。

似ているが、確実に違うと感じる。

そう、例えるなら猿と人間のようなものだ。

全体的に見れば似ているが、中身も特徴も全然違う。

（あれはなんだろ？）

観察しながら楽しく歩いていたが、少しずつ気分も曇ってきた。

（誰もいない）

しばらく歩けば、どこか人のいる場所に出るかと思ったが、まったくと言っていいほど気配がない。

（喉、乾いたな……）

歩き続けたせいか、身体も重い。

それに、目を覚ましてからずっと、身体の奥に妙な疲労感が残っていた。

あの空間での負担が、まだ抜けていないのかもしれない。

俺はとうとう、地面に倒れ込んだ。

草が背中に触れる。

その感触が、ここがまったく知らない場所なのだと改めて感じさせた。

（疲れた……歩きたくない）

目を閉じる。

（せめて水があれば、もう少し、もう少し動けるのに）

水が欲しい、喉を潤したい。

そんな思いが強くなる。

瞼の裏に、小さな水滴を思い浮かべた。

透明で、丸くて、今にも落ちそうな水滴。

そこにあればいい。

そう思いながら、手を伸ばす。

ピトッ。

「………？」

指先に、そこにあるはずのない感触があった。

思わず、目を勢いよく開ける。

「………？？」

目の前には、水滴が浮いていた。

幻じゃないかと指先でつつく。

すると、水滴は頬に落ちてきた。

冷たい。

確かに、水だった。

そこで俺の脳はようやく、それらの情報を許容した。

（……水をイメージしたら、水が出てきた？）

ありえない。

そう思ったが、起きてしまった事象は説明できなければならない。

（なら、検証だ）

目を瞑り、もう一度水をイメージする。

（透明で、透き通った水球が浮かんでいる……）

そして目を開ける。

「まじか……」

さっきよりも大きな水球が、目の前に浮かんでいた。

「ゴクリ……」

渇いた喉が、それを求めるように音を鳴らす。

俺は水球に口を近づけた。

「パァン！」

顔の前で水が弾け飛んだ。

「……なんで？」

すぐさま問題点を考え始める。

そういえば、さっきも水滴に触れた瞬間に落ちていた。

そして今回は、飲むことに意識を逸らした瞬間に破裂した。

「水をイメージし続ける必要がある？」

仮説は立った。もう一度検証だ。

さっきと同じ手順で水を出す。

次は意識を逸らさずに口を近づける。

ゴクッ。

「美味ぁ」

予想通り、水は破裂せずに俺の喉を通った。

もう少し飲もう。

ゴクッ。

もう少し。

ゴクッ。

もう少しだけ。

ゴクッ。

足らないな。もう少し。

ゴクッ。

（あれ？）

喉がまったく潤わない。何度飲んでも喉が渇くのだ。

「これ、水か？」

いや、確かに水だ、俺の知っている水だ。

それ以外に、これを形容する言葉は俺の中には無い。

（どういうことだ？）

また考え込みそうになり、ふと今の状況を思い出す。

「人を探さないと」

考えている場合じゃない。歩くんだ。

ひとまず街を探せばなんとかなる。

最悪一人だけでもいいから見つけなければ。

俺は喉の渇きを、水のようなもので誤魔化しながら進んだ。

カァン！

何か音が聞こえた。

自然の音ではない。

（ようやく人が？！）

俺は慌てて、その音の方向へ走り出した。

そして、その光景を見てすぐに立ち止まる。

「なに？」

自分と同じくらいの青年がいる。

それはいい。それはいいんだ。

問題は、その青年の相手だ。

大きな翼の生えたトカゲのような生き物が、青年を襲っている。

青年は剣で攻撃を受け流し、反撃していた。

しかし、

「うッッ！」

トカゲのような生き物の太い尻尾が、青年の腹に直撃した。

「大丈夫か？！」

思わずそう言ってしまった。

それが間違いだった。

グルッ。

トカゲのような生き物が、こちらを向いた。

そして、口を大きく開いた。

「何？　なになになに？！」

その口の前には、大きな火球が出現している。

「―――！」

青年が何かを叫ぶ。

（なんだあれは？　火？　どうやって？　水が出せるなら火も？　あいつは何をしようとしてる？）

疑問を処理できず、俺の身体は硬直する。

そして、火球から炎が放たれ、俺の方へ吹き出された。

その瞬間、思考が一つの予感に統一される。

（死……）

「――！」

青年が何かを叫んだ。

次の瞬間、青年が俺の身体を片腕で抱え、前方へ飛び込んだ。

「うおっ！」

視界が大きく揺れる。

直後、轟音とともに炎が通り過ぎた。

さっきまで俺がいた場所が、烈火によって焼けていた。

「……っ！」

俺は息を呑んだ、本当に間一髪だった。

青年は俺を抱えたまま地面に倒れ込んでいた。

「……助けてくれたのか？」

青年が俺を見つめ、何かを話す。

「何語？」

音に聞き覚えがない。外国人だろうか。

いや、今はそんなことを考えている場合じゃない。

俺と青年が向き合っている間にも、トカゲは再び火球をこちらに向けていた。

青年がこちらを向いて再度何かを話す。

「防げるかって？」

言葉は分からない。

それなのに、なぜか意図だけは伝わってきた。

相手は火を吐く。俺は水を作れる。

「多分、防げる」

「―――！」

「待てっ！　やっぱり嘘！」

青年は俺の話を聞かず、走り出した。

（任せた！）

なぜか、そう伝わってきた。

（どうやって防ぐ？　あいつは誰だ？　何語だ？　なぜ言葉が分からないのに、意図が分かる？）

あぁ、もう知らないことでいっぱいだ。

だが、防げるかと問われ、俺は防げると返した。

そして、青年は俺を信じて走り出した。

なら、することは一つ。

「炎を防ぐ」

（大きい水玉を作る？）

いや、それじゃ駄目だ。

さっきの様子を見るに、炎は勢いよく吐き出されている。

水はその勢いで吹き飛ばされてしまうだろう。

（巨大な水球を目の前で固定する）

それしかない。

（できるのか？）

いや、この際それはどうでもいい。

やらなければいけない。

青年はトカゲの横へ回り込んでいた。

剣を構え、駆けていく。

きっと、あいつを倒す気だ。

あの青年は何故か俺のことを１０割信用していた。

それが何故か、感覚的に分かった。

根拠のない信頼なんて、迷惑だ。

なのになんでだろうか。

（あいつの期待に応えたい）

俺は瞼を閉じ、集中する。

水を集めろ。

もっとだ。

もっと大きく。

巨大なイメージを……。

目を開けると、そこには巨大な水球があった。

（やばい）

今にも水球が破裂しそうだ。

（大きいものは制御が難しいのか？）

立て直さないと……。

しかし、そんなことを考えている余裕はなかった。

「ゴオォォォオオ！」

炎が放たれた。

赤い光が視界を埋め尽くし、熱気が一気に押し寄せる。

「耐えろ！」

俺は水に意識を集中する。

吹き飛ばされるな。

ここにいろ。

この場所に留まれ。

水をその場に固定するイメージ。

「シュウゥゥ……！」

凄まじい音と共に、水が一気に蒸発していく。

（熱い）

顔まで熱が届いてくる。

それでも。

「まだ……！」

水が消える。

なら、更に生成し続ける。

「耐えろ！」

炎を受け止め続ける。

やがて、

「……！」

炎が途切れた。

目の前には、大量の蒸気が立ち込めている。

視界が白い。

その向こうに、トカゲのような生き物の姿が僅かに見えた。

青年の影は、既にそのすぐ近くまで迫っていた。

「ダァン！」

地面を強く蹴る音が響いた。

青年の身体が高く跳ね上がる。

蒸気の中から飛び出した青年は、トカゲの首へ狙いを定めた。

そして、落下の勢いを乗せて剣を振り下ろす。

鋭い刃が首を捉えた。

「ズバッ！」

トカゲの首が胴体から離れる。

勢いを失った巨体が、地面へと崩れ落ちた。

俺はしばらく、その光景を呆然と見つめていた。

「……終わった？」

「―――――！」

（勝ったぞ！）

青年から、それが伝わった。

その返事を受け取った瞬間、身体から力が抜けた。

俺はその場に尻もちをつく。

「疲れたぁ……」

息が荒い。

肌が熱い。

魔法を維持し続けた疲労に、炎の熱と転移からの負担が重なっていた。

青年が剣を収め、近づいてくる。

満面の笑みで。

「―――――！」

（ありがとう！）

そう言って、彼は右手を俺の目の前に差し出した。

「どういたしまして」

俺は、知らない青年の手を取った。

（結局、誰なんだろ……。誰でもいいか）

そうだ。この場所について聞かないと。

喉も渇いた、本当に疲れた。

俺は薄れゆく視界で、青年の赤い瞳を見つめながら、

意識を失った。