十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第93話 vs天狗

　シェアハウスの陰から、刀を手に樹一郎は飛びだす。

　天狗は身をひるがえして宙へ浮かんだ。

　刃先がわずか数センチのところを通り過ぎ、羽ばたきが巻き起こした風が樹一郎の前髪を激しく揺らした。

　舞いあがった土埃に視界をさえぎられ、樹一郎は思わず目を細める。

　狭い中庭だが空を飛ぶ天狗には関係ない。わずかに高度を変えるだけで、樹一郎の間合いから外れる。

「くっ……！」

　着地した樹一郎はすぐさま身を起こし、再び地面を蹴った。

　しかし、届かない。

　天狗は翼を大きく広げ、樹一郎の頭上を旋回(せんかい)する。刀を振るたび、刃はむなしく宙を薙ぐばかりだった。

　徐々に息があがっていく。何度斬りかかっても、あと一歩が届かない。

　――やはり一人じゃ、無理なのか。

　胸の奥に、冷たいものが広がっていく。

　仲間たちは幻術にとらわれたまま、眠っている。目を覚ましたのは自分だけ。自分がやらなければ、終わらない。

　孤独な戦いに、思わず視界がにじんだ。

　泣いている場合じゃない、と顔をあげた時だった。横手から何かが飛来し、天狗の翼にあたった。

「ギャアッ！？」

　悲鳴をあげ、天狗が大きくよろめく。

　羽ばたきが乱れた隙に、鎖鎌が翼の付け根へ食いこんだ。

「援護(えんご)するぜ、キイチ！」

　と、塀を飛び越えて草也が入ってくる。

「草也くん！？」

　驚きと困惑が一気に押し寄せる。まさかこのタイミングで草也が来てくれるとは思わなかった。

　だが、三級の草也が加勢したところで……と思ったのは杞憂だった。

　天狗が地上へおりてバランスをとろうとする間にも、草也は鎖鎌を投げつける。

「楽希結・切破(らっきゅー・せっぱ)！」

　天狗が逃れようと上空へ舞いあがれば、鎖が伸びて動きを追い、地面へおりようとすれば、別の角度から鎌がせまる。

　空中と地上を自在につなぐ鎖鎌を前に、天狗は次第に追いつめられていった。

　樹一郎は、その光景を呆然と見つめていた。

　草也は頭で考えるより先に体が動く。だからこそ、動きが読めないのだ。

　天狗が羽団扇を振ると甘いにおいが広がるが、草也は動き回るため香りが分散して効かない。

　天狗が次にどこへ逃げるのかを考えるより早く、草也の鎖鎌が飛んでいく。

「今だ、草也くん！　とどめを！」

　樹一郎が叫ぶと、草也の動きがぴたりと止まった。

「えっ、やだ」

　狙い通りだ！

　意表をつかれた天狗が呆気にとられて隙を生む。樹一郎はすかさず刀を振りあげた。

「瑠璃灯・宵祓い！」

　切っ先が鼻梁(びりょう)をとらえた。狙うのは天狗の弱点、長い鼻だ。

「ギャアアアアッ！」

　鋭い悲鳴が中庭に響いた。

　力を失った天狗は空中で大きくバランスをくずし、落下していく。

　樹一郎は着地すると同時に踏みこんだ。

「これで、終わりだ！」

　全力をこめて「瑠璃灯」を振りあげる。

「瑠璃灯・暁光！」

　天狗の胴を斜めに斬り裂いた。悲鳴すらなく、天狗は地面へ落ちて息絶える。

「やったぜ！」

　草也が喜びの声をあげ、樹一郎は荒い息を吐きながら、その場にひざをついた。

「……勝った」

　つぶやいた声は、まだ震えていた。

「で、何があったの？　バイトに来たら店閉まってるし、天狗いるしで分かんねぇんだけど」

　鎖鎌を腰の後ろにしまいながら草也がたずね、樹一郎は答える。

「えと、みんなが、天狗の幻術で、眠っちゃって」

「マジか！」

「家の中、見てきてくれる？」

「おうよ！」

　草也は裏口へ駆けていき、樹一郎も立ちあがった。

　刀を収めたところで、駄菓子屋の方から柚妃が飛びだしてくる。

「キイチ！」

「あっ、柚妃ちゃん。もう、倒したよ」

　中庭に転がった死体を見て柚妃はさけんだ。

「きゃあ、天狗！？　いったい何があったの！？」

　と、死体をよけながら樹一郎のそばへ寄ってくる。

「菖蒲叔父さんの、飼ってた天狗」

「はあ？」

「みんな、幻術にかけられてた」

　柚妃ははっとした顔で樹一郎を見上げた。

「そうよ。あたし、悪夢を見たの。キイチたちが死んじゃって、あたしだけになって……」

　めずらしく弱々しい表情を見せる彼女を、そっと樹一郎は抱きしめた。

「大丈夫。こっちが現実、悪夢は忘れて」

　胸の中で柚妃が小さくうなずく。

　すると、古書店から蘇芳も出てきた。

「ったく、なんなんだ？　って、うわっ」

　とっさに離れる樹一郎と柚妃だが、蘇芳の視線は死体へ向けられていた。

「まさかお前、ひとりで倒したのか？」

「ううん。草也くんが、来てくれた」

「そうだったか。それでも、充分すごいな」

　樹一郎は照れ笑いを返した。

　ちょうどその時、シェアハウスの方から藤悟たちもやってきた。

「はあ、散々だった。まさかこの俺が、幻術から抜けだせないなんて」

　自己嫌悪をにじませる藤悟だが、その腕には学実がしがみついていた。幼児のような口調で言い放つ。

「もうやだ。ボク、天狗嫌い！」

　両目が潤んでいるところを見ると、よほど嫌な光景を見させられていたようだ。

　桃介は扉の前に立ちつくし、何か言いたげな顔をしていた。

「どうしたの、桃介」

　樹一郎が歩み寄ると、桃介はぎゅっと唇を引き結んでから答えた。

「幹彦に会った」

「……」

「存在しない世界を見せられて、居心地がいいと思っちまった。少しでもここにいたいと感じた自分が、情けなくて、許せねえ」

　桃介は天狗の死体をにらみつけていた。

　樹一郎は迷った末に、いつも通りの口調で返した。

「桃介。界導士の、出番だよ」

　小さく息を呑んだ桃介は、次の瞬間にはいつもの飄々(ひょうひょう)とした顔に戻っていた。

「そうだったな」

　と、数珠を片手に中庭へ踏みだす。

　仲間たちが桃介のために場所を空けてやり、桃介は死体の前に立つ。

　そして転界門の向こうへ天狗が送られていく様子を、樹一郎も黙って見守った。

　店は今日も臨時休業となり、学実は遅れて大学へ向かった。

　紫苑へ先ほどの出来事を聞かせると、彼は深々と頭をさげた。

「うちのクソ親父が申し訳ありませんでした！」

　蘇芳は腕を組んだまま何も言わず、樹一郎はとまどいから曖昧な笑みを浮かべる。

「明日、実家へ帰る予定なので、きつく言っておきます」

「それで済むといいが」

　と、疑いの目を向けるのは桃介だ。

　柚妃も同様にじとりとした目で紫苑を見る。

「悪いけど、あたしも信じられないわ。また何かしてきそう」

「……だが、親父を止めるにはどうしたら」

　さすがに今回の事態は、紫苑も予想できなかったらしい。

　とまどう紫苑へ、台所から藤悟がたずねた。

「他に飼ってる怪異はいないのか？」

「ああ、天狗だけだ。俺たちが家を出てから、新しく手懐(てなづ)けていなければ、の話だが」

「それならもう、刑務所に行ってもらうしかないな」

　藤悟の言葉に蘇芳がため息を返す。

「そうできたらいいが、現実は逮捕できないんだよな。五十嵐梨花のような影響力の少ない職員ならまだしも、菖蒲兄さんは大企業の社長で金もある。さらに自分ではやっていないし、証拠もない」

「五十嵐は生配信してただけじゃなく、俺が撮影していた動画も証拠になったんですよね。怪異に関する法整備はまだまだだけど、明らかに人を襲わせてましたからね」

　と、藤悟も眉をさげた。

「しかし、嫌がらせにしては度が過ぎています。草也が気づいていなければ、倒せなかったかもしれないんだろう？」

　蘇芳が横目に樹一郎を見た。

「うん。僕だけじゃ、無理だった。草也くんが、強くて、助かった」

　ソファで様子を見ていた草也がいきおいよく立ちあがる。

「だろ？　オレ、けっこー強いんだ！」

　ドヤ顔を披露する草也に、樹一郎は微笑む。

「あらためて、ありがとう」

「へへっ、どういたしまして」

　草也は屈託のない笑顔を返し、紫苑がため息をついた。

「とにかく、もうやらないように言い聞かせるしかないな。最悪、縁を切ることも視野に入れておこう」

「そこまでしたら、さすがに大人しくなるかもな」

　藤悟は苦笑しながらホットプレートを食卓へ置いた。

「キイチ、コンセントつないどいて」

「うん」

　すぐに樹一郎はプラグを手にし、コンセントへつなぐ。

「ああ、もうそんな時間だったか」

　と、紫苑が草也へ声をかけようとして、藤悟が言う。

「お前たちも食ってけよ。焼きそばだぞ」

「えっ、いいの！？」

　草也が目を輝かせ、藤悟は切った具材を運びながら答えた。

「いいよ、大量に作るから」

　樹一郎は席へつき、ホットプレートをしっかり食卓の中央へ置く。

「もう温めていい？」

「ああ、頼む」

　樹一郎はすぐに手を伸ばし、見ていた紫苑は言った。

「しかたない、食べていくか」

「やったー！」

「それはいいけど、椅子がないから誰か一人そっち行ってよ」

　と、見ていた柚妃が言い、隣に草也が座る。

「オレ、ここの席。隣は兄ちゃんね」

「当然だ」

　紫苑が言われるがまま腰をおろし、藤悟が焼きそばを作り始める。

　すると、座っていた蘇芳が立った。

「しょうがない、俺がソファで食べよう」

「そんな、蘇芳さんはそのままでいてください。おれがそっち行きます」

　と、桃介が後を追い、蘇芳は言う。

「それなら、二人で一緒に食うか」

「おっ、いいですね！」

　樹一郎は桃介たちを見て、小さく笑った。

「ひとつ、空いちゃった」

　二人はさっそくならんで座り、楽しそうに雑談を始めていた。

　向かいでは柚妃が草也と言い合っているし、今日はにぎやかな昼食になりそうだ。

　静かな夜だった。突然、部屋の扉がノックされて樹一郎はびくっとした。

「はい」

　と、返事をすると、扉が遠慮がちに開いて桃介が顔を見せる。

「今、いいかい？」

「うん、いいよ」

　怪訝に思いつつ、樹一郎はそう返した。

　室内へ入ってきた桃介が、机の上を見てたずねる。

「アルバムを見てたのか」

「あ、うん」

　閉じようか一瞬迷ったが、樹一郎はそのままにしておいた。

　ひとつ息をついてから、自嘲気味に白状する。

「天狗の、おかげで、母さまが、恋しく、なっちゃった」

「そうか。母の幻覚を見せられたんだな」

　写真の中で時が止まった母は、樹一郎へ向けて優しく微笑んでいる。

　桃介は電気ヒーターの前に座りこんだ。

「幻術で見せられたあの光景は、いったいなんだったのか。ずっと考えていたんだが」

「悪夢、じゃなくて？」

「そう単純なものだとも思えん。少なからず、深層心理で求めていた光景なんぢゃないかと思った」

「心の、無意識の部分で、会いたいと？」

「ああ、そうだ。思い返してみれば、不自然なところもあったが、おれは心のどこかに、帰りたいという気持ちがあるのだろう」

　声はかすかに震えて、寂しさをにじませていた。

「幻覚の中で、幹彦と家族の話をした時、早くおっかさんに会いたいと思った。もう会えないからこそ、恋しさが刺激されたのだ」

「……僕も、母さまに会えて、嬉しかった。いろんな話を、したけど、あれは、母さまじゃ、なかった」

　偽物だと気づいた瞬間の落胆は、樹一郎の胸に傷となって残っていた。

「母さまに、会いたい気持ちを、悪用されたんだ」

「そうなるな。学実は何を見せられていたのやら、目を覚ましてすぐに藤悟へしがみついて、泣いていた」

「柚妃ちゃんは、僕たちが、死んじゃって、ひとりになる悪夢を、見てたって」

　桃介は長く息をついた。

「まったく、嫌なことをするものだ。内容はさまざまだが、おれたちはみんな、心を乱されたわけだろう？」

「うん、そうだね」

「おれも一発殴らないと気が済まねえ」

「それは、紫苑くんに、任せよう」

　樹一郎が苦笑すると、桃介はむすっとする。

「ダメだって言うのかい？」

「僕たちには、他に、やることがある、から」

　桃介はしぶしぶながらうなずいた。

「そうだったな。殴るのは勘弁してやろう」

　腹にすえかねている様子だが、とりあえずなだめることはできたらしい。

「そうだ。桃介に、聞きたいんだけど……」

　ふと樹一郎は椅子からおりて、桃介の隣へ座った。

「転界門の、向こう、異界って、黄泉の世界、なんだよね」

「ああ、そう言われている」

「もしかして、母さまもそこに、いるのかな」

　樹一郎が思ったことを口にすると、桃介は目を丸くした。

「確かに死者の国ではあるが、どうだろう。異界へ行けば、会うことも叶うのか？」

　ドキッとした。

「あっ、ごめん。ちょっと思った、だけだから、深く、考えないで」

「おお、そうか。しかし、おもしろい疑問だ。藤悟に聞いてみてもいいな」

「ううん。気にしなくて、いいから、本当に」

「だが、おれだって家族には会いたい」

　よけいなことを言ってしまったと、樹一郎は後悔した。

「もう、本当に、いいんだってば……」

　と、うずくまると、桃介がようやく意識をこちらへ戻してくれた。

「すまなかったな。もう考えるのはやめにするよ」

　嘘だ、と思った。

　桃介も知的好奇心が旺盛なのだから、やめるはずがなかった。