十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第94話 花札対決

　十六夜古書店および駄菓子よいやが営業を再開して数日が経過した。

　ほとぼりが冷めるのを待ったおかげで、ありがたいことに真相をたずねてくる客はほとんどおらず、平和に過ぎていった。

　何度か来てくれている若い男性客は、浮かない顔で樹一郎へ言った。

「あの、なんて言ったらいいか分からないんですけど、大変でしたね」

　はっとして樹一郎は笑みを浮かべる。

「ええ、まあ」

「俺には何が真実か分かりませんが、十六夜組が怪異のいない世界にしようとしているということは、信じてもいいんですよね？」

　信じるという言葉ひとつが、樹一郎の胸にすっと入ってくる。

「はい。それは、信じてください」

「よかった。それなら俺もこれまで通り、応援できます。がんばってください」

　男性客が安堵したように頬をゆるめ、樹一郎ははっきりと返した。

「ありがとうございます。僕たちは、あきらめません」

「うわ、かっこいい。十六夜組、本当に推しです。また買いに来ますね」

　と、男性客が背中を向けて、樹一郎はその場で頭をさげた。

「ありがとうございました」

　店内で仕事をしていた桃介も続き、男性客が出ていく。

　変わらず応援してくれる人がいるだけで、樹一郎はこれからもがんばれると思った。

「あの彼、前にも来ていたよな」

　桃介がレジカウンターへ近づいてきた。

「うん。もう顔見知り」

「毎回、お前さんのおすすめ棚から買っていくし、いい好青年だな」

「うん。今日は、十六夜組が、推しだって、言ってくれた」

　先ほどの言葉を思い出して樹一郎はそわそわし、椅子に軽く座り直した。すると鼻がムズムズし、小さなくしゃみが出る。

「風邪かい？」

「うーん、どちらかというと、花粉症かも」

「花粉症？」

　首をかしげる桃介に、樹一郎は短く説明した。

「スギ花粉の、アレルギーだよ」

「へえ、杉か。現代病というやつだな」

「……まあ、そんな感じ」

　なんとなく違うような気もしたが、説明する言葉が思いつかない。

　桃介がすぐに仕事へ戻ったため、樹一郎もそれ以上は言わずに流した。

　三月も上旬を過ぎようとしていた。冬の寒さから解放されて、日も長くなってきた。

「動画チャンネルが収益化できそうなんすけど、そういうのってありでしたっけ？」

　夕食の最中、藤悟が蘇芳へたずねた。

「問題はないと思うが、一応、怪幽会に連絡するといいかもな。っていうか、そんなに再生されてるのか？」

「ええ、昨日辺りからショート動画の再生数が増えまして」

　思わず樹一郎たちも藤悟へ注目した。

「まだチャンネルを開設して間もないんで、実際に収益化するとしても先の話なんですが、この調子ならいけそうなんですよ」

「えー、怖い。その分、アンチも増えてるんじゃないの？」

　学実の危惧(きぐ)に藤悟は苦笑いを返す。

「それは否定できない。けど、世間的に俺たちは、正義側として正当に評価されてるよ」

「おお、それなら安心だな」

　と、桃介。

「五十嵐の動画の切り抜きが、SNSに出回ってるからな。単純に五十嵐が悪で、俺たちが正義っていう構図ができて、応援する人が増えたんだろう」

「そっか。くわしいことは、分からなくても、正義だから、応援する、っていうのは、普通だよね」

　樹一郎が分かりやすく言い換えると、仲間たちはうなずいた。

「そういうことだよな」

「ところで藤悟くん、ボクの人気はどうなの？」

「エゴサしたら分かるけど、その界隈では有名な人も反応してたぜ」

「えっ、誰？」

「グラビアモデルで、ドラマにもちょっと出てるような人」

「あー、なるほど」

　学実は何か察したらしく、複雑そうにする。

「女性のファンも嬉しいけど、男性ファンもほしいなぁ。キイチくんとか、桃介くんみたいにさ」

　樹一郎は桃介と顔を見合わせ、首をかしげた。

「そう言われても……」

「こればかりは、どうしようもないよな」

　桃介も困った顔だ。

　すると蘇芳が口を開いた。

「それなら、おもしろいことをすればいいんじゃないか？」

「おもしろいこと？」

「よくあるだろう？　負けたら罰ゲームってやつ」

　学実と樹一郎が同時に「ひぇっ」と、声をあげる。

　藤悟はすぐさま乗ってきた。

「いいっすね、それ！　怪異も前にくらべたら減りましたし、動画のネタとしても定番です！」

「それで、何をするんだい？」

　桃介の問いに藤悟は考えこむ。

「すぐに用意できるものだと、トランプとか？　あ、学実の花札っていうのもいいな」

「え、四人でやる？」

「分かりやすいだろ。学実を中心にできるし」

　学実は何故か咳払いをして姿勢を正した。

「そうだったね。ボクのファンを増やすためなんだし、花札はいい案だと思うよ」

「何えらそうにしてんだ」

　藤悟にツッコまれ、学実はくにゃっと表情と姿勢をくずす。

「だってぇ、なんか緊張しちゃってさぁ」

　桃介はくすりと笑ってから言った。

「おれも花札なら自信がある。それにしよう」

「そ、それなら、罰ゲームは？」

　おそるおそる樹一郎が聞くと、藤悟はにやりと口角をあげた。

「俺に任せろ」

　嫌な予感しかしないが、話はもう決まったようだ。

「それじゃあ、俺が審判兼カメラってことで。いつ撮影するか、決まったら教えてくれ」

「了解っす！」

　藤悟が楽しそうに返事をし、樹一郎はますます嫌な予感を覚えるのだった。

　ローテーブルをはさんで置かれたソファに、樹一郎と桃介、向かいに藤悟と学実がならんで座った。

　テーブルの真ん中には花札の山と、藤悟が用意した「くじ」の入った箱。

「回ってるぞ」

　カメラのボタンを押した蘇芳は一歩さがった。

「はーい、こんにちは！　十六夜組の和服美人こと、途川学実です！」

「水鏡の龍こと、涼雨藤悟です」

「優しい書生こと、十六夜樹一郎です」

「バンカラくんこと、華歳桃介です」

　四人の挨拶が終わったところで、学実が花札の箱をカメラへ見せる。

「今日はボクの私物で、花札対決をしまーす！」

「三回戦やって、合計ポイントが一番低かったやつが罰ゲーム。内容はくじで決めます」

　藤悟が箱を振ると、中で紙がカサカサと鳴った。

　一回戦。

　桃介は手札を一枚ずつならべ、あっさりと「猪鹿蝶」をそろえた。

「よし、あがり！」

「早い！　まだ三巡目だぞ！」

「桃介くん、手加減って言葉知ってる？」

「勝負だからな」

　桃介がにこにこと言いきる横で、樹一郎は「僕の相棒、強すぎる……」と、つぶやいた。

　二回戦は学実が赤短をそろえ、三回戦も桃介が取った。

　最後に点数表を見て、樹一郎が眉をひそめる。

「ねぇ、藤悟くんだけ、おかしくない？　さっきから、学実くんの、欲しい札ばっかり、捨ててるような」

「気のせいだ」

　答える藤悟は明らかに視線をそらしていた。どうやら悪癖が出たらしい。

「絶対、気のせいじゃない」

　すると桃介が追撃した

「藤悟、学実の手札を横目で見てなかったか？」

「おい、なんてことを言うんだ！」

「あ、やっぱり見てたんだ？　そういうの、ボク、嬉しくないなぁ」

　と、学実にも言われ、藤悟は撃沈する。

「くそ、学実を勝たせるつもりが……」

「じゃあ、そういうわけで、くじをどうぞ」

　樹一郎は箱を手にし、藤悟へ差しだす。

　藤悟は箱に手を突っこみ、紙を引いて広げた。数秒の沈黙のあと、無言でカメラに向かってそれをかかげる。

『次の敗者が決まるまで語尾「にゃん」固定』

　カメラの横で見ていた蘇芳がたまらず吹きだした。

　学実もくっくと笑いながら言う。

「藤悟くんが、にゃん！　やばっ」

　無表情になった藤悟が「了解にゃん」と口にする。

　樹一郎と桃介も笑ってしまい、学実が声を大きくする。

「可愛いー！」

「可愛くないにゃん！」

　すかさず藤悟が否定し、樹一郎は進行した。

「それじゃあ、次」

「次もおれが勝つぞ」

　札を集め、二回戦へ向けてしっかりと切る。

　第二ゲーム。

「その札、もらうにゃん！」

　どうやら慣れてきたらしく、藤悟はノリノリで札を取った。

「ちょっと待って、笑うからやめて」

　と、学実は肩をふるわせながら言い、拍子に手札を一枚落としてしまった。

「あ、見えた」

　樹一郎がそう言うと、すぐに学実が札を拾う。

「見えてても言わないのっ」

「えー、なんか、怒られた……」

　しゅんとする樹一郎へ桃介が言った。

「大丈夫だ、樹一郎。さっきから、お前さんの手札も見えてる」

「え、嘘っ！」

　とっさに手札を隠す樹一郎だが、三人はけらけらと笑った。

　三回戦が終わり、点数表を見て全員が固まった。最下位は樹一郎だった。

「え、僕？」

「よっしゃ！　語尾解除だ！」

　藤悟が立ちあがってガッツポーズをした。

「じゃあ、くじ引いてねー」

　学実に差しだされた箱に、樹一郎はしぶしぶ手を入れた。引いた紙を見た瞬間に青ざめる。

『藤悟お手製激辛餃子を食べる』

　無言になる樹一郎と裏腹に、三人が盛りあがった。

「っしゃあ！　すぐ持ってくるから待ってろ！」

「あー、よかった。勝てなかったけど、負けもしなくてよかったぁ」

「がんばれ、樹一郎！　男を見せろ！」

「うぅー。僕が辛いの、無理だって、知ってるでしょ」

　すでに涙目になっている樹一郎の元へ、藤悟が皿に乗った激辛餃子を持ってくる。

「カメラの前でな」

「もう泣きそう」

　樹一郎は皿と箸を受け取り、カメラの前へ移動した。

　見た目は普通の餃子だが、うっすらと辛そうなにおいがする。

　意を決して樹一郎は餃子を丸ごと口の中へ入れた。

「ん……あれ、美味し……っくない！」

　後からやってきた辛さに、火がついたように全身が熱くなり、涙目になる。

「かっ、辛い！　みみっ、水ぅ！」

　悶(もだ)える樹一郎へ、蘇芳が牛乳の入ったグラスを渡してくれた。

　いそいで牛乳を飲み、辛さを中和する。

「はー……死ぬかと、思った……」

　全員大笑いの中、樹一郎は呆然とした顔で肩を上下させる。

　すると藤悟が言った。

「もう一個あるけど、誰か食べるか？」

「おれ、食べてみたい」

　桃介が挙手し、すぐに藤悟が餃子を持ってきた。

「桃介くん、食べれるの？　無理しなくていいよ？」

　心配する学実だが、桃介の目は輝いていた。

　樹一郎がソファへ戻るのと同じ頃、桃介が激辛餃子を口にした。

　全員がじっと様子を見守り、桃介は言った。

「普通に美味いな」

「なんでだよ！？」

「嘘だぁ！　そんなわけないでしょー！？」

「桃介、本当に大丈夫……？」

　三者三様の反応を示す中、撮影は無事に終了した。

「あー、楽しかった」

　片付けも一通り済んで、桃介がスマートフォンを取りだす。

「僕はもう、満身創痍(まんしんそうい)……早く寝たい」

「美味しかったけどなあ。っと、譲葉からメッセージが来てる」

　樹一郎は横から桃介のスマホをのぞきこんだ。

『春休みになったら翠明さんと東京へ行きます！　目的は仕事ですが師匠に会う日も作ってくれるそうです！』

「え、こっち来るの？」

「そうみたいだな。返事をせねば」

　慣れた様子で桃介は返信を打った。

『もしかして華歳家の墓参りか？』

　すぐにまた譲葉からメッセージが返ってくる。

『そうです！　師匠と一緒に行きたいです！』

『分かった。一緒に行こう』

「そっか、お墓参り……行きたいって、前に、言ってたよね」

「ああ。譲葉にもその話はしていたんだ」

「なるほど」

　樹一郎はのぞきこむのをやめて、背もたれに体をあずける。

「それなら、僕も、行こうかな。管理は、十六夜家だし」

「そうだったな。場所を把握するためにも、一緒に行くか」

「うん」

　うなずく樹一郎だが、本心では別のことを考えていた。

　もしも華歳家の墓に桃介の名前が刻まれていたら、よけいなことを考えさせないために、しっかりフォローする必要がある。

　桃介が一度死んでいることは、絶対に隠し通さなくてはならない。