十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第92話 違和感の正体

「おい、桃介。起きろ」

　懐かしい声が聞こえたかと思うと、体を乱暴にゆすぶられた。

「んっ……」

　重いまぶたを開ければ、すぐ目の前に幹彦の顔が見えて驚いた。

「うわっ、幹彦！？」

　飛びあがった桃介へ、幹彦は怪訝そうにする。

「なんだ、そんなにびっくりすることなかろう」

「いや、だってお前さんは……あれ？」

　ふと左右を見回して気がつく。寮だ。

　懐かしい木造の平屋に、汗臭い男たちがぎゅうぎゅうに詰めこまれた部屋で、桃介は雑魚寝(ざこね)していたのだった。

　桃介は早稲田大学の学生だった。

　しかし、目の前にいる親友の存在を信じられず、呆然としてしまう。

「妙だな。おれはさっきまで、二〇二九年にいたはずだが」

　幹彦は大きな声で笑った。

「ははは、二〇二九年だと？　そんな百年以上も先の夢を見たのか」

「夢？」

「ああ、夢だ。よく眠っていたから、夢を見たのだろう」

　――そう言われると、そうだったような気がする。

「ほら、朝飯を食べに行くぞ」

「おう」

　桃介はうながされるまま立ちあがり、幹彦の後について部屋を出た。

　寮のにぎやかさと裏腹に、板張りの床の冷たさが素足にしみる。

　外の景色は平坦で、地面を覆うのは草と土だ。先ほどまでいた世界とは、何もかもが違っていた。

　自分より背の高い幹彦の背中を見ながら、桃介はつぶやいた。

「それにしては、妙に生々しい夢だったな」

　思い返してみると、ずいぶん長い夢だった。季節が一周するほど、数えきれない日々を重ねていた。

「そういえば、幹彦のひ孫と会った」

「おれのひ孫かい？」

「そうだ。樹一郎という名でな、なんと身長が六尺もあるのだ」

「おお、それは立派だな」

　歩くたびにきしむ床が、妙に懐かしく思われた。

「だが、気の弱いやつでな。臆病で、何かあるとすぐ泣きだしちまうのさ」

「それは好かんな。十六夜家の格も落ちる」

「うむ。だが、すごくいいやつだった。優しくて、人を守りたい気持ちが誰よりも強くて……そうだ、お前さんのように剣の腕もよくてな」

「弱虫なのに剣の腕がいいのかい？」

「ああ、おもしろいだろう？　おれはすっかり、彼を気に入ってしまってな。一緒にいろんな怪異を倒したものだ」

　すると幹彦は立ち止まり、桃介の胸ぐらをつかんだ。

「何を言うか。桃介の相棒はおれだけだ！」

「幹彦……そうだったな。すまん、夢の話だ」

　桃介が謝ると、すぐに幹彦は手を離した。

「まったく、夢の中であっても、おれを忘れられては困る」

　と、何事もなかったようにまた歩きだす。

「そう言われても、おれだって困るぜ。夢の中ではそうだった、というだけなのだからな」

　幹彦は本気で気を悪くしたわけではなかったらしく、口調を明るくさせた。

「ところで、明日は寄席(よせ)へ行かないかい？　なかなかいい噺家(はなしか)が出てきたという噂だ」

「へえ、何をやるんだい？」

「どうやら、桃介好みの滑稽噺(こっけいばなし)らしいぞ。父上がたいそう気に入った様子でな、母上もめずらしく大笑いしたと言っていた」

「そりゃあ、楽しみだ」

「桃介のご両親も誘ったらどうだい？　ご母堂(ぼどう)も寄席が好きだっただろう？」

「おお、そうだな。おっかさんなら、喜んで行くと言うだろう」

　と、返してから、思わず口をついて出た。

「おっかさんと会うのは、久しぶりだなあ」

　すると幹彦が呆れた声を出す。

「何を言っているのだか。ついこの前、家に帰ってたぢゃないか」

「お、そうだったか。すまん、まだ寝ぼけているようだ」

　桃介はそう言って笑ってごまかした。何かがおかしい気がするが、具体的になんなのか分からない。

　食堂へ近づくと、男子学生たちのにぎやかな声が聞こえてきた。

　空腹を覚えた桃介は一歩、足を早めて幹彦の隣へならぶ。

「腹が減ったな。早く行こう」

　と、追い越す。

　後ろから笑いまじりに「おい、桃介！」と、呼ぶ声がしたが、彼を振り返るのが、何故だか怖かった。

　冷気が頬を刺し、学実ははっと目を開けた。

「あれ……ボク、何して……」

　体を起こしてきょろきょろと辺りを見回す。

　シェアハウスの廊下だった。すぐそこに裏口が見えて、学実は首をかしげる。

「変だな、思い出せない」

　今まで自分が何をしていたのか、まるで思い出せなかった。

　とりあえず立ちあがると、階段を誰かがおりてきた。

　そちらへ向かえば、おりてきた藤悟と鉢合わせる。

「あっ、藤悟くん」

　学実は声をかけたが、藤悟は冷めた目をしていた。

「気安く呼ぶな。もうコンビは解消したんだ」

「え？」

　藤悟は右手に大きなスーツケースを持っており、玄関へ向かっていった。

「ちょ、ちょっと待ってよ！　解消したって何の話？」

　追いかける学実だが、藤悟は振り返ることなく靴を履く。

「もうお前とは縁を切る。話し合ってそう決めただろ」

「そんな……ボク、そんなの聞いてないよ」

　思いがけない情報に、どうしようもなく声が震えた。

　しかし藤悟は何も言わず、玄関を開けて出ていってしまった。

　立ち尽くす学実の元へ、今度は樹一郎と桃介が話をしながらおりてきた。

「あっ、キイチくん！　桃介くんも、いったい何が……」

　言いかけてドキッとした。

　二人もまた、藤悟のようにスーツケースを持っていた。

「ごめんね、学実くん。もう、一緒には、いられない」

　申し訳なさそうに樹一郎が目を伏せて言い、桃介はどこか不機嫌な顔で腕を組んだ。

「学実にはがっかりした。おれも樹一郎とともに、十六夜組をやめさせてもらう」

「やめる……？　な、なんで、二人とも、どうして」

　樹一郎と桃介は顔を見合わせると、呆れたような息をついて外へ出ていった。

　扉がばたんと閉まり、シェアハウスの中がしんと静まる。

　何が何だか分からず、混乱する学実だが、今度は後ろから蘇芳がやってきた。

「どいてくれるか、学実」

　はっとして端へ寄ると、やはりスーツケースを手にした蘇芳が玄関へ向かっていった。

「蘇芳さんまで、行っちゃうの？」

「お前も早く出ていってくれ。こうなったのは全部、お前のせいなんだからな」

　蘇芳も学実を見なかった。靴をはくなり、玄関ドアを開けて去っていく。

「ボクの、せい？　なんで……」

　置いていかれた。たった一人、広い家に取り残された。

　途端に心臓が嫌な高鳴り方をする。

　うまく働かない思考回路で、学実はスマートフォンを取りだしてメッセージアプリを開く。

　友達へ連絡を入れようとして、ずるりとその場にくずおれた。

「なんで、みんな……」

　ブロックされていた。柚妃にも、草也や紫苑にもメッセージが送れない。

　震える指で、他の友達の名前を押す。しかし、表示されるのは同じ画面だ。

「嘘だ」

　大学の友達、全員からもブロックされていた。

　泣きそうになりながら、学実はわらにもすがる思いで『宥口李』の文字をタップした。

「っ……」

　彼女もまた、学実をブロックしていた。心当たりはまったくない。

　頭の隅で何かがおかしいと思うのに、大きすぎる悲しみに意識を奪われていた。

　絶望の中、アプリに登録された人を残らずタップしていく。

「なんで……なんで、ボクだけ」

　誰もが学実を拒絶していた。家族ですらも、学実からの連絡を受けつけていない。

「ボク、何かした？」

　ぽろぽろと涙がこぼれ、学実はスマートフォンをぎゅっと握ってから、力なく壁へ投げつける。

　床へ落ちたスマートフォンは光を失い、画面が割れて細かなガラスが散らばった。

　呼吸がうまくできず、今にも意識を失ってしまいそうだ。

「嫌だ、助けて、誰か……ボク、何もしてないのに」

　声にならない叫びをあげて、子どものように嗚咽をもらす。

　世界からも嫌われたような気がして、学実はもう何も分からなかった。

　どんな話にも母は笑ってくれた。時に目を丸くし、つらい話になると樹一郎の手を握ってくれた。

　嬉しくなる気持ちもあったが、一方で違和感はまだぬぐえなかった。

　次は何の話をしようかと考えて、ふと思い出す。

「そうだ、母さま」

「何？」

「母さまが、昔、話してくれたの、僕、覚えてるよ」

「あら、いったい何の話かしら？」

　母は穏やかな顔で首をかしげ、樹一郎は言う。

「僕の、きーちゃんの、意味。というか、正しくは、って感じ」

　言葉つたなに伝えるが、母は首をかしげたままだった。

「正しいも何も、樹一郎だからきーちゃん、でしょ？」

「……」

「どうかした？」

　樹一郎は母から顔をそらすと、違和感の正体を理解した。

「違うでしょ、母さま」

「何が違うと言うの？」

「僕の、きーちゃんは……きいちちゃん、だよ」

　きいちちゃんが短くなって、きーちゃんと呼ばれるようになったのだ。

「樹一郎だから、じゃない」

　樹一郎の母であれば、忘れることのない話だった。

　彼女が気まずそうに黙りこみ、樹一郎は立ちあがる。

「あなたは、母さまじゃない。偽物(にせもの)だ」

　姿形は母だが、中身が違うのだ。中身がともなっていないから、樹一郎は違和感を覚えた。

　背中を向けて数歩、離れる。

「待って、きーちゃん」

　名前を呼ばれると、不快感で胸がうずいた。普段は縁遠い感情に、自分自身への気持ち悪さも重なる。

　もう一歩離れてから、樹一郎はあらためて体を向けた。

「その姿で、呼ばないで」

「誤解よ、きーちゃん。私はあなたの母親よ。長いこと会っていなかったから、記憶がちょっと曖昧になっちゃっただけ」

　言い訳をする彼女に、樹一郎はため息をつく。

「だから、違うんだよ。母さまは、そんなこと、言わない」

　そう言いきった直後、思い出した。これは天狗の幻術によるものだ。

「信じてくれないのね」

「そういう話、じゃない。母さまと、会えて、嬉しかったけど……偽物は、いらない」

　今気づいたが、彼女からはにおいがしなかった。もうはっきりとは覚えていないが、母からはいつも花のような香りがしていた。

　やはり偽物なのだとあらためて思い、心底からがっかりした。

　樹一郎は覚悟を決めて、腰に差した刀を抜いた。

「瑠璃灯・宵祓(るりあかり・よいばら)い」

　問答無用で彼女を斬り伏せた。

　母だったものは砂となって畳の上に山をなし、樹一郎は刀を鞘(さや)へ収める。

「……あ、出口かも」

　遠くに光るものを見つけて、樹一郎は光速でそちらへ向かった。

　自然とまぶたを開けて、何回かまばたきをする。

「……わっ」

　現実へ戻って来たことに気づき、樹一郎はあわてて起きあがった。

　あれから何分が経ったのか分からないが、近くには桃介と学実、藤悟が眠りこんでいる。

「桃介、起きて」

　と、肩をゆすってみたが、桃介は目覚めなかった。

「学実くん、藤悟くん」

　二人も桃介と同様に、まったく目を覚ましそうにない。

「どうしよう……」

　蘇芳と柚妃にも知らせたいが、そのためには裏口から出なければならない。

　しかし、扉の向こうには天狗がいる。もしかしたら、蘇芳たちもまた、幻術にかけられているかもしれない。

　樹一郎は迷いを振りきり、裏口へ背中を向けた。

　玄関へ一直線に走り、そっと扉を開けて外へ出る。

　上空を確認したが天狗の姿は見えない。

　建物の陰に隠れるようにして、慎重に中庭へと回りこむ。

　足音を殺し、一歩ずつ、壁伝いに進んでいく。

　――いた。

　天狗が退屈そうな顔をして、中庭の中央付近に座りこんでいた。

　すぐに樹一郎は数歩引き返し、呼吸を落ちつかせる。

　天狗を倒すことができれば、桃介たちも目を覚ますはずだ。

　しかし、一人で戦うのは心もとない。とはいえ、蘇芳と柚妃の姿が見えないということは、やはり彼らも幻術にかけられているのだ。

　残るは紫苑に応援を頼むしかないが、あちらはすでに勤務している頃だ。仕事の邪魔をするのは気が引けた。

「僕一人で、やるしか……」

　樹一郎は右手で柄を握り、まぶたを閉じた。精神を集中させ、意識して恐怖心を遠ざける。

　おそらく天狗はまだ、樹一郎に気づいていないはずだ。今なら、やれる。

　まぶたを開けると同時に刀を抜き、地面を蹴った。

「瑠璃灯・一閃(いっせん)――！」