十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第91話 白くて細い手

　三日も経つと、世間は落ちついてきた。

　SNSでも別の話題が目立ち始め、特異災害対策局や十六夜組への言及も減った。

「そろそろ店を開けてもよさそうだな」

　と、蘇芳がスマートフォンを見ながら言う。

　ソファでテレビを見ていた樹一郎は、隣に座った桃介とほぼ同時に振り返った。

「お店、やっと開ける……？」

「変な客が来ないとは言いきれないがな。藤悟はどう思う？」

　台所でスツールに座っていた藤悟もまた、スマホを片手に返答する。

「そうっすね、大丈夫だと思います」

「よし。それじゃあ、今日はいつもどおり、十時に開店だ」

「分かりました！」

　と、桃介が元気よく返事をする。

「仕事をしてないと、どうも落ちつかなくて。これ以上、臨時休業が続いたら、どうしようかと思ってました」

「すっかり仕事人間だな」

　蘇芳は笑い、席を立つ。

「じゃあ、また後でな」

「はいっ」

　蘇芳を見送り、樹一郎もほっとした顔をする。

「僕も、お店が開けて、嬉しい」

「ああ。やることがあるというのは、幸せなことなのだと、この数日で実感したよ」

　桃介がわざとらしくうんざりして見せて、樹一郎はくすりと笑った。

「僕も、今の仕事は、好き。幸せなこと、だね」

「うむ」

　二人してまたテレビへ視線を向けて、朝の情報番組を見る。

　すると、眠たそうに目をこすりながら、学実がやってきた。

「おはよぉ」

「遅かったな。寝坊か？」

「んー……朝ご飯の時間終わっちゃうから、がんばって起きたぁ」

　あくびをしながら椅子を引き、学実は腰をおろす。

　比較的自由度の高いシェアハウスだが、朝夕の食事時間だけはきっちりと決まっていた。

「えらいと言いたいところだが、ギリギリだぞ」

　藤悟が苦笑しながら朝食を用意する。

「本当はあと三十分、寝てたかったんだけどねぇ」

「だらけてんなぁ」

　大学の春休みは長いため、どうしても生活が乱れがちだ。

　学実がぼさぼさの髪の毛を手でとかす。横の髪で輪郭が隠れると、女性っぽさがまして見えた。

「あれ、今日は生卵なの？」

「たまにはいいだろ？　卵かけご飯にしてもいいし、納豆に入れてもいいぞ」

　学実は手首に巻いたヘアゴムで髪の毛を雑にまとめると、両手を合わせた。

「いただきまーす」

　向かいに藤悟が腰をおろし、優しい目をして見守る。

　数日ぶりに訪れた、穏やかな朝だった。

　営業開始の数十分前、樹一郎が部屋でジャージから袴へと着替えをしている時だった。

　窓の外を一瞬、何か大きなものが横切った気がした。

　怪訝に思い、そろそろと窓へ近づく。

「……」

　ガラス越しに外の様子をうかがうが、見慣れた景色があるばかりだ。

「気のせい、かな」

　着替えの続きへ戻り、最後に「瑠璃灯」を腰へ差す。

　少し早いが、もう店へ行こうかと扉へ体を向けた直後、室内が薄暗くなった。

　窓からの光がさえぎられたのだ。

　びくっとした樹一郎は、あわてて部屋を飛びだした。

　階段を駆けおりて居間へ入ると、学実がソファに座ってスマートフォンをいじっていた。

「まま、学実くんっ」

「どうしたの？」

「そ、外に何かいるっ」

　恐怖のあまり、顔面蒼白になりながら樹一郎が伝えると、学実はスマートフォンを脇へ置いた。

「何かって、何？」

「分からない。でも、大きい何かが、飛んでて」

　学実は警戒したのか、ポケットから「八重識」を取りだした。

「藤悟くん、気づいてるかな」

　はっとして樹一郎が廊下の方を振り返った矢先に、裏口から声がした。

　学実が駆けだし、樹一郎も後を追う。

「藤悟くん！」

　裏口の扉の前で藤悟がしゃがみこんでいた。

「来るな！　すぐそこに天狗がいる！」

「えっ」

　思わず足を止める樹一郎と学実。

　すぐに後ろから桃介もやってきて叫ぶ。

「おい、あれはおれをさらった天狗ぢゃねえか！」

「えっ！？」

　菖蒲の仕業だ。やはりあの天狗は倒しておくべきだったのだ。

「やっぱりそうか。強敵だ、迂闊(うかつ)に近づく、な……」

　と、藤悟はぐったりと倒れこんだ。

「藤悟くん！？」

　あわてて駆け寄った学実もまた、異変を察して樹一郎たちを振り返る。

「来ちゃダメ……！」

　数秒も経たずに学実もその場で意識を失い、樹一郎は妙なにおいを感じた。扉の隙間からただよってきたようだ。

「変なにおい、する」

「まずい。すぐに離れろ、樹一郎」

　言い終わらないうちに桃介も床へ落ち、樹一郎の意識も遠のいた。

　畳のにおいが鼻腔をくすぐり、目を開ける。

「よく眠ってたわね、樹一郎」

　懐かしい声だ。

　誰かと思って視線をあげると、もう写真の中でしか会えないはずの母・沙羅(さら)がいた。

「母さま……？」

　寝起きのせいだろうか、もやがかかったような思考の中で、樹一郎はゆっくりと起きあがる。

　母と向かい合うように座れば、彼女がくすくすと笑った。

「寝癖、ついてる。直してあげるわね」

　白くて細い手が樹一郎の髪をなでた。

　あまりに懐かしい感覚がして、全身から力が抜けていく。

「母さま」

　思わず笑みがこぼれた。

「会えると、思わなかった」

　まだ元気な頃の母だった。茶色がかった黒髪は後ろで結わえられており、白いニットのセーターにデニムスカートを履いていた。

「そうね。私も大人になった樹一郎を見られるなんて、考えもしなかったわ」

　優しく微笑む母なのに、何か小さなものが、ちくりと樹一郎の胸を刺した。

「きーちゃんで、いいよ。姉さんたちも、まだ、僕のこと、きーちゃんって、呼ぶから」

「あら、そうだったの。こんなに大きくなっても、あなたはまだきーちゃんなのね」

　穏やかに言う母だが、どうも何かが変だ。

　樹一郎はそっと彼女へ甘えるように寄り添った。

「あのね、母さま。僕、話したいこと、いっぱいある」

「いいわよ。聞かせて、きーちゃん」

「うん。考えるから、ちょっと待って」

　違和感の正体を探るべく、樹一郎はぽつぽつと話し始めた。

　気づくと高知駅にいた。すぐそばに見慣れた大きなスーツケースがあり、遠くから声が聞こえる。

「おーい、藤悟！　こっちちやー！」

　はっとして、藤悟はスーツケースを手に歩きだす。

「榊(さかき)！　久しぶりやねや。迎えに来てくれたがか」

「何を言いゆうがじゃ、そう約束しちょったやろう？」

　浅葱色の袴姿で榊が笑い、藤悟もつられて笑う。

「そうやったな」

　荷物をトランクへ入れて、藤悟は助手席へ座った。

　運転席でシートベルトを締めた榊がエンジンをかけ、車をゆっくりと走らせながら穏やかに話しだした。

「これからは安心して暮らせるって、みんな喜んじゅうぞ」

「マジか。俺一人戻ったばあで、何も変わらんろ」

　と、呆れる藤悟だが、榊は力強く言う。

「そんなことないき。だって、怪異はもう全滅したがやろ？」

「え、怪異が全滅？」

「そうや。東京だけやのうて、高知でも怪異はもう出んようになった。怪幽会も後処理が終わったら、解散するって話や」

　藤悟は呆気にとられたが、榊は真剣な様子だ。

　――そうだった、怪異はもういなくなった。藤悟は樹一郎たちとともに、ついに目標を達成したのだ。

「それやったら、百合愛は？」

　榊はちらりと助手席を見て、含み笑いをした。

「いつでも結婚できる準備はできちゅうぞ」

「そうか。なんか、変な感じやな。俺と百合愛も、結婚するがか」

　思わずそわそわしてしまう藤悟へ、榊はどこかおかしそうに返す。

「百合愛ちゃんも怪異が出んようになって、嬉しそうにしちょったぞ。平和に暮らせるがが何よりやって」

「うん、そうやな。これからは、怪異と戦わんでもえいがや」

　呪符射出銃を握ることはもう二度とないと思うと、不思議な気持ちだった。

　やがて車は実家へ到着し、家の前で待っていた両親が迎えてくれた。

「おかえり、藤悟！　ようやったな！」

「歴史的な偉業を成しとげて、あんたはお母さんの自慢の息子やき」

「いやいや、高知県の自慢じゃ！　本当にようやった！」

　声を張りあげる父に、藤悟は気恥ずかしくなりながらも微笑んだ。

「ありがとう、二人とも」

「お祝いの準備はもうできちゅうき、早う家に入りなさい」

「藤悟の大好きなお寿司もあるきね。遠慮せんでえいからね」

「うん、ありがとう」

　両親にうながされて家の中へ入る。

　廊下を奥まで進んでいくと、広間で百合愛が待っていた。

「藤悟、おかえり」

「ただいま、百合愛」

　と、彼女の前で足を止める。

「まさかあんたが、本当に世界から怪異を消してしまうなんて、思わんかった」

「ああ、俺もまだ信じられんくらいや」

「ありがとう、藤悟。これでやっと、誰もが安心して暮らせる世界になったわ。もう襲われることもないし、怪我をすることもない。本当の意味で、平和な世界になったがやね」

　百合愛は心底からほっとした顔をしていた。

　よく見ると、彼女は刀を腰に差しておらず、部屋を見回しても、どこにも武器は置かれていない。

　本当に怪異のいない世界になったのだと、今になって実感した。

「そうやな。そしてこれからは、俺の神職としての人生が始まる」

「ええ、私も一緒におるき。これからずっと、死ぬまでそばにおるからね」

「百合愛……。俺も、一生お前のそばにおるき」

　愛しさがこみあげてきて、藤悟はそっと百合愛を抱き寄せた。

　少し恥ずかしそうにしながらも、百合愛は藤悟の背中へ腕を回す。

　幸せだと思った。

　怪異に負わされた傷は消えないが、かつての自分のように、子どもがもう被害に遭わなくて済むのだと思うと、涙が出るくらい嬉しかった。

「そうや。龍神様はまだおるよな？　挨拶に行かんと」

　と、藤悟が百合愛を離すと、彼女は何故か目を丸くした。

「え、龍神様？　あれも怪異やき、いなくなったんやない？」

「え？　龍神様は守り神やろ。怪異やけど、俺らを守ってくれる存在やないか」

「馬鹿やね、藤悟。そもそも龍神様なんて存在せん、人間が作った偶像やろ？」

　百合愛は困惑した表情で小首をかしげていた。

　無性に嫌な感じがして藤悟は返す。

「何言うちゅうんだ、百合愛。俺は龍神様を見たんや。俺らをずっと守ってくれちょった。涼雨神社になくてはならん、大事な神様や」

　しかし百合愛は言い聞かせるような口調で言う。

「藤悟、もう怪異はいなくなったがよ。龍神様もおらん。あんたが異能の力で作り出しちょっただけやき」

「違う！　なんで分かってくれんがや！？　百合愛だって、龍神様を信じちょったろう？」

「落ちつき、藤悟。この世界に龍神様なんておらんがよ」

「ふざけるな！」

　つい怒声をあげてから、頭の芯がすっと冷えていくのを感じた。

「違う……違う、違う。怪異はまだ、いなくなってない！」

　そうだ、これは現実じゃない。

「こんな世界、俺は知らない。怪異のいない世界になんて、できるはずがない！」

　確信を得た藤悟は周囲を見回すが、誰もが奇異なものでも見るような目で、こちらを見つめていた。

「藤悟、落ちつきなさい」

「もう怪異はおらん、藤悟」

　まるでみんな、藤悟がおかしいのだと言わんばかりだ。同調圧力が強すぎて、心が揺れそうになる。

「違う……違うんだっ」

　耐えきれずに藤悟は広間を飛びだし、外へ出た。

「これは現実じゃない、幻覚だ！　俺は天狗の幻術にかけられたんだ！」

　正しい記憶を取り戻した藤悟だが、肝心の出口が見つからない。

「クソッ……どうしたらいいんだ」

　木々が風に揺れて、不気味にざわめいていた。