十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第9話 学実と藤悟

　怪幽会からの返信には時間がかかるという。

　そのため、十六夜組はいつもと変わらない日常を過ごしていた。

　自室で本を読んでいた桃介は、ふと室内が薄暗くなっていることに気づいた。

　ベッドから起きあがり、読み終えた本を閉じて脇へ置く。

　陽光の入らなくなった窓にカーテンをかけようとして近づくと、中庭に学実の姿があった。

　いつの間に大学から帰ったのか知らないが、鉄扇を手に飛んだり跳ねたりしている。

　桃介は考え直して部屋を出ると、まっすぐに中庭へ向かった。

「おかえり」

　と、声をかけながら縁台に座れば、学実が振り返って笑う。

「ただいま」

「何してるんだい？」

「見れば分かるでしょ。練習だよ」

　学実は想像の敵へ向けて扇を振りおろす。あいかわらず品があって美しい所作だ。

「昨日の怪異、やばかったんでしょ？　桃介くんが危なかったって聞いたよ」

「ああ、間一髪のところで樹一郎が助けてくれた」

「誰にも怪我がなくてよかったけど、いつまた、やばい怪異が現れるか分からない。その時にそなえて、ちゃんと戦えるようにしとかなきゃ」

「そういうことか」

　凛とした横顔もあいまって、つい目が奪われる。

「ボクだって、十六夜組の一員なんだから」

　しゃべりながら姿勢を低くし、敵の足をすくうように鉄扇をすべらせ、一気に飛びあがった。

「お前さんの動き、独特だよな。師がいるのか？」

「え？　何？」

「師匠だよ。誰かに教わったのかと聞いてる」

「ああ」

　学実は扇をぱちんと閉じた後、再び開きながら真一文字に空を斬る。優雅ですばやい動きだった。

「独学だよ」

　と、答えてから学実は力を抜いた。

「藤悟くんのおばあちゃんが日本舞踊の師範《しはん》でね、ボクはそれを塀の隙間からこっそり見てた」

　汗を乾かすようにあおぎながら、桃介の隣へ腰をおろす。

「参考にした動きもあるけど、ほとんどボクのオリジナルだよ」

「なるほど。日本舞踊の雰囲気があるのはそういうわけか」

「そうだろうねぇ」

　学実はくすっと笑い、手にした扇を見つめる。

「鉄扇ってさぁ、元々は殴るための武器だし、重さもあるから威力もわりと高いんだよね。でも、それだけじゃもったいない。せっかく綺麗なんだから、戦う時も綺麗に見せたいって思ったんだ」

「それで、舞の動きを取り入れたのかい？」

「うん。こう見えてボク、日本の伝統的なものとか好きだしさ」

　意外な言葉に少々驚きつつ、桃介は言う。

「それなら、樹一郎と気が合いそうだが」

「どちらかといえばそうだし、キイチくんとは普通に仲いいよ？　けど、それだと周りに置いていかれちゃう」

　ため息をつく学実を、桃介は黙ってじっと見る。

「流行の動画とか、最新の楽曲とか、知らないと話にならないんだ。友達にはぶられて、一人ぼっちになっちゃう」

「友達、か」

　桃介もため息をつき、がらんとした中庭をながめた。

　脳裏に浮かぶのは幹彦の顔と、大学で一緒だった友人たちだ。近所の幼馴染や、家族の顔まで浮かんできて、つい気持ちが沈む。

　学実もまた、どこか暗い調子で言った。

「大学でまで、一人にはなりたくないんだ。

　ただでさえ、ボクはわがままで上京してきたんだもの。ここにいるために努力をしなくっちゃ」

　学実の言うことはあまりよく分からなかったが、桃介はふと疑問を抱いた。

「それでお前さんは、楽しいのかい？」

　中庭を吹き抜ける風が、学実の前髪をふわりと揺らした。

「楽しいよ。新しいものだって好きだし」

「それならいいが、自分に嘘をついてはいないか？」

　学実が小さく息を呑むのが分かった。

「お前さんにも事情があるのは理解するが、おれは樹一郎のように、好きなものに夢中になっている方が好ましい」

　駄菓子屋の窓に明かりがついた。柚妃が夕食の支度を始めたようだ。

　学実はぱちんと扇を閉じた。

「ボクはこれでいいんだ。だってボクはキイチくんじゃないし、キイチくんのようにはできない」

「……そうか。よけいな口出しをしちまったな、すまん」

　と、桃介はすぐに謝った。

　学実は「ううん」と、首を振ってから立ちあがった。

「そうだ。ボクの部屋、来る？」

「いいのか？　最近は個人情報やら、ぷらいばしーやらがあると聞いたが」

　真面目な顔で返した桃介へ、学実はぷっと吹き出す。

「そんなの関係ないよ。だってボクたち、友達でしょ？」

　不意打ちだった。友達という言葉が、春風のように、桃介の心を吹き抜けていった。

　もう会えない人々への思いと、新しく築《きず》いていく友情の温かさに、思わず涙がにじむ。

「あれ、泣いてる？　どうしたの、桃介くん」

「いや、これは……嬉しくて、ついな」

　と、桃介はごまかさずに返す。

　学実は半分呆れたように微笑んだ。

「変な桃介くん。風が冷たくなってきたし、早く行こう」

　と、裏口の扉へ手をかけた学実の後を、桃介もついていった。

　学実の部屋には何もなかった。ベッドと机、クローゼットがあるばかりで、まるで彼の部屋とは思えない。

「可愛いものがてんでないぢゃないか」

　と、桃介がつぶやくと、学実は机の横に立てかけていたミニテーブルへ手を伸ばす。

　手慣れた様子でぱちんと広げ、ひょいと持ちあげた。

「ここにあるよ」

　角の丸い四角いテーブルには、丸っこいマスコットキャラクターが描かれていた。

「おっ、前にも見たな。えーと、名前は確か……う、うか……」

　学実はテーブルを部屋の中央辺りへ置いた。

「ウカポンだよ」

「それだ！　池袋で見たが、買わなかったやつだな」

　桃介は二人で池袋に行った時のことを思い出し、学実の顔を見てしまった。

「あの時も聞いたが、何故買わなかった？」

「無駄遣いしたくないから」

「だが、好きなのだろう？」

　好きならば手元に置きたいと思うのが道理ではないかと、桃介は思う。少なくとも、自分のよく知る人たちはそうだった。

「ボクの場合、グッズはいくつか持ってるだけでいいの。それに、ほら」

　学実はスマートフォンを取り出して、ホーム画面を見せた。

「壁紙にしてるし」

「……そうではなく、えぇーと」

　と、室内を見回して桃介は壁を見る。そこは見事に真っ白だった。

「何もないぢゃないか。樹一郎は壁に古地図を飾っていたぞ」

「人によっていろいろでしょ。それに、ボクだってちゃんと好きなもの、持ってるもん」

　少しむっとしたように学実は言って、机の引き出しを開けた。迷わず取り出したものを持ってミニテーブルの横に座る。

「ほら、花札」

　桃介も床に腰をおろし、学実が広げる花札へ目をやった。

「お姉ちゃんにもらったおさがりなんだけど、これできる人あんまりいなくてさ。桃介くん、知ってる？」

「ああ、妹たちが遊んでたから知っているが……花かるた、と呼んでいたな」

「そういう呼び方もあるね」

「だが、遊び方がどうにも覚えられぬ」

「それじゃあ、教えてあげるよ。一緒に遊ぼう」

　と、学実が子どものような顔で、楽しそうにルールを説明し始める。口調は普段よりやや早く、いつになく饒舌《じょうぜつ》だ。

　自分でも言っていたように、やはり学実は日本のものが好きらしい。

　一方で飾り気のない部屋であることが、やはり桃介には妙に思われた。

　風呂あがりに居間で牛乳を飲んでいると、家事を終えた藤悟が向かいの席に座った。

「すっかり学実と仲良くなったみたいだな」

「ああ」

「ありがとな、桃介」

　急に感謝されて、桃介は顔をあげる。

　藤悟は穏やかな表情で桃介を見ていた。

「あいつ、俺を追って上京してきただろ？　そんで俺に心配かけないよう、大学で必死になって友達作ってさ。絶対に無理してんだろって思ってた」

「やはりそうなのか」

　と、グラスに口をつける。

　一人で考えこんでいたのが中断されてしまったが、誰かと話すのも悪くない。

「気づいてたか？」

「ああ。だが、自覚はあるようだから、しつこく口出しするのは野暮かと思った」

「まあ、そうだな。まだあいつ、十八歳だしな」

　と、藤悟は半分呆れたように笑ってからつぶやいた。

「っつーか、学実とキイチって似てるよな。キイチと初めて会った時、学実みたいなやつがいるって思ったもん」

「雰囲気が似ている、ということか？」

「雰囲気っつーか、根っこ？　キイチも学実も、マイペースでおっとりしてるだろ？」

　桃介はあらためて考えてみて腑に落ちた。

「ふむ、確かにそうしたところがあるな」

「だけど学実はキイチと違って抗《あらが》ってる。

　流行に乗ろうとしていろいろやってるけど、そのせいで自分が分からなくなってんじゃねぇかな」

　桃介はふと学実の部屋を思い出す。

「同意だな。日本の伝統的なものが好きらしいが、部屋には花かるたしかなかった」

「花札のことか？　あれ、小さい頃に姉貴にわがまま言って、譲《ゆず》ってもらったんだよ。花札なんて、女が好きな遊びなのにさ」

　と、藤悟はため息をついた。どこかなつかしむような、それでいて歯がゆそうな吐息だった。

「『八重識』を見た時も思ったけど、あいつ、好みは昔から変わらないんだ。姉貴が二人いるせいか、好きなものが女っぽくてな」

　桃介は尋常小学校時代に学実のような少年がいたのを思い出す。女っぽいといじめられてはいたが、桃介は彼が嫌いではなかった。

　自分にもまた、繊細《せんさい》な部分があるのをそれとなく知っていたためだ。だからこそ、桃介は言う。

「美しいものを好む男がいても、さほどおかしくはなかろう？」

「けど、学実はおかしいと思ってる。だから部屋はあんな状態だし、周りに合わせて流行を追ってんだ」

　桃介は何ともいえない気持ちになり、「そうだったな」と、相槌を打った。

　グラスの中の牛乳を静かに飲み干す。

　藤悟は食卓に頬杖をつき、遠くを見ながらつぶやいた。

「キイチみたいに、自分の好きなものにまっすぐ進めばいいのになー」

　樹一郎の部屋には古地図が飾られているだけでなく、本のつまった本棚があり、クローゼットには着物や帯がいくつもしまわれていた。

　見ていて清々しいのは、どう見ても樹一郎の部屋だ。

「小さい頃はあいつ、うちの神社で巫女《みこ》さんになって神楽《かぐら》を舞いたいとか言っててさぁ」

「神社？　お前さん、社家《しゃけ》の生まれなのか？」

「あれ、話してなかったっけ？」

　藤悟が首をかしげ、桃介は返す。

「初めて聞いた」

「そっか。まあ、そんなわけでさ。学実がもう少し素直な生き方ができるように、俺はあいつの背中を押したいと思ってるよ」

「おれも同じ思いだ。自分に正直に生きた方が、楽しいに決まっている」

　桃介が言いきると、藤悟が前かがみになって語り始めた。

「分かるわー。自分語りでごめんけど、俺、実はSFとかロボットとか好きでさぁ。

　民俗学も好きだけど、近未来的なものにも惹かれるんだよな」

「おお、そうだったのか」

　彼の新しい一面を知り、桃介の好奇心が刺激される。

「我ながら振り幅がやべーとは思うけど、どっちも好きなんだからそれでいいんだよ。無理に自分を型にはめる必要はないっていうか」

「ふむ。同感だ」

「だろ？　だからさ、桃介も学実のこと、見守ってくれると助かるよ。あいつ、俺には言えないことも、桃介には話すと思うし」

「そうか？」

「たぶん、な」

　藤悟が優しく微笑み、桃介の空になったグラスを指さした。

「おかわり、いるか？」

「いや、けっこうだ。だが、もう少しお前さんと話がしたい」

「いいね。じゃあ、俺は自分の飲み物とってくる」

　と、藤悟はいそいそと冷蔵庫へ向かった。

　シェアハウスの夜は静かに、有意義に更けていく。

　元の世界へ帰りたいという哀愁《あいしゅう》も、仲間といると不思議にほどけていった。