十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第10話 柑太襲来（前編）

「今日こそ決着をつけようぜ！」

　数日後、開店して間もなく十六夜古書店にやってきた男を見て、陳列を整えていた樹一郎はびくっとした。

「か、柑太《かんた》くん……」

「今日こそお前を倒す！」

　ずずいと寄ってくる柑太に後ずさりしつつ、樹一郎は苦笑した。

「えと、バイトが」

　するとカウンターの方から声がした。店主の蘇芳だ。

「午後は臨時休業にするから、行ってきていいぞ」

「えっ」

「あざっす！」

　柑太は元気よく返して頭を下げ、伝票を整理しながら蘇芳は言う。

「またラウランだろ？　いい機会だから、桃介も連れて行ってやれ」

「桃介？　誰っすか？」

　首をかしげる柑太へ、樹一郎は困惑しつつも答えた。

「最近入った、仲間」

「何それ、聞いてねぇんすけど！」

「そんなもんだ。午後になるまで、柚妃のところに行っててくれ」

「りょーかい！　じゃあ、また後でなー！」

　と、柑太は店から出ていき、樹一郎はほっとした。

　来る前に一言連絡してくれればいいものを、柑太はいつも突然やって来る。

　柚妃の兄だから、といえば納得もできるが、彼女と違って少々厄介な存在だった。

　穏やかな駄菓子屋にそぐわない声が響き、桃介は怪訝な顔をした。

「元気してるかー？」

　と、なれなれしく柚妃の方へ寄ってきたのは、下駄を履いた桃介よりも少し身長が高く、健康的な肌に短い黒髪の男だ。

「わっ、兄貴！？　なんでまた、急に来るのよ！？」

　と、柚妃が驚き、桃介はすぐに状況を把握した。

　男は柚妃の兄であり、スマートフォンという便利な道具がありつつ、なんの連絡もなしに会いに来たらしい。

「暇だから勝負を申し込みに」

「また？　キイチも迷惑してるでしょ」

「あと新しい仲間がいるって聞いた」

「そこにいるわ」

　柚妃がカウンターへ顔を向け、男が桃介を見て目を輝かせる。

「おっ、若い子じゃん！　オレ、準一級討異士の地武良柑太。よろしくな！」

　と、白い歯を見せて笑った。

　だぼっとした黄色のパーカーにデニムのワイドパンツ、靴は派手な赤色のスニーカーを履いており、いかにも現代の若者といった風だ。

　桃介は椅子から腰をあげると、二人の方へ歩み寄った。

「華歳桃介だ。よろしく」

「何級？　武器は？　いつから十六夜組に？」

　いきなり質問を浴びせられて桃介は困惑し、柚妃がうんざりする。

「一度にそんな質問しないの。まったく、兄貴ってば」

　呆れた様子の柚妃だが、桃介はポケットから蒼い数珠を取り出した。

「武器とは違うが、おれはこいつを使う。三千界珠だ」

「えっ、数珠？」

「界導士だからな」

　柑太は桃介を見つめ、ぱちくりとまばたきをした。

「生きてたのか、界導士」

　空気が妙な感じになったかと思うと、柚妃が口を開いた。

「悪いんだけど兄貴、話すと長くなるから、とりあえず帰ってくれる？」

「嫌だ。午後からキイチとラウランで勝負するんだ」

「もう約束、取りつけてきたのね……」

　柚妃が物言いたげな目をするが、柑太は少しも気にする様子がなかった。

「桃介もついでに連れてけって、蘇芳叔父さんが言ってたぜ」

　自分の名前が出るとは思わず、桃介は多少とまどいつつたずねた。

「かまわんが、いったいどこへ行くんだい？」

「あれ？　ラウラン、知らねぇの？　討異士専用の練習施設だよ」

　高いビルがいくつも立ちならぶ新宿の、繁華街《はんかがい》に近いところにラウランはあった。

　エレベーターへ先に乗った柑太は六階のボタンを押した。

　桃介はまだエレベーターに慣れていないためにそわそわするが、隣では樹一郎が浮かない顔でため息をついていた。

「樹一郎、どうした？」

「……あんまり、ここ、好きじゃない」

「なんでだ？」

　桃介の質問に樹一郎は階数表示をながめた。

「ラウランは、菖蒲《あやめ》叔父さんが、経営してる……。利用記録が、残るから、いつ僕が来たか、把握されちゃう」

　すると柑太が明るく言った。

「気にすることねぇよ。もう大人なんだしさ」

「そう、だけど……」

　菖蒲に知られるということは、父にも知られるということだ。だが、樹一郎の杞憂《きゆう》は、柑太にも桃介にも理解されそうにない。

　やがて六階へつき、慣れた様子で柑太は受付カウンターへ向かった。財布から会員カードを出し、遅れて樹一郎もカードを提示する。

「あと見学者が一人。模擬《もぎ》戦のBコース、使えますか？」

　と、柑太が伝え、従業員はモニターを操作する。

「はい、ご利用できます。時間はどうなさいますか？」

「じゃあ、二時間で」

「かしこまりました。延長はできませんのでご了承ください」

　従業員から伝票を受け取り、柑太は歩き始めた。

「行こうぜ」

　樹一郎と桃介は彼の後をついていき、店内のエレベーターで八階へとあがる。

「ここが控室。モニターを通してオレたちの様子が見れるから、桃介は見ててくれ」

　壁に沿ってソファがならんだ部屋だった。一定の間隔《かんかく》でテーブルが設置されており、柑太は伝票を端へ置く。

　向かい側には大きなモニターがあり、桃介はほぼ真向かいへ腰をおろした。

　柑太がモニターの電源を入れると、人工的に作られた岩場が映った。

「これがBコース。岩がごろごろしてるから、普段使わない筋肉を動かせて楽しいんだよなぁ」

「怪我はしないのかい？」

「しないこともねぇけど、常に医療班が待機してるから平気だ。そうだ、飲み物はそこにある。飲み放題だから、好きなようにしていいぞ」

　と、部屋の一角を指さす。

　荷物を置いた樹一郎は、桃介がとまどうのを察して言った。

「ちょっとだけ、飲みたい」

　と、ドリンクサーバーの前へ立ち、コップを手に取り、ボタンを押してオレンジジュースを注ぐ。

「なるほど」

　見ていた桃介が理解した様子を見せ、樹一郎はジュースを飲みつつ戻った。

　コップをテーブルに置いてから、刀を袋から出し、ベルトに通して左の腰に差す。

「まずは軽く体を動かして、温まってきたら勝負にしよう」

「うん」

　柑太が鞄から取り出したのは、長さの違う二本の十手《じって》だった。

　いずれも漆黒の棒身《ぼうしん》にするどい鉤《かぎ》、柄には鮮やかなオレンジ色の紐が巻かれている。

「それじゃ、始めるか」

　と、柑太がトレーニングエリアへ向けて歩き出し、樹一郎は後ろをついていった。

　人工的に再現された岩場は、実際に目の当たりにすると圧迫感が強い。

　足元もでこぼこしていて安定せず、気を抜くとつまずいてしまう。

　それぞれにストレッチを済ませ、柑太は室内に設けられているタッチパネルを操作した。

「最初はスコアアタックな。制限時間は二十分でいいか？」

「うん、いいよ」

　設定が完了すると、強化ガラスでできた壁が天井から降りてくる。室内が縦に二つに別れ、柑太はしゃがんでスニーカーの紐を結び直した。

　準備が整うと、壁に大きくタイマーが表示される。

　柑太は立ちあがって十手を左右の手に握り、樹一郎も鞘に軽く手を置いて一歩前へ出た。

　無機質な合成音声によるカウントダウンが始まる。

「三……二……一、スタート」

　先に動きだしたのは柑太だ。

　行く手を塞ぐ標的を次々に十手で力強く殴り、驚異的なスピードで進んでいく。

　一方、樹一郎はまだ刀を抜くことさえできずにいた。

　心の準備をする時間はたっぷりあった。

　しかし、やはり刀を抜くのが怖い。斬る相手が作り物の的《まと》であると分かっていても、だ。

　ガラスの向こう、視界の端で柑太がどんどん遠ざかっていく。

　樹一郎は深呼吸をすると、まぶたを閉じた。

　右手に柄を握れば、おどろおどろしい声が頭の中に流れ出す。

　恨みやつらみ、苦しみや悲しみの声を、樹一郎は徐々に収束させていく。

　――この前は意識しないでもできたんだ。大丈夫、やれる。

　すべての怨念を掌中《しょうちゅう》に収めれば、なじみ深い無音が訪れる。

　まぶたを開け、刀を抜き、駆け出した。

「朱宵刀・朝風《あけのしょうとう・あさかぜ》！」

　風のようななめらかさで、進路を妨害する的を次々に斬り捨てる。

　気づいた柑太が振り返り、にやりと笑った。

「おっ、いーねぇ」

　すぐに視線を前へ戻し、手近な岩の上へジャンプした。

「負けらんねーぜ。――黒礫・崩土(こくれき・ほうど)！」

　いきおいよく二本の十手を突き刺し、一撃で岩を破壊する。

　散った破片が複数の的にあたり、すぐさま柑太は地面へ戻って次の標的へと目を向けた。

　モニター越しに見ていた桃介は頭にきた。

「あいつ、自分が得意な地形を選びやがったな！？」

　柑太は不安定な足場も難なく移動していたが、岩を使った攻撃まで会得《えとく》していたとは驚愕《きょうがく》だ。

「くそっ、樹一郎！　こんなずるいやつに負けるな！」

　と、つい声援に熱がこもる。

　その直後、樹一郎がつまずいて転んでしまった。

「おい、転んでる場合ぢゃない！」

　樹一郎はもたもたと立ちあがり、刀をかまえる姿も頼りない。

　モニターの上部に表示された点数は引き離されるばかりだ。

　不測の事態が起こらない限り、樹一郎が柑太に追いつくことは厳しかった。

　建付けの悪い戸を開けて店内へ入ると、柚妃がカウンターに頬杖をついてぼーっとしていた。

「ちーす」

　と、藤悟が声をかけて、ようやく柚妃は我に返った。

「あら、涼雨。なんの用？」

「駄菓子を買いに来ただけだ」

「あ、そうなの」

　柚妃はどこか居心地悪そうにし、藤悟は手近な棚に目をやりながら問う。

「お前がぼーっとしてるなんて、めずらしいな。何かあったか？」

「……兄貴のことよ」

　ため息をつき、柚妃はどこでもない宙をながめる。

「キイチと戦える兄貴が、うらやましいの」

「どういう意味で？」

「何もかも言わせる気？　少しくらい察しなさいよ」

「そう言われてもなぁ」

　棒ゼリーを赤、青、紫、緑とひとつずつ手に取り、藤悟は視線を横へ移す。

「っつーか地武良、この前のこと引きずってんだろ」

「……はぁ。急に図星当てるの、やめてくれる？」

「察しろって言ったり、当てるなって言ったり、勝手だな」

　と、苦笑しながら、缶飲料の形をしたミニラムネを取る。

「そうよ、あたしは勝手よ。

　できもしないのに兄貴をうらやんで、ついこの前には状況も把握せずに自転車で突っこんで、桃介を危ない目にあわせた」

　柚妃の声が震えたのに気づき、藤悟はカウンターへ向かう。

「あれは、桃介がかばってくれたんだろ。結果的にはキイチだって間に合ったんだし」

「分かってる。分かってるけど、あたし……っ」

　柚妃はうつむき、ひざの上へぽたぽたと涙を落とす。

「あたしが戦えたら、いいのにって……」

　痛いくらいの静けさに、彼女の押し殺した嗚咽が小さく漏れる。

「……表のシャッター、閉めるか？」

「いい、大丈夫。すぐ泣きやむから、待って」

「そうか。じゃあ、お会計頼むよ」

　と、藤悟はカウンターへ手にした駄菓子をそっと置いた。

　スコアアタックは柑太の圧倒的勝利に終わった。

　二人が休憩のために控室へ戻ると、桃介が柑太に突っかかってきた。

「おい、柑太！　お前さん、自分の得意な地形を選んだだろう！？」

　柑太はきょとんとしてから、朗らかに笑う。

「否定はしねぇけど、まだ一回戦だぜ？　つべこべ言わずに見てろって」

　と、十手をテーブルへ置き、ドリンクサーバーへ向かっていく。

　桃介は「なんだと？」と、まるで敵意を隠さずに背中をにらむ。

　樹一郎は困惑しつつも言った。

「桃介、怒らないで。模擬戦、だから」

「悔しくないのかい？　明らかに今の勝負、柑太が有利だったぢゃないか！」

「そう、だけど……うーん」

　どう説明したらいいか、適切な言葉が思い浮かばない。

　樹一郎は腰に差した刀をソファに立てかけると、テーブルに置いたコップを手に取り、残っていた中身を飲み干す。

　柑太はすでにソファに座ってサイダーを飲んでいた。

「桃介は熱血漢だなぁ。キイチにいい友達ができて嬉しいよ」

「お前さん、嫌味ぢゃなかろうな？」

　すかさず桃介が返すと、柑太は目を丸くした。

「え、嫌味に聞こえたか？　そりゃ悪いな」

　と、少しも悪びれない様子を見せ、桃介はますます敵意をむき出しにする。

　樹一郎が再びオレンジジュースを注いでソファへ戻ると、柑太は言った。

「けど、落ちついて考えれば、分かりそうなもんだけどなぁ」

「は？」

「お前が前にどこで何してたか知らんけど、ここは東京だぜ？」

　樹一郎は黙ってコップに口をつけた。

　桃介は柑太の言いたいことを理解できなかったらしく、怪訝そうに首をかしげる。

　そんな彼を見て、柑太はおかしそうにくすくすと笑った。