十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第87話 vs鵺的キメラ

　駄菓子屋は暇だった。日中はそれなりに客が入るのだが、夕方となると客足は途絶える。

　そんな中、スツールに座っていた柚妃はふと気がついた。――先ほどから外がさわがしい。

　柚妃は草也と目を合わせ、首をかしげた。

「なんか、外うるさくない？」

　隅の方で退屈していた草也は、すると何を思ったのか、外へ飛びだしていった。

「見てくる！」

「あっ、待ちなさい！　まだ仕事中よ！」

　と、あわてて柚妃も店の外に顔を出すと、ちょうど古書店の方から蘇芳が出てきた。

　蘇芳もまた外の異変に気づいたのだろう。

　たがいに歩み寄りながら言葉をかわす。

「なんだか、様子がおかしいよな？」

「ええ。草也が見に行っちゃったわ」

　蘇芳は周辺を見回してから、空を見上げた。

「近いよな。裏の方か？　ってことは、もしかしてうちの前か！？」

　柚妃は不安のあまり、胸の前で両手を合わせる。

「何かあったのかしら。キイチたち、まだ戻らないの？」

「ああ。まだ帰ってきてない」

　蘇芳がそう答えた時、草也が走って戻って来た。

「なんかでけーのと戦ってる！」

「樹一郎たちか？」

「そう！　兄ちゃんが撮影してて、知らない女の人が結界の中にいて」

　草也の説明は支離滅裂だ。まるで状況が分からない。

　蘇芳はすぐに指示を出した。

「今日はもう店を閉めよう。怪幽会には俺が連絡するから、柚妃は現場へ急げ」

「分かったわ！　草也、あんたも手伝って！」

　と、柚妃は草也を連れて店へ戻った。

　キメラの体長はおよそ三メートル。襲われたらひとたまりもない。

　しかし学実は怖気づく素振りも見せない。

　着流しの裾をひるがえし、舞うような足運びで鉄扇を振るう。

「八重識・徒花！」

　切っ先ならぬ扇の縁がキメラの胴をかすめる。学実の狙いは的中し、キメラの紅い目が彼をとらえた。

「グァアアアッ！」

　咆哮(ほうこう)とともに振りおろされる鉤爪(かぎづめ)。

　学実が体勢をくずしかけた瞬間、樹一郎が抜刀した「瑠璃灯」を手に間へ入った。

「瑠璃灯・宵祓い！」

　鋭い斬撃が爪の軌道をそらし、生じた衝撃の余波がアスファルトをえぐる。

「ナイス、キイチくん！」

　学実が左方向へ移り、樹一郎は右方向へ駆けた。呼吸を整える間もなく、次の攻防が始まる。

　キメラが逡巡(しゅんじゅん)した隙に、学実は扇を振るった。

「八重識・返り咲き！」

　放たれた風の刃がキメラの脇腹を打つ。

　同時に樹一郎は跳躍し、キメラの翼の付け根を狙う。

「瑠璃灯・一閃！」

　光速で踏みこむと同時に片翼を斬り払う。数枚の羽根がはらりと、宙に舞い散った。

「ギシャアアアアアッ」

　キメラが全身を震わせ、耳をつんざく咆哮を放った。

　空気そのものが震えるような音圧に、学実も樹一郎も一瞬、体がすくむ。

　その隙に振りあげられた鉤爪が、迷いなく学実へと振りおろされる。

「学実くん！」

　頭で状況を把握するまでもなく、先に体が動いていた。

　次の瞬間には学実の華奢な体を抱きかかえ、すんでのところでキメラの攻撃をかわす。

　樹一郎は学実とともに地面へ倒れこんだ。

「あ、危なかった……」

　樹一郎の声はかすかに震えていた。気を抜いたら泣いてしまうと、自分でも分かった。

「ありがとう、キイチくん」

　学実がにこりと笑い、樹一郎もわずかに頬をゆるめて見せる。

　その様子を見ていた藤悟は、意味深長に目を細めた。

「分かったぞ」

「藤悟？」

　隣でかまえていた桃介が振り向く。藤悟は無双穿弾(リヴァイアサン)を握り直しながら、口の端をあげた。

「桃介、あいつを一発殴ったら逃げろ」

「どこへだい？」

「線路沿いだ。電車にはねられてもらう」

「はあ！？」

　両目を見開く桃介をちらりと見て、藤悟は真剣な声音で言った。

「キイチを信じろ」

　桃介は一瞬にして作戦内容を把握し、右の拳に蒼い数珠を巻きつけた。

「おう」

　こちらの様子をうかがっているキメラを真正面からにらむ。

「無双穿弾・連(バースト)！」

　藤悟が連射し、呪符の弾がキメラの顔面付近で次々と弾ける。

　キメラの意識が藤悟へ向いたのを見て、桃介はいきおいよく踏みだした。

「三千界珠・烈拳《さんぜんかいじゅ・れつげん》！」

　拳がキメラのあごをいきおいよく殴りつけた。巨体がわずかによろめき、大きな目が桃介をじろりとにらむ。

「今だ、桃介！」

　藤悟の叫びに応じ、桃介は踵を返して走りだす。

　毎朝の走りこみで鍛えた脚を使い、徐々に速度を増していく。狙い違わず、キメラは怒りに任せて桃介を追いかけた。

「追うぞ！」

　藤悟が駆けだし、樹一郎と学実も後を追った。

　紫苑まで行ってしまい、五十嵐は叫ぶ。

「ちょっと、あたしはー！？」

　結界のすぐ外に立っていたのは柚妃だ。

「大人しくしてなさい。あなた、五十嵐梨花でしょ」

「マジかよ……」

　五十嵐は柚妃をにらむが、柚妃はまるで動じなかった。勝ち気な女性は、こういう時にこそ強い。

「いったい、どういうこと……？」

　樹一郎が眉を寄せた先で、桃介は線路沿いの道路を駆け抜けていく。

　藤悟の作戦なのは分かっているが、どうも胸騒ぎがしてならない。

　前方に踏切が見えてきた。警報機が鳴り響き、遮断機がゆっくりと降りはじめている。

　桃介は迷いなく遮断機の下をくぐり抜けて踏切内へと駆けこんだ。

「嘘でしょ！？　桃介くん、何してんの！？」

　学実が悲鳴まじりに叫ぶ。遠くから電車の走行音が近づいてくる。

　キメラもまた獲物を追う獣のように、翼を広げて後を追い、踏切の中へ侵入した。

「行け、キイチ！」

　藤悟の叫びが夜気を裂いた。

　樹一郎は「瑠璃灯」を鞘へ収めると、力いっぱいジャンプした。光の奔流(ほんりゅう)と化した体が踏切内へ入る。

　樹一郎は桃介の胴体をきっちりつかんで抱きしめた。そのまま二人分の重みを乗せて反転し、踏切の外へ飛びだす。

　刹那――けたたましい警笛とともに、電車のライトが踏切内を白く染めた。避ける間もなく、鵺の巨体に車両が激突する。

「！！」

　衝撃ではね飛ばされたキメラが、宙で暴れるようにもがきながら、かろうじてバランスを取り戻そうとする。

　だが、片翼がありえない角度に折れ曲がっており、無様をさらして地面へ衝突した。

　すると、いつの間にか来ていた蘇芳が大声をあげた。

「よし、決めろ！」

　桃介を地面へそっとおろしてから、樹一郎は叫んだ。

「学実くん、行くよ！」

「うん！」

　二人は同時にキメラへ向けて駆けだした。

　学実の着流しの袖が風をはらんで舞いあがり、樹一郎の抜いた白刃が月光を弾く。

「八重識・爛漫(らんまん)！」

　閉じられた鉄扇に暴風がまとわりつき、キメラの腹部へとたたきこまれる。轟音とともに衝撃波が周囲の空気を震わせた。

「瑠璃灯・暁光(ぎょうこう)！！」

　学実の一撃が生んだ隙を逃さず、樹一郎の刀身がまばゆい光をまとう。

　振り抜かれた一閃が、地に落ちかけていたキメラの体を、頭から尾まで一気に斬り裂いた。光の軌跡が闇の中に一瞬だけ浮かんで消える。

　桃介が数珠を左右の手にかけ、印を切る。

「華歳の血脈に連(つら)なる者として命ず、今この地に顕現(けんげん)せよ――転界門！」

　キメラは瀕死の状態ながら、手足を動かした。しかし、転界門はもう開いている。

「汝(なんじ)の根は此(こ)の世にあらず、汝の理(ことわり)は此の界(かい)になぢまず。帰(き)すべき場所は彼岸(ひがん)の混沌(こんとん)の中にあり」

　抵抗することもできず、断末魔じみたうなり声をあげながら、キメラは吸いこまれていく。

「三千界珠の名において、永劫《えいごう》に閉ざされよ」

　巨体をすっかり異界送りにし、桃介は力強く門を閉じた。

「閉門！」

　辺りが静まり、役目を終えた門は光の粒子となって消えていく。

「すっげー！　さすが十六夜組！　みんな、かっけー！！」

　と、見ていた草也が興奮して声をあげ、紫苑ははっとした。

　すぐにスマホのカメラを自分へ向けて、不特定多数の視聴者へ伝える。

「ご覧いただけましたか？　五十嵐梨花の呼び出した怪異は、十六夜組の活躍により退治されました」

　救急車のサイレンが近づいてくる。

「少々やりすぎた気はしますが、そもそも怪異を呼び出したのは彼女です。この配信をご覧になっている方々が、どうか正しい選択をなさるよう、願っています」

　紫苑は最後ににこりと微笑み、告げた。

「以上で配信を終了いたします」

　その後、樹一郎たちは駆けつけた警察に事情聴取されそうになった。

　しかし、藤悟のカメラで撮影した動画データを提出することで、ひとまず帰宅が許された。

　五十嵐梨花の身柄も、無事に警察へ引き渡すことができて、一件落着だ。

　さすがに夕飯を作る気力は残っておらず、近くのコンビニで買った弁当を食卓で食べていた。

「あーあ、もうネットニュースになってる」

　おでんを食べながら学実が言い、蘇芳は苦笑する。

「怪異と電車の衝突事故だからな。怪我人は出たか？」

「十人くらいいますが、全員軽傷みたいです。それと、車体の一部が破損したって」

「それだけで済んでよかったわね」

　柚妃はそう言ってから、藤悟へと視線を向けた。

「もし死傷者が出るような大事故になってたら、うちもただじゃ済まなかったでしょうに」

　藤悟はむっとしながらも、冷静に返す。

「そんな大事故にはならないって分かってたから、あの作戦が出来たんだ。あのキメラ、鵺をベースにしてるけど、体の大きさに対して翼が小さいんだ」

　学実が首をかしげ、樹一郎は口を開く。

「えと、質量的な問題、ってこと？」

「そうだ。あの翼で空を飛ぶには、体がその分軽くなければいけない。っつーか、鵺自体が、見た目ほど質量があるわけじゃないんだ」

「なるほど。しかし、思いきったな」

　と、蘇芳は感心した様子を見せる。

「うちにはキイチがいますからね。一秒で地球を七周半できるんだから、桃介だって助けだせるに決まってるんです」

　樹一郎は照れくさくなって、弁当を食べるのに集中した。

「キメラだって翼があるんだから、上空へ回避するのは予想が出来たし、その際の羽ばたきによる空気抵抗により、衝突直前に相関速度も大幅に減速したはずです」

「よく分かんないけど、藤悟くんは全部、計算済みだったってことだよね」

　と、学実が雑にまとめると、藤悟は呆れつつもうなずいた。

「まあ、そういうことだ」

　樹一郎は思わず、憧れの目で藤悟を見てしまった。しみじみ思うが、頭がいい人だ。

「そういえば、反響はどうなんだい？」

　桃介がふいにたずね、学実がすぐにスマートフォンをタップする。

「えーと……あっ、SNSがやばい」

「どうやばいって？」

　藤悟は聞き返しながらスマホを取りだし、蘇芳もほぼ同時に同じことをしていた。

「『怪異のいない世界』がトレンドに入ってる」

　叫びたくなる衝動を我慢して、樹一郎は隣の蘇芳の手元をのぞきこむ。

「まずったな。信じることで現実になるっていう真実も、だいぶ議論されてるぞ」

「困りましたね。キイチ、先に父親に連絡しておけ」

「いいけど、なんて伝えれば、いいの？」

　樹一郎の問いに藤悟はしっかりと答えた。

「今回のことで十六夜組が表に出る必要があるなら、いつでも応じると」

　樹一郎は少し不安になったが、すぐにスマートフォンを手にし、父親宛に文章を打ちこむ。

　すると蘇芳が口を開いた。

「その役は俺がやるよ」

「いえ、俺にやらせてください。いつまでも蘇芳さんに頼ってばかり、いられません」

　真剣に言う藤悟を、蘇芳はしばらく見つめていた。何か思うところがある様子だ。

　黙って見守っていると、蘇芳が言った。

「分かった。今日この場を持って、藤悟を正式に十六夜組のリーダーとする」

　急な発表に驚く樹一郎たちだが、誰ともなく拍手がわき起こった。

　藤悟は背筋を伸ばすと、どこか嬉しそうに返した。

「ありがとうございます」

　ついに藤悟は名実ともにリーダーとなり、樹一郎たちは口々に「おめでとう」と言う。

　柚妃だけが蘇芳へ視線をやった。

「ってことは、叔父さんは完全引退ってわけ？」

「ああ、そうなるな。紫苑たちもいるし、もう俺が現場に出ることはないよ」

「そうね。これまでお疲れさま」

「ありがとう」

　蘇芳は荷をおろしてほっとした顔をしていたが、目の奥にはかすかな寂しさがにじんでいた。