十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第86話 俺たちの目指す世界

　日曜日の夕方はほんのり甘いにおいがする。温かいのにどこか寂しくて、気づけばもう過ぎ去っている。

　うっすらと黄色に染まった街を樹一郎たちが歩いていると、駅前で紫苑とばったり会った。

「よう、紫苑。今帰りか？」

　と、藤悟が声をかけると、マイバッグを肩にかけた紫苑が樹一郎たちを見て察する。

「ああ、買い出しだ。そっちは怪異退治の後か？」

「おう、倒してきた」

　にこにこと笑う藤悟に不審感を抱いたらしく、紫苑はならんで歩きだしながら、目つきをするどくさせた。

「お前、撮影してるだろ」

「バレたか。NGなら、お前のところは使わない」

　よほどお気に入りなのだろう、藤悟はまたメガネ型カメラを装着していた。

「当然、NGだ。プライベートを映されるのは困る」

「じゃあ、切るわ」

　藤悟はスイッチを押して録画を停止した。

「それよりお前、視力悪いんじゃなかったのか？」

「今はコンタクト入れてる」

「なるほど」

　帰る方向が同じなため、二人はずっと話をしていた。

　後ろから見ていた学実がぽつりともらす。

「二人とも頭いいから、話が合うのかな？」

　最初こそ衝突しがちな藤悟と紫苑だったが、今ではすっかり仲良しだ。

「ちょっと意外、だよね」

　と、樹一郎が言うと学実は小さく笑った。

「そうだね。藤悟くんが楽しそうだから、ボクも嬉しいな」

「いいことだな」

　と、桃介も口を開き、樹一郎もくすりと笑う。

　やはり、紫苑はもうそろそろ、十六夜組に加入してくれてもいい気がする。

　樹一郎がそんなことを思っていると、紫苑の暮らすマンションが見えてきた。

　マンションからシェアハウスまではおよそ五十メートル。

「じゃあ、またな」

　藤悟が右手をあげて、紫苑も「またな」と、マンションのエントランスへ顔を向けた直後だ。

　紫苑が足を止めるのを見て、樹一郎は思わず立ち止まった。

「お久しぶりねぇ、十六夜紫苑さん」

　エントランスから出てきたのは、黒髪のショートヘアの女性だった。

「五十嵐……っ」

　前を歩いていた学実が、桃介が、藤悟が気づいてこちらを振り返る。

　五十嵐は前に会った時とは、メイクも服装も変わっており、一目で彼女だとは分からないようになっていた。

「何をしに来た」

　紫苑は冷静に相手をにらみ、五十嵐が正面に立つ。その手にはスマホの固定された、持ち手のついた小型装置がある。

「怖い顔しないでよぉ。ただ知り合いに会いに来ただけでしょ？」

「生憎だが、俺は君のことを知り合いだとは思っていない」

「あらぁ、そんなこと言っちゃっていいのぉ？　今、生配信中なんだけどぉ」

　にやりと彼女が笑い、紫苑は目を見開いて後ずさる。

「っ……何が目的だ」

　異変に気づいた藤悟たちが樹一郎の元まで戻り、五十嵐がスマホのカメラをこちらへ向けた。

「見て見てぇ、十六夜組のみなさんも一緒でーす」

　一斉に彼女へ鋭い目つきを向ける樹一郎たちだが、藤悟はかまわずに紫苑の隣へ立った。

「落ちつけよ、紫苑」

「落ちついてる。生配信されてるから、言動には気をつけろ」

　抑えこんだ怒りが薄く張りついているような声音だった。

「分かってる」

　五十嵐は警戒する二人の横を通り過ぎると、何故か樹一郎たちへレンズを向けた。

「みなさんご存知、優しい書生さんとバンカラくん、和服美人さんでーす。うふふ、いいこと思いついちゃったぁ」

　配信向けのキャラを演じているのだろう、彼女は前回と口調が違う。

　身構える樹一郎たちの前で、五十嵐は語り始めた。

「視聴者のみなさん、知ってましたかぁ？　怪異退治ってぇ、すごく大変なんですよぉ。十六夜組のみなさんはぁ、ちょうど怪異を退治してきたところみたいですぅ」

　何をしようとしているのか、樹一郎なりに彼女を観察してみるが分からない。

　そもそも、生配信をしている目的からして不明だ。

「ここでひとつぅ、いいことを教えちゃいまーす！」

　心臓が嫌な速さで脈打った。

「こちらにいるバンカラくんこと華歳桃介さんですがぁ、実はぁ、彼の先祖が怪異を生み出したんですぅ！」

　とっさに彼女の手をつかんだのは紫苑だった。怒気をふくんだ低い声で言う。

「ふざけるな。なんのつもりだ？」

「あらぁ、いいんですかぁ？　討異士が一般人に暴行したってぇ、通報されちゃいますよぉ？」

　言われて初めて気づいたが、通行人がちらちらとこちらを見ていた。下手な真似はできない。

　紫苑はしぶしぶ手を離し、藤悟が提案する。

「場所が悪い。うちの前でやろう」

「了解しましたぁ。みなさぁん、移動するのでちょっと待っててねぇ」

　彼女を連れてシェアハウスの前へ移動した。

　住宅街のど真ん中になるが、先ほどよりは人目がないため、やりやすいだろう。

　五十嵐は画面を見て言う。

「ええ、ええ、信じられませんよねぇ。だって華歳さんは界導士、怪異を異界送りにするのが仕事ですもぉん」

　どうやらコメントを返しているようだ。

「でもぉ、本当なんですよー。というよりぃ、この世界からしてぇ、そういう風になっちゃってるんですねぇ」

　樹一郎は藤悟の耳元で低くささやいた。

「あれ、壊したい」

「ダメだ。賠償請求されるぞ」

　樹一郎は口を閉じ、五十嵐をにらむ。

「説明するとぉ、この世界は信じることで出来ているんですぅ。あっ、陰謀論とかではなくてぇ、本当のことですよぉ？　人間の信じる心がぁ、現実を生み出すんですぅ」

　紫苑が舌打ちするのが聞こえた。

「つまりぃ、華歳さんの先祖が怪異という存在を広めてぇ、たくさんの人たちに信じさせた結果ぁ、怪異が出るようになっちゃったんですねぇ。怖いですねぇ」

　カメラのレンズは桃介へ向けられていた。

　桃介はぎゅっと拳をにぎり、耐えている。

「さぁて、十六夜組のみなさぁん。こんな大事なことをぉ、どうして隠してたんですかぁ？」

　藤悟は息を吐いてから、一歩前に出た。

「信じてもらえるわけがないからです。それと、訂正させていただきますが、華歳家の先祖は悪意があって、怪異を広めたわけではありません」

　桃介が小さく息を呑む。

　樹一郎は桃介の肩へそっと手を置いた。

　小さな声で「大丈夫だよ」と、伝えると、こわばっていた肩からわずかに力が抜けた。

「誤った噂が広まった結果、怪異が出現する世界になってしまっただけです」

「ちょっと意味が分かりませんねぇ。視聴者のみなさんはどう思いますかぁ？」

　五十嵐がまた画面を見ている間、藤悟が樹一郎たちを振り返った。

　覚悟を決めたようなまなざしでうなずくと、桃介をかばうように前へ立った。

「華歳家の先祖がきっかけであることは事実です。ですが……いえ、だからこそ俺たちは、世界から怪異をなくすために、活動を続けています」

　五十嵐が目をみはり、横から紫苑が装置ごとカメラを奪う。

「あっ、ちょっと！」

「悪いが、大事な話なんだ。邪魔しないでくれ」

　あらためて紫苑が藤悟を映した。

「信じてもらえなくてかまいません。俺たちはただ、人々が穏やかに暮らせる世界を望んでいます。そのために毎日、試行錯誤しています」

　桃介が樹一郎を見上げてから、歩きだす。

「華歳家の先祖が犯した罪は、子孫であるおれが償います。十六夜組の仲間たちは、おれの気持ちを理解し、協力してくれています」

　すると、今度は学実が歩きだした。

　藤悟と桃介の後ろから、顔を出すようにして口を開く。

「ボクだって、怪異がいない世界にしたい。これ以上、大切な人たちが傷つかないように、怪異を消したいんだ」

「俺も気持ちは同じです。俺たちは、俺たちの目指す世界へ向けて、活動をしているだけです」

　藤悟がそう言った直後、五十嵐が癇癪(かんしゃく)を起こした。

「ああもうっ、そんなわけないでしょ！　忘れたの！？　東京都では怪異退治は歩合制！　倒した数だけ、お金がもらえるの！」

　金切り声が住宅街に響き渡り、はっとして紫苑が顔を向ける。

「九十九ナビを作ったのは、そこにいる紫苑だし！　あのアプリは信じる力を悪用したマッチポンプで、十六夜組も怪幽会から不正にお金を巻きあげてた！」

「やってねぇ！」

　大きな声で藤悟が怒鳴り、五十嵐がびくっとする。

「俺たちはむしろ、九十九ナビの謎を解明しようとした側だ！」

「で、でもっ、アイリスゲートの時は完全にマッチポンプだった！」

「あれは紫苑の親父が仕組んだことだ！　もう決着はついてる！！」

「嘘つき！　じゃあ、なんで紫苑なんかと仲良くやってんのよ！？」

　樹一郎ははっとした。

　言い返そうとする藤悟の腕をぎゅっとつかんで後ろにさがらせ、入れ替わりに前へ出る。

「キイチ……？」

　怪訝そうにする藤悟にかまわず、樹一郎は口を開いた。

「あのね、五十嵐さん」

　緊張で声が震える。しかし、伝えるなら今しかない。

「僕と紫苑くんは、少し前まで、敵対してました。でも、今は和解して、仲良くなった。紫苑くんも、反省してます」

　レンズの向こうにいる不特定多数を意識し、真摯なまなざしで続ける。

「人間は、変われるんです。成長して、仲良くなれるんです。五十嵐さんは、前に会った時から、変わりませんね」

「なっ、あんたに何が分かるって言うのよ！？」

　さりげなく藤悟はメガネのフレームに指を触れた。

「分かりません。でも、僕たちに、粘着するの、もうやめませんか？　逃げ続けるのも、疲れるでしょう？」

　五十嵐の目が泳ぐ。しかし、彼女は往生際(おうじょうぎわ)が悪かった。

「あんたたちがチャンネル開設した時は！？　自作自演で注目集めてたでしょ！？」

　すぐに藤悟は樹一郎の肩にひじを置きつつ、片眉をあげた。

「はあ？　全然知らねぇな」

　どうやら冷静さを取り戻してくれたようだ。

　五十嵐は反対に声を荒らげる。

「あんな汚いやり方して、隠し通せると思ってんの！？」

「だから知らないんだよ。知らないことはどうしようもないだろ」

　紫苑はカメラを彼女へ向けた。数分前までとはまるで別人のように、藤悟をにらんでいる。

「くっ……サイダーさんに拡散までさせて、調子に乗らせた結果がこれってわけ？」

「ああ、その節はどうも。おかげで登録者がもう三万人超えたよ。ありがとう」

　にこりと藤悟が笑い、五十嵐はとうとうブチギレた。

「ムカつく！　キメラちゃん、やっちゃって！」

　頭上を大きな影がよぎったかと思うと、五十嵐の背後に見たこともない怪異が降り立った。

「なんだい、ありゃあ……！？」

　猿のような顔に狸のような胴体、四本の脚は虎のように力強く、蛇のような長い尾。そして背中には烏のような黒い翼。

　低いうなり声がのどの奥からもれ、樹一郎は総毛立った。

　その名の通り、合成獣(キメラ)だった。

「ただでさえ空を飛べるってのに、鵺(ぬえ)と何かがくっついてやがる」

　すぐに藤悟が分析し、樹一郎はつぶやく。

「まさしく、鵺的な」

「おっ、樹一郎！　鵺的を知っていたか」

「えへ。今はもう、死語だけど、使える時が来た」

「あっぱれだ！」

　目を輝かせる樹一郎に、桃介もどこか嬉しそうに笑う。

「そんなこと言ってる場合じゃないでしょ」

　と、二人を現実へ引き戻したのは学実だ。鉄扇を開き、翼の生えた鵺を見据える。

　樹一郎も抜刀し、桃介も数珠を手にする。

「作戦を考える時間をくれ」

　呪符射出銃をかまえながら藤悟が言い、三人はうなずいた。

「時間稼ぎならボクに任せて」

「危ない時は、僕が間に入るよ」

「おれも力になるぜ」

　紫苑が周囲を確認してから距離を取った。

「結界展開《フィールド・エクスペンション》！」

　藤悟が護符を放ち、五十嵐梨花を結界の中へ閉じこめた。

「はあ！？　何これ、なんであたし！？」

　動揺する五十嵐へ藤悟は叫んだ。

「大人しくしてれば十分は保(も)つ！　そこで見てろ！」

「なっ……」

　付近の街灯が一斉にぱっと灯り、学実が最初に飛びだした。