十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第83話 初めてのお菓子作り

「ねぇ、桃介くん。明日は何の日か知ってる？」

「は？」

　就寝前の居間だった。

　食卓の椅子に座ってスマートフォンでゲームをしていた桃介は、学実から唐突に出された問題を聞いて呆然とした。

　にこにこしながら待っていた学実が、また急に言う。

「はい、時間切れー。明日は建国記念日です。でも日曜日なので、月曜日が振替休日になります」

「そうだな」

「しかも十六夜古書店は祝日休み！　月曜日は定休日で連休！　ということで、一緒にチョコレート作らない？」

　桃介は冷静にゲームを一時停止させてから聞き返す。

「チョコレートを、作る？　おれがかい？」

「もちろん。前に話した通り、友達にあげるために作るんだよ。溶かしたチョコをカップに入れるだけでも、立派な手作りチョコだよ」

　桃介はどうしてもピンとこず、向かいに座っている樹一郎へ視線をやった。

「おい、樹一郎。お前さんもチョコレートを作るのかい？」

　スマホから顔をあげた樹一郎は、首を横へ振った。

「ううん。僕は買う派」

「ぢゃあ、藤悟はどうだい？」

　と、桃介は台所を見た。

　明日の仕込みだろう、鍋をかきまぜながら藤悟は返す。

「俺は作るよ。お菓子作りは豊夏さんから教わったからな」

「うーん、そうなのか」

　迷ってしまう桃介へ学実が言う。

「興味がなければそれでもいいけど、もうすぐバレンタインデーだからね。どっちにしても、買い物には行くべきじゃない？」

「そうだな。みんながやるというのなら、俺も参加せねばなるまい」

「それじゃあ、一緒に買いに行こう。藤悟くんはどうする？」

「せっかくだから、俺も一緒に行くよ」

「分かった。キイチくんは？」

　学実に話を振られると、樹一郎は何故か苦笑いを浮かべた。

「えと……僕は自分で、買いに行く」

　妙な間があったような気がしたが、学実は言った。

「そっか。じゃあ、三人で行こう」

　と、話をまとめて学実は藤悟の方へ寄っていった。

「何作ってるのー？」

「明日のお楽しみ」

「写真撮っちゃお」

　不意打ちでスマホを向けられた藤悟だが、すかさずピースサインと笑みを返す。

「そういうのじゃなくて、もっと自然に」

「それ言った時点で自然じゃねぇよ」

　二人の楽しそうな笑い声が響く。

　樹一郎はどこかそわそわしながら、スマホの画面を見ていた。

　何かありそうだと気になる桃介だが、かまわずにゲームに集中した。今ハマっているのは数独だった。

　次の日、学実と藤悟につれられるようにして、桃介はショッピングセンターのバレンタインデーコーナーへやってきた。

「おお……っ」

　何種類ものチョコレートがずらりとならぶ様子は壮観だ。

　女性客の方が多いが、男性の姿もちらほらと見える。

「製菓コーナーはあっちだね」

　学実が先頭に立って歩き出し、桃介は後を追った。

　きょろきょろと左右を見回しながら、慎重に人混みをすり抜けていく。

　やがて見えてきたのは、製菓用チョコレートにデコレーション用のカラースプレー、カップや型などの置いてある棚だ。

「あっ、最後の一個だ」

　と、学実が手に取ったのは、ウカポンのシリコン型だった。

「よかった。僕、これで作りたいと思ってたんだ」

「なるほど。それぢゃあ、おれはどうしたらいい？」

「カップでいいんじゃない？　簡単だし、楽だよ」

　すると、横から藤悟が口を出した。

「手作りキットっていう手もあるぞ。ラッピング袋もいくつか入ってるから、わざわざ買わなくていいんだ」

　彼が手にしていたのはチョコブラウニーの手作りキットだ。

「藤悟くん、それにするの？」

「ああ。ブラウニー食べたいなと思って」

「自分が食べたいだけかー」

　学実は苦笑しつつも、悩む桃介へ言う。

「自分が食べたいものを作る、っていう選び方でもいいよね。ほら、種類もいっぱいあるし」

　桃介は手作りキットがならぶ棚をじっくりと見ていく。

　生チョコ、フォンダンショコラ、チョコマフィン……桃介にはなじみのないものばかりで、目が回りそうだ。

　その中で知っている名前を見つけた時、桃介は思わず声をあげてしまった。

「クッキー！　こいつなら食べたことがあるぞ。引っ越しあいさつの時、紫苑たちからもらった中にあった」

　安心感から箱を手に取ると、すぐに藤悟が取りあげた。裏面のレシピを見ながら言う。

「ふーん、いいんじゃね。うち、オーブンレンジだし」

「チョコチップクッキーか、いいね。分けるのも楽そう」

　と、学実も言う。

「無塩バターを買う必要があるな。これは食料品売場にある」

　藤悟から箱を返してもらい、桃介は決めた。

「よし。それぢゃあ、おれはこれにする」

　お菓子作りは初体験だ。少しの不安と、大きなわくわく感で胸がいっぱいになった。

　帰宅後、昼食を食べてからチョコレート作りが始まった。

　最初は桃介のクッキー作りだ。

　経験者の藤悟が横につき、箱裏のレシピを見ながら作業を進めていく。台所には砂糖とバターの甘いにおいが、ふんわりとただよっていた。

「これが、生地……」

「これを一時間、冷蔵庫で寝かせる」

「寝かせる、とは？」

「置いておくんだよ。すると仕上がりがサクサクになる」

「おお、なるほど」

　藤悟が冷蔵庫に生地を入れるのを横から見ながら、桃介は言った。

「ゆっくり休んで、美味しくなるんだぞ」

　冷蔵庫の扉を閉めてから藤悟が笑う。

「桃介、キイチに似てきたか？」

「そうか？」

　桃介はきょとんとするが、藤悟はすぐに次の作業へ移った。

「さて、寝かせてる間に俺のブラウニーを作るぞ」

　と、今度は藤悟の買った手作りキットを開ける。

　桃介は台所を後にし、食卓から見ていた学実の隣へ腰をおろした。

「ふう、なかなか大変だった」

　学実は微笑ましそうに返す。

「次の作業は楽しいと思うよ。生地を丸く型抜きしていくから」

「ああ、そうだったな。学実の作業は、焼いている間にやるんだったな」

「うん。ボクはチョコを溶かして型に入れて、冷蔵庫で冷やすまでだからね。あとは型から取りだして、ラッピングしておしまい」

「ふむ。こんなこと、この時代でなければ経験できなかったな」

　桃介がそう言って腕を組むと、学実は半分真剣な顔をした。

「そうだよねぇ。バレンタインデーといえばチョコ、なんて、大正時代にはなかったもんね」

「ああ。百十年が経っただけで、こうも世界が変わっているなんて、びっくりだ」

　と、言葉にしてからはっとした。

「いや、あと三ヶ月でおれが来てから一年になるのか」

　学実もはっと目を見開いた。

「あっ、本当だ。あっという間だねー」

「おれの知ってる世界からは、百十一年後になってしまうんだな」

　しみじみとつぶやくと、学実が少し声を小さくした。

「……桃介くん、まだ元の世界に帰りたいって、思う？」

　隣を見ると学実は小さな子どものように、不安げな顔をしていた。

　桃介は組んでいた腕をそっとほどいた。

「いいや、思わない。お前さんたちといるこの世界が、今のおれのあるべき場所だからな」

　にこりと口角をあげて見せれば、学実も表情をゆるめた。

「そっか、よかった」

　桃介も胸が温かくなるが、台所から藤悟がちらりとこちらを見たような気がした。

　直後、玄関から「ただいま」と、声がした。

「お、樹一郎だ。おかえり」

　と、桃介は廊下へ向かって返し、すぐに樹一郎が顔を見せる。

　学実と藤悟も「おかえり」と言うと、樹一郎は室内に目をやり、台所を見て察した。

「あ、もうチョコ、作ってるんだ」

「おう。キイチ、昼飯は食ったか？」

「うん、買ってきた」

　樹一郎は短く答えると、室内に入ることなく背を向けた。

　階段をあがっていく足音が遠ざかり、桃介は学実と顔を見合わせる。

「今の樹一郎、様子がおかしくなかったかい？」

「なんか隠してるっぽかったね」

「隠しごとか？」

　眉間にしわを寄せる桃介だが、すぐに藤悟が言った。

「そのうちに分かるから、今は見守っておけ」

「もしかして藤悟くん、知ってるの？」

「まあな」

　藤悟は特に説明してくれる様子もなく、手元の作業に集中する。

　文句を言いたげな学実だが、桃介は返した。

「いずれ分かるなら、見守ろう。樹一郎のことだ、きっと悪いことではないだろう」

「そうだね。キイチくん、ごまかすのとか、下手そうだし」

「学実よりは上手だよ」

「ちょっと、藤悟くん！　だったら教えてよー！」

　と、学実が台所へ突撃し、藤悟は笑う。

「邪魔すんな。俺は今、ブラウニーを作ってるんだ」

「手伝ったら教えてくれる？」

「必要ないから、無理だな」

「藤悟くんの馬鹿ー！」

　あいかわらず仲のいい二人だ。

　桃介は食卓に頬杖をつき、穏やかな表情で彼らをながめた。

　窓から差しこむ午後の光が、にぎやかな台所をやわらかく包んでいた。

　樹一郎は小さな紙袋からそっと、小さな箱を取りだした。

　大事に机の上へ置いてから、百円ショップで買ってきた箱を開けて中に入れてみる。

「うーん、ギリギリ……」

　チョコレートを入れる余裕はあるが、高さがギリギリだった。

「でも、このままじゃ、ダメだよね。えと……あっ、クッキングシートで、つつむとか」

　つぶやいてみて首をかしげる。

「チョコのにおい、移らないかな」

　個包装タイプのものを選んだが、においが移ってしまったら大変だ。

　そこまで考えていなかったことに今さら気づき、樹一郎は頭を抱えた。

「どうしよう……藤悟くんに、聞けばいいかなぁ？」

　恥ずかしいが、藤悟にならば話してもいい。ただでさえ観察眼のするどい彼だから、もう気づかれている可能性もある。

　とはいえ、バレンタインデーのチョコレートと一緒に指輪を渡そうとするのは、あまりに男気がなさすぎるのではないか。

　しかし、樹一郎は不器用だ。堂々と真正面から、彼女に渡すなんて絶対にできない。

　その時が来たら、樹一郎は落ちつきをなくすことも分かっている。

　柚妃にはすぐバレるだろうが、樹一郎が不器用なのは彼女もよく知っているはずだ。

　ふと顔をあげて、樹一郎は紙袋からもうひとつの箱を出した。

　ふたを開ければ、銀色のシンプルな指輪が蛍光灯の光を反射する。

「……えへ」

　思わず頬がゆるんだ。

　ペアリングだった。

　ただ彼女へ贈るだけではなく、あえて同じものを自分も身につけることで、約束を目に見える形にしたかった。

　普段からアクセサリーをつけていないせいか、左薬指へはめてみるとくすぐったくて、すぐに外したくなった。

「……柚妃ちゃんに、渡す時に、ね」

　指輪を指先で軽くなでてから、樹一郎はそっと箱に戻した。

　いったん紙袋に箱をしまい、ラッピング用の箱も袋に入れて棚の上に。

　そうして机の上をあけてから、スーパーで買ってきた焼肉弁当を置いた。

　割り箸を袋から出し、弁当のふたを開けてから食べ始める。

　電子レンジで温めればよかったと思いながらも、樹一郎はかまわずに箸を進めた。

　今はひたすら、バレンタインデーの当日が待ち遠しかった。