十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第81話 必要なのは約束

　六人がそろった食卓で、蘇芳が藤悟に顔を向けたまま口を開く。

「その話なら桃介から聞いた。学実の提案で、勝手な行動をとったらしいな」

「あたしも途川くんから聞いたわ」

　と、柚妃も言い、樹一郎は黙ってうなずく。

　藤悟はタブレット端末を目の前へ置き、ポケットからスマートフォンを取りだした。

「どうやらその時、学実たちは顔を見られていたようです。紫苑の方に、五十嵐梨花からメッセージが届きました」

　画面にスクリーンショットを表示させて、藤悟は食卓の真ん中へ置いた。

　樹一郎たちはのぞきこみ、驚いたり呆れて息をついたりする。

『あんたたちに勝ち目はない』

「ずいぶん強気だな。『裏情報インサイダー』と手を組んでるからか？」

「それなんですが、手を組んでるというよりは、五十嵐が操ってるのではないかと思います。

　俺たちが彼女と会う前から、『裏情報インサイダー』はそうした情報を投稿してましたが、以降は増加傾向にあるんです」

「つまり、彼女が助長させたってわけね？」

「紫苑もそう言ってた。若い女にすりよられて、いい気になってるんだろう、と」

　蘇芳がうんざりした顔でため息をつく。

「しょーもねぇな」

「まったくです。でも、実際に影響力はでかい。五十嵐の目的は紫苑への嫌がらせですが、これ以上、変な怪異を出現させるわけにはいきません」

　樹一郎は桃介と顔を見合わせた。

「どうしたら、止めれるかな？」

「分からんな。デマ作戦も、まるで効果がなかった」

　と、桃介は腕を組む。

　すると藤悟が言った。

「捨て垢を使ったのが悪かったんです。今度は堂々と、正面から戦おうと思います」

　誰もが彼に注目し、蘇芳が問う。

「具体的には？」

「現状を十六夜組の公式ブログに書きます。問題として認識していることを公表し、せめて俺たちを応援してくれる人たちだけでも、変な情報にまどわされないように呼びかけるんです」

「それでこの件、収まるかしら？」

「紫苑にも、動画やSNSで呼びかけてもらう。さらに、草也の人気も無視できないものになりつつあるので、草也のショート動画を作成して、さらなる知名度の向上を目指します」

　学実が意外そうにたずねた。

「草也くん、人気なの？」

「ああ。黙っていれば紫苑に似てイケメン、ということでな」

　樹一郎は想像してみたが、草也が黙っている様子はあまり思い浮かばない。

　しかし、イケメンかイケメンじゃないかで言えば、確かにイケメンかもしれない。

「使えるものは何でも使う。必要にせまられれば、うちも動画チャンネルを開設します」

「ついにか」

　と、桃介が顔をあげ、蘇芳はうなずいた。

「分かった。怪幽会への連絡が必要なら、言ってくれ。俺がやる」

「ありがとうございます。話は以上です。何か言いたいことがある人、いたらどうぞ」

　藤悟の呼びかけに誰もが黙る中、樹一郎は口を開いた。

「あの、ファンの人たちは、僕たちが、仲良くしてるところ、見たいんじゃないかな」

「どういうことだ？」

　と、蘇芳が樹一郎を見た。

「僕が桃介と、いるだけで、ファンから、喜ばれるんだ」

「そういえば、ならんで仕事してるだけなのに、女子たちは黄色い声をあげていたな」

　と、桃介。

「だから、十六夜組として、売っていくのが、いいのかもって」

　学実はにっこりと微笑んだ。

「それ、いいね。アイドルグループじゃないけど、仲のいいところを見せるのはアリだよ」

「なるほどな。考えておこう」

　と、蘇芳がうなずき、藤悟も言う。

「まだまだファンに見せてない部分、たくさんあるしな。検討してみよう」

　意見を理解してもらえたことにほっとして、樹一郎は返した。

「ありがとう」

「あっ、それならひとつ提案」

　と、学実が仲間たちを順に見回す。

「ブログで、他の人の名前を出すようにするのはどうかな？　たとえば、今日は藤悟くんの作ったご飯が美味しかった、とか」

「樹一郎と文学談義をした、とか？」

　桃介が柔軟な返答をし、学実はうなずく。

「そういうこと。それをルールにして、毎回誰かの名前を出すの。そうしたらファンの満足度は高くなるし、新規も入りやすくなるんじゃないかな？」

「そうか。俺たち十六夜組の関係性を知ってもらうわけだな。たとえば、地武良は姉御キャラで怖いとか」

　柚妃がじろりと藤悟をにらんだ。

「それじゃあ、涼雨は中二病で、ハマったアニメの決め台詞をよく言っては、みんなに無視されてるって書かなきゃいけないわね」

「すみませんでした！　許してください、姉御っ」

「いつからあたしは姉御になったのよ！？」

　容赦なく柚妃が返し、樹一郎たちは吹き出した。

　柚妃はむすっと頬をふくらませたが、藤悟も楽しそうに笑いだす。

「こういうところ、みんなにも、見せられると、いいね」

　樹一郎の言葉に桃介があごを引く。

「ああ、樹一郎の言う通りだ。十六夜組はみんな、仲良しだからな」

「でも、ブログに書くだけじゃ伝わらないよな。となると、動画チャンネル、開設してもいいかもな」

　と、蘇芳が前向きな姿勢を見せた。

　すかさず藤悟は返す。

「いいんですか？　いろいろとそろえる必要がありますけど」

「いいよ、必要経費だ。カメラはいくらあれば買える？」

「カメラだけなら一万円から買えます。他の機材をそろえるとしても、十万円あれば充分です」

　蘇芳は頭で計算したらしく、首を何度か振った。

「よし、分かった。菖蒲兄さんからもらった金がまだあるから、あとで十万円渡すよ」

　藤悟は目を輝かせ、元気よく返した。

「ありがとうございます！」

　急展開に樹一郎たちは驚きを隠せなかった。

　学実が呆然とつぶやく。

「まさか、うちにそんなお金があったなんて」

「途川くん、ちょっと失礼よ。でも、気持ちはよく分かるわ」

　と、柚妃も信じがたい様子だ。

　一方、桃介は明るい顔で言った。

「どんどん環境が変化していくな。わくわくしてきたぞ」

　樹一郎はうなずいた。

「そうだね。僕たちの、チャンネル、どうなるか、楽しみ」

　どれだけ登録者が集まるか。いったいどんな動画チャンネルになるのか。

　まだすべてが未知数だからこそ、想像は前向きな方向にふくらんだ。

　数日後。

　樹一郎は閉店間際の駄菓子よいやを訪れていた。桃介が金平糖を買うため、ついていったのだ。

「お疲れさん」

　と、裏口から入った桃介が立ち止まり、店の方ではなくすぐ横を見た。

「おっ、どうした？　紫苑がいるなんて、めずらしいじゃないか」

　目を丸くする桃介の後ろから、樹一郎も顔をのぞかせて中を見る。

　居住スペースの居間で、柚妃が紫苑と向かい合って座っていた。ちゃぶ台の上には、お茶の入った湯呑が二つ置かれている。

　うっすらと湯気が立っているところから、すでに数分間は一緒にいるらしいと分かる。

「ちょっと相談に乗ってたのよ。二人は、何か用？」

「ああ、金平糖を買いたい。レジはまだ締めてないだろうな？」

「ええ。草也が店番してるから、買い物してもらって大丈夫よ」

「ありがとう」

　桃介が店の方へ向かっていくが、樹一郎は紫苑の様子が気になってしかたない。

　何の相談か知らないが、柚妃と二人きりだ。

　しかし、邪魔するわけにもいかず、しかたなく樹一郎も店内へ足を向けた。

　桃介はさっそく金平糖を手にしており、草也が顔を向けて言う。

「キイチも来てたのか。お疲れー」

「うん、お疲れさま」

　他に客のいないためか、草也はレジカウンターに突っ伏して、ふわあとあくびをもらす。

　樹一郎も何か買おうかと店内を物色しはじめた。

　定番の駄菓子はもちろん、人気キャラクターの食玩なども置いてある。ラインナップはやや女子寄りだ。

　樹一郎はウカポンのシールつきウエハースを見つけて、数個手に取った。

　学実がスマートフォンケースに入れているのを見て、ひそかに欲しいと思っていたものだ。

　振り返るとすでに桃介がレジにおり、大量の金平糖を買っていた。

「ありがとうございましたー」

「こちらこそ、ありがとうな」

　にこりと桃介が笑い、振り返る。

「お、樹一郎も買うのか」

「うん。前から、欲しいと思ってたやつ」

　と、レジへ一歩進み、商品を置いた。

「お会計、お願いします」

「はいっ」

　草也は声だけ元気に返し、のろのろと会計を始める。

　会計が終わったところで、紫苑が柚妃とともに戻ってきた。

「草也、今日は一緒に帰ろう」

「えっ、兄ちゃんと帰っていいの！？」

　草也はがたっと席を立ち、柚妃が言った。

「あとはあたしがやるから、もう帰っていいわよ」

「やったー！　エプロン置いてくるから待っててー！」

　と、草也が店の奥へ消えていき、入れ替わりに柚妃がスツールへ腰かける。

　樹一郎はそわそわと、紫苑へたずねてみた。

「相談って、なんだったの？」

　紫苑は視線をやると、素直に教えてくれた。

「ファンから、デート動画が見たいと要望があってな。どういう内容にしたらいいか、聞いていただけだ」

「あっ、そうなんだ」

　樹一郎がほっとすると、紫苑は何かひらめいた顔をし、こっそり耳打ちした。

「お前たち、まだデートしてないらしいな？」

「っ……！」

「せいぜいがんばれよ」

　樹一郎の肩をぽんとたたき、紫苑は戻ってきた草也を振り返る。

「それじゃあ、邪魔したな」

「力になれてよかったわ。気をつけて帰ってね」

「お疲れさまでしたー」

　草也が戸を開け、紫苑とともに出ていった。冷気がほんの一瞬、店内に流れこむ。

「お疲れさま」

　と、返してから、柚妃は樹一郎たちを見た。

「で、いつまでそこにいるの？」

「あっ、えと……」

　桃介は何か察したのだろう。すぐに「先に帰ってる」と、裏口へ向かっていった。

　残された樹一郎は、あらためて柚妃を見つめる。

　先ほど紫苑から言われた言葉が、脳裏で勝手に反芻(はんすう)される。デート、デート、デート。

「ゆ、柚妃ちゃん……っ」

「何？」

「えと、あの……でっ、ででで、デートしませんか！？」

　緊張のあまり、声が大きくなってしまった。

　顔が真っ赤になるのが分かる。感情が顔に出やすいため、もうどうにでもなれという気持ちだ。

　柚妃はしばらく樹一郎を見ていたが、ふいにうつむいてレジを開けた。

「今さら、そんなことしなくていいわよ」

「えっ？」

「もうお店閉めるから、出ていって」

「あ、うん」

　樹一郎はとまどいながら彼女の横を通り過ぎた。

　奥へ一歩入ったところで、柚妃が言う。

「キイチ。指輪はちゃんと買ってよね」

　はっとして樹一郎は背筋を伸ばした。沈んでいた気持ちがぱっと明るくなる。

「わ、分かった……っ」

　デートなんてすっ飛ばしてよかったのだ。

　今さら段階を踏むのではなく、必要なのは二人が一緒にいるための約束だった。

「なるほど、デート動画か。確かに紫苑に求められるのは、女性が喜ぶ動画だよな」

　居間へ行くと、桃介が椅子に座り、台所にいる藤悟と話していた。

「おれにはてんで分からねえが、需要があるのかい？」

「あるよ。彼女視点で撮影するから、一緒にデートをしている気分になれるんだ。しかも紫苑みたいなイケメンは、近くで見られることに価値がある」

「そうなのか。よく分からんな」

　樹一郎はソファへ座り、スマートフォンをいじり始めた。検索ワードは『女性が喜ぶ指輪』だ。

「桃介には理解できないかもな。っていうか、今思ったんだけどお前、恋愛したことあるか？」

　何故か樹一郎がびくっとしてしまい、桃介の方を見る。

　桃介は眉間にしわを寄せて首をかしげていた。

「自由恋愛、だろう？　許嫁ならいたが、顔も知らなかったしな」

「うわ、そういう時代か」

「それに、もう死んでいるだろう？　恋愛がなんなのか、まったく分からぬ」

「そうか。まあ、この先の人生は長いんだし、いつか、経験できるといいな」

　藤悟が明るい調子で返し、桃介は腕を組みながらうなずいた。

「ふむ、そうだな」

　樹一郎は静かに画面へと視線を戻した。

　桃介の恋愛事情が聞けなかったのは残念だが、同時に不思議な感じもした。

　いつか桃介にも、特別な人ができるのだろうか？　大正時代の価値観を引きずる彼を、愛してくれる誰かが。

　その時が来たら、樹一郎は心から祝福してやりたいと思った。