十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第79話 最悪な情報のつながり方

「何だよ。学実が言えないなら、オレが言ってやるよ」

　と、草也は戸に手をかける。

　学実はそばへ寄りながら、困惑をあらわに返した。

「そうじゃなくて、えっと、気持ちはありがたいんだけど、草也くんまで巻きこむわけにはいかないっていうか」

　草也は目の前をしばらくながめてから、開きかけた戸を閉じた。

「そうだよな。けど、オレ、学実と藤悟兄ちゃんが仲悪いままなの、嫌だ」

　草也は泣きそうな目をしていた。どうやら、本気で今の状況を嫌だと思ってくれているらしい。

「……うん、ありがとう」

　学実はうつむき、草也がレジへと戻っていく。

　草也が自分たちのことを気にかけてくれて、こちらも泣きそうだった。

　樹一郎や桃介だけではなく、ここにも仲間がいたのだと、思い知らされた気分だ。

　立ちつくす学実のそばへ柚妃が寄ってきた。

「途川くん、あいつとちゃんと話しなさい。今すぐとは言わないから、気持ちの整理がついたら、勇気を出すのよ」

「勇気、出せるかな」

　学実が弱気を見せると、柚妃はにっこりと笑ってみせた。

「ケツをたたいてほしいなら、いつでもやるわよ？　あたし、キイチで慣れてるし」

「あっ、それはちょっと、怖いかも」

　と、学実が正直にこぼし、柚妃が「怖いって何よ」と、言い返す。

　しかし、すぐに二人してくすっと吹きだした。気持ちがまた一段階、軽くなる。

「がんばってね、途川くん。まだ帰りたくないなら、裏にいてくれていいわよ」

「ありがとう、地武良さん。じゃあ、今日はこっちで過ごすね」

「お昼ご飯は？」

「午後になったら、自分で買いに行くよ。それで、ちゃんと家に帰る」

「分かったわ」

　鞄を肩へかけ直し、学実は店の奥へ向かった。

　こんな時にかくまってくれる柚妃の存在もまた、とてもありがたかった。

　ふと、小さな明かりが灯るような、温かさを感じた。

　スマートフォンを耳から離した樹一郎は、小さくため息をついた。

　おろした手をそのままに、もたれていたベッドへ体をあずけ、頭の整理をするために目を閉じる。

　夜の九時を過ぎていた。

　藤悟の仕事も終わり、今頃は自室か居間でのんびりしているだろう。

　就寝までのわずかな自由時間。

　樹一郎はまぶたを開けて「よし」と、つぶやいた。

　立ちあがり、スマートフォンを枕元に置いてから部屋を出る。

　廊下は静かだった。冷気が足元から体を冷やしていく。

　隣の部屋の前に立ち、樹一郎はひかえめにコンコンと扉をたたく。

「どうぞ」

　と、声が聞こえて、すぐに扉を開けた。

「なんだ、樹一郎か。どうした？」

　椅子に座っていた桃介が振り返り、樹一郎はそっと扉を閉めてから近寄った。

「ちょっと、桃介と話したい、気分で」

「そうか。季守家の資料を読んでいたところなんだが、お前さんも見るかい？」

　桃介はそう言って、手元に開いていたノートを示す。

「これは、日記？」

「ああ、季守さんの祖父の日記だ。梅吉の家に下宿していた頃の話が書かれていて、とても興味深くてな」

「そっか」

　樹一郎が黙って紙面に目を走らせていると、ふいに桃介がページをいくつかめくった。

「梅吉は、兄を亡くしたと語っていたようだ」

　思わず心臓がどくんと跳ねた。樹一郎は目を丸くして桃介の横顔を見つめた。

「くわしいことは語らなかったようだが、考えてみれば当然だよな。転界門に飲みこまれて帰ってこないのなら、死んだも同然だ」

　桃介は平然とした様子だった。どうやら、彼は知らないようだ。いや、覚えていないといった方が正しいのか。

　黙りこむ樹一郎に気づき、桃介が顔をあげた。

「どうかしたかい？」

「あ、ううん。えと、邪魔したら、悪いから、戻るね」

　あわてて樹一郎はごまかし、そそくさと部屋を出た。

　後ろ手に扉を閉めたところで「言えるわけ、ない」とつぶやく。自分でも驚くくらい、かすれた声だった。

　樹一郎自身、頭では理解できたが、まだ心の整理がついていないところだ。

　どうしようかと思いながら、ゆっくり廊下を進む。足取りは重く、床を踏む感触さえ遠く感じられた。

　自分の部屋へ戻る気になれず、今度は藤悟の部屋へ向かった。

　先ほどと同じように扉をたたき、主の許可を得てから中へ入る。

　めずらしく藤悟はベッドの上にあぐらをかいて、スマートフォンをいじっていた。

「何の用だ？」

　と、視線をやった彼へ、樹一郎は近づきながら返す。

「えと、藤悟くんにだけ、話して、おこうかなって」

　察しのいい彼がスマートフォンを脇へ置いた。

「大事な話か？」

「うん」

　樹一郎はベッドの端へ腰かけて、体を藤悟へ向けた。

「さっき、父さまから、電話があって。桃介の、弟について」

「梅吉のことか」

「うん。家に残ってた、お祖父さまの、日記によると、梅吉さんは、八歳の時に、お兄さんを亡くした」

　樹一郎は伏し目がちになるが、藤悟はせかさなかった。ただ黙って、言葉の続きを待っていた。

　意識して息を吸ってから、樹一郎は言った。

「怪異退治の時、怪異に、襲われて……」

　藤悟が小さく息を呑んだ。

「直前に開いた、転界門に、怪異ごと、吸いこまれたって」

「待てよ、キイチ。一からちゃんと説明……いや、やっぱ無理すんな」

　動揺を隠せず藤悟が隣に座り、樹一郎は泣き顔になりながら続ける。

「最後の力、振りしぼって、転界門を閉じた、って」

「最後って……」

「瀕死(ひんし)、だって」

　口にしてしまうと涙があふれ、樹一郎は藤悟に肩を抱かれた。

「ああくそ、なんでそんな……」

「僕、知ってた。幹彦さんの、記憶で、桃介が、死んだこと、分かってた……っ」

　樹一郎の曽祖父である幹彦は、親友を守れなかった。生涯、桃介を呼び続けたのは、根底に激しい後悔と自責の念があったからだ。

　ぼろぼろと涙をこぼす樹一郎に、藤悟は深々とため息をついた。

「最悪な情報のつながり方だな」

「？」

「実はこっちもさっき、翠明さんから連絡が来たんだ。転界門に関する調査の、中間報告だ」

　思わず肩が震えた。嫌な予感がした。

　藤悟は樹一郎の背中をさすり、ため息まじりに話しはじめた。

「前に紫苑の動画に出た時、言ってたよな。転界門の向こう、異界は黄泉の世界だって」

「……」

「京都には、『異界送りの達人』の話が伝わってる。童謡にもなってて、その内容はこうだ」

　藤悟は宙を見ながら、そらんじる。

「ある百姓の家で赤ん坊が生まれた。それは異形の赤ん坊で、父親はその子を育てるために裏山へ入った。裏山には異界につながる洞穴があり、子どもはそこで育てられた」

「……異形の、子どもを？」

「父親は自分の子を見捨てなかったんだ。けど、ある時、他の村人に見つかってしまった。父親が、その子を異界へ戻すところをな」

　樹一郎はぎゅっと拳を握った。

「村人は子どもを怪異だ、妖怪だと騒ぎ立て、とっさに父親は嘘をついた」

『そうだ。おれは怪異を異界へ置いてきた』

　胸が張り裂けそうだった。

　また涙があふれて、ひざの上へぽたぽたと落ちる。

「噂はあっという間に広まり、ただの百姓だった父親は、いつしか『異界送りの達人』と言われるようになった。怪異が現れるようになったのも、それがきっかけだった」

「じゃあ、何か、目的があった、わけじゃなくて……」

「ああ。ひとつの嘘が噂となり、広まっただけなんだ。だから、華歳家の先祖に罪はない」

「……ひどい、話」

「まったくだ。村人だって、悪気があったわけじゃないだろう。誰も悪くないのに、世界はこんなことになっちまったんだ」

　藤悟がため息をつき、樹一郎は袖で涙をぬぐい、顔をあげた。

「それで、桃介は？」

「童謡の結びは、扉がたたかれても開けてはいけない、というものだった。怪異が出てきてしまうから」

「怪異……？」

　指先が急速に冷たくなっていく。頭の中で言葉になる前に血の気が引いた。

　藤悟は真剣な目をして樹一郎を見る。

「そうだ、怪異だ。死んで黄泉の世界へ行った人間が、生きて帰ってこられると思うか？」

「っ……」

「残酷だが、そういうことなんだろう。今の桃介は、人間じゃない。怪異だ」

　今すぐ暴れ出したい衝動にかられたが、藤悟がぎゅっと肩をつかんでくれたおかげで、なんとか理性を保てた。

「だけど、翠明さんは言ってた。俺たちが人間だと思っているうちは、人間だと。だからこの話は、俺とキイチだけの秘密だ。本人にも絶対に言うな」

「っ、うん」

「この先、もし本人が真実に気づく日が来ても、俺たちが信じ続けていれば、あいつは人間でいられるんだ。いいか、桃介は人間だ」

　藤悟の言葉は自分自身へ言い聞かせるものでもあった。

　樹一郎は今の自分にできる精一杯の力で、強くうなずいてみせた。

「うん、桃介は人間だよ。大丈夫、信じる」

「……よし」

　樹一郎の肩から手を離すと、藤悟は言った。

「気分が落ちつくまで、いていいぞ。俺は外に出てくる」

　愛用の銃を腰にさげ、藤悟は上着を羽織ると静かに部屋から出ていった。

　樹一郎は彼の言葉通り、気分が落ちつくまでここにいることにした。

　今、桃介に会ってしまったら、また泣いてしまいそうだった。

　露台でホットココアを飲んでいた学実は、藤悟が一人で出かけていくのを見た。

「……こんな時間に、どこ行くんだろう」

　不思議に思っているうちに藤悟の姿は見えなくなり、学実は息をつく。

「別に、どうでもいいし」

　と、つぶやいてみるが、心はもやもやしたままだ。マグカップを持つ手に、無意識に力がこもる。

　さっさとココアを飲みきって部屋へ戻ろうか。しかし、今日は寝付ける気がしない。

　柚妃にはお礼の代わりに駄菓子屋で買い物をした。

　草也とは、今度一緒にゲームをする約束をした。

　彼女たちの気持ちが温かすぎて、学実の感情はキャパオーバーしていた。

　一方で藤悟とはまだ仲直りできていないのが、あせりに拍車をかける。

　ぼんやりと思考を巡らせているうちに、ココアはすっかり冷めてしまった。

　一気に飲み干し、部屋へ戻ろうとして、ふと視線に気づく。

　いつの間にか帰ってきた藤悟が、街灯の下からこちらを見上げていた。

　あわてて学実は屋内へ入ったが、マグカップを台所のシンクへ置きにいかなければならない。

　明日の朝にしてしまおうか、と逃げたい気持ちを肯定しようとして、階段をあがってくる足音にはっとする。

　思わず立ちつくす学実へ、下から藤悟が言った。

「何してんだ、そんなところで」

「べ、別に、何でもないしっ」

　と、学実は言い返して、狭い階段を無理やりおりていく。

　逃げるように台所へ向かうが、藤悟はやはりついてきた。足音がゆっくりと迫ってくる。

　居間は電気がついたままだった。暖房もつけっぱなしになっていて暖かい。

　マグカップをシンクに置いたところで、背後から声をかけられた。

「少し話さないか？」

　ゆっくりと振り返ると、まっすぐな目で藤悟がこちらを見ていた。

　学実はすぐに視線をそらすが、歩きだせなかった。これ以上逃げるのは、格好悪い。

「……うん」

　小さい声でうなずき、学実は台所から出ると、背を向けるようにソファへ腰かけた。

　藤悟はほっとしたように学実の隣へ座る。

　いつもと違い、十五センチほど空いた距離が、無性に寂しかった。

「外、寒かったな」

「うん」

「紫苑から連絡があった。明日、コラボ動画が公開されるって」

「そっか」

　つれない返事しかしない学実だが、藤悟は気を悪くする様子もなく、落ちついていた。

「俺さ、お前に話さなくちゃいけないことがあるんだ」