十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第78話 胸に居座る黒い毛糸玉

　翌日、藤悟は買い出しのついでに紫苑の元を訪れていた。

「『裏情報インサイダー』と、五十嵐梨花がつながってるかもしれない」

　と、本題を切りだした藤悟へ、紫苑はスケッチブックを開きながら返す。

「確かなのか？」

「学実と桃介が、群馬で見たって言うんだ。疑いたくはないけど、確信を持てるほど信用もできない」

「十六夜組のみんなには話したのか？」

「……いや」

　藤悟が顔をそらすと、紫苑は小さく息をついた。

「俺に話すより、そっちの方が先だろう？」

「でも、不確かな情報なんだ。まずはお前の意見を聞きたい」

　と、藤悟は押してみた。

　紫苑は特に詮索する気がないのか、デザイン画を見ながら答えた。

「可能性があるものとして、おそらく最初は、SNSで接触をはかっただろう。『裏情報インサイダー』のアカウントに、接近しようとする者がいたはずだ」

「それが五十嵐梨花だとして、証拠を探せと？」

「ああ、そうだ。特定できそうな情報があれば、そこから証拠をつかめるかもしれない」

「そうだな。調べるしかないか」

　ため息まじりに言い、藤悟はコーヒーへ口をつけた。

「あった」

　と、紫苑がページをめくる手を止め、スケッチブックを藤悟へ向けた。

「お前の違法改造を元に、デザインし直した呪符射出銃だ。どちらの方がいいと思う？」

「げっ、俺に聞くのかよ」

「等価交換だ」

「等価になってるかぁ？」

　嫌な顔をして見せながらも、藤悟はデザイン画を見くらべた。

　左右のページにひとつずつ、きっちりした線で細部まで緻密(ちみつ)に描かれている。

「うーん、俺ならこっち。ゴツい方がかっこよくて好きなんだよな」

「逆行してるな」

　と、紫苑は冷たく言い、藤悟の選んだ方の近くに小さな丸を書き足した。

「さっきの話に戻るけど、五十嵐梨花に学実の顔が見られた可能性もある」

「それはまずいな」

「デマ作戦、いったん停止した方がいいよな？」

　紫苑はスケッチブックを開いたまま、ノートパソコンを操作し始めた。

「指揮を取っているのはお前だ。徐々に頻度(ひんど)を減らすだけで済む話だろう」

　藤悟はむっとして返す。

「なんか今日のお前、つまんねー」

「俺は仕事中なんだ。少しは察してくれ」

「はいはい、そうでしたね。邪魔してすみませんでした」

　と、藤悟はコーヒーを一気に飲み干し、席を立った。

　背中を向けたところで紫苑が言う。

「今日のお前、イライラしてるよな。何かあったのか？」

「っ……別に、何でもねーよ」

　語気荒く言い返して、藤悟はさっさと玄関へ行き、靴をつっかけて外へ出た。

　北風が容赦(ようしゃ)なく吹きつけていた。

　夜には天気がくずれると予報されているせいか、夕方にもかかわらず辺りに人気はなかった。

　前方に怪異を見つけた途端、学実は走る速度をあげた。手にした鉄扇をぱっと開き、力強く地面を踏み、跳ねる。

「八重識・徒花(やえしき・あだばな)！」

　人に似た顔を持つ怪鳥が翼を広げたが、飛び立つより学実に切られる方が早かった。

　不気味な声をあげて怪鳥はのたうち回り、学実が後ろへさがる。

　すかさず藤悟が呪符射出銃の引き金を引いた。

「結界展開《フィールド・エクスペンション》！」

　結界内に閉じこめられた怪鳥は騒々しく「イツマデ、イツマデ」と、鳴き続ける。

　聞く者の神経を逆撫(さかな)でするような、耳障りな声だ。

　遅れて到着した樹一郎は、結界の向こうで暴れる怪鳥を見て怯えた。

「ひっ、人面鳥……！？」

「以津真天(いつまで)だ。本来は地上に降りてこないはずなんだけどな。爪がするどいし翼も大きいから、すぐ破られそうだ」

　冷静に藤悟が言い、樹一郎は刀を抜くとスイッチを押して光らせた。

「行けるよ、桃介」

「よし、おれも準備は万端だ」

　と、隣に桃介がならぶ。

　すると、学実がパシッと鉄扇を閉じた。

　はっとして藤悟が問う。

「何してんだ、お前！　まだ終わってねぇぞ！？」

「キイチくんたちが来たから、もういいでしょ」

　と、学実は我関せずの顔で来た道を戻り始める。

「っ……ざけんなよ」

　薄闇の向こうへ遠ざかっていく背中を見て、藤悟は舌打ちせずにはいられなかった。

　そうこうしているうちに樹一郎は以津真天を真っ二つにし、桃介が開いた転界門の向こうへと送りこんだ。

「ふう、終わった」

　と、樹一郎が息をつきながら刀を鞘へしまい、桃介も数珠をポケットへ入れながら言う。

「学実はどうしたんだい？」

「さぁな。勝手に帰りやがった」

　答える藤悟の口調にはいらだちがにじんでおり、樹一郎は桃介と顔を見合わせる。

「学実くん、一緒にいたくない、のかも」

「困ったな。早く仲直りできないか、藤悟」

　視線をやると、藤悟は呪符射出銃を腰のホルスターへ収めるところだった。

「知らん。俺じゃなくて、あいつの問題だ」

　と、語気を強めに言い捨てる。

　藤悟らしくない言い方だが、学実の態度が悪いのも確かだ。

　樹一郎は困り顔になり、桃介も呆れたようにため息をついた。吐いた息は白く、すぐに冷たい風にさらわれて消えていった。

　就寝時刻が近づき、樹一郎は藤悟の部屋を訪れた。

「どうした？」

　と、振り返る藤悟へ、樹一郎はそわそわと落ちつきなく返す。

「えと……ちょっと、気になることがあって」

「学実のことならしゃべらないぞ」

　早々に藤悟は顔の向きを戻し、パソコンを見た。

　更新作業でもしていたのだろうか、画面には細かい文字がびっしりとならんでいた。

　樹一郎はとまどいながらも、そっとベッドの端に腰かけた。

「昔、翠明さんが、怒ったこと、あったよね」

「あったっけ」

「豊夏さんと、喧嘩になった。あれ、何が原因だったか、思い出せなくて」

　いくつかキーボードを打ってから、藤悟は手を止めた。

「そういえば、あったな」

　どうやら思い出したらしい。

　夜の静けさが支配する部屋で、藤悟が言う。

「確か、豊夏さんのバイト先でトラブルがあって、豊夏さんがミスした人をかばったんじゃなかったか」

「あ、それかも」

「で、豊夏さんは何も悪くないのに、一人で責められることになって……」

　藤悟は力を抜くように、机へ頬杖をついた。

「それで丸く収まるならいいって、受け入れたんだよな」

　樹一郎はふと不思議に思って首をかしげた。

「翠明さんは、なんで怒ったの？」

「許せなかったんだよ。豊夏さんが自分自身を軽く扱ったことが」

　翠明の行動原理は、樹一郎からすると不可解だ。当時もよく理解しないうちに、いつの間にか解決していた。

「俺は豊夏さんの気持ちの方が理解できたけど、翠明さんに聞いてみたらさ、言われたんだよな。自己犠牲は何も解決しないって」

「……ああ」

　それなら理解できそうだ。

「あの人、やたら頭いいくせに、頑固なんだよな。価値があると信じたものを、悪く言われたり、粗末にされるのが許せないんだ」

　と、藤悟は息をつく。

「人に対しても同じで、豊夏さんが不当に扱われたこと、それを豊夏さんが受け入れてしまったことが許せなかったんだよ」

「翠明さんらしい、ね」

「まあ、そうだな。けど、そんなことで喧嘩になって、俺は思ったよ。この人たち、どんだけ仲がいいんだってな」

　藤悟がくすりと笑い、樹一郎も笑みを浮かべた。張りつめていた空気が、わずかにやわらいだ。

「翠明さんは、豊夏さんのことが、大事だったんだ」

「ああ見えて人情に厚いっつーか、人間が好きっつーか。そんなんだから、周りからも慕われるんだけどな」

「うん、そうだね」

　樹一郎はゆっくりと立ちあがった。

「すっきりした。ありがとう、藤悟くん」

「おう。おやすみ、キイチ」

「うん、おやすみ」

　と、部屋を出ていこうとして、樹一郎ははっとした。ドアノブに手をかけたまま、振り返る。

「もしかして、藤悟くんも、同じじゃない？」

「何が？」

「学実くんのこと、大事だから、怒ったんでしょ？」

　首をかしげる樹一郎へ、藤悟は呆然としてから、苦虫をかみつぶすような顔をした。

「キイチのそういうところ、よくないぞ」

「ごめん」

　笑いながら謝って、樹一郎は今度こそ部屋を出た。

　翠明も藤悟も、やはり人間だ。ちゃんと順を追って説明すればいいのに、感情が先に立ってしまう。

　しかし、藤悟が学実を嫌いになったわけではないことが分かり、樹一郎はほっとした。

　いつもの時間に家を出てから、今日は講義がないことを思い出した。

　スマートフォンを開いて確認すると、やはり以前に知らせが入っていた。

　それなら図書館で勉強するか、学食で時間をつぶしてもいい。学実はそのまま大学へ向かったが、最寄り駅へつく頃には気分が変わっていた。

　改札を出て、すぐにまた中へ入る。

「……何してんだろ」

　ホームで電車を待ちながら、ぽつり、つぶやいた。

　どうも調子が出ない。胸には黒い毛糸のくずみたいなものが、大量に固まって渦巻いていて、ゴミ箱へ捨てようにも手を出せない。

　頭にも霧(きり)がかかったようにすっきりせず、何をしていても楽しいと思えなかった。

　よくない兆候(ちょうこう)だと分かっていても、自分ではどうしようもなかった。

　やがてホームに電車が止まり、学実はため息と一緒に車内へ乗りこんだ。

　駅前のショッピングセンターで少し時間をつぶしたが、何にも興味がわかず、ふらふらと歩き回るだけだった。

　学実はそんな自分に嫌気がさして、結局、家へ帰ることにした。

　シェアハウスの近くまで来て、足が止まる。

　――藤悟と会いたくない。

　顔を見たくないし、会話もかわしたくない。だが、こんな中途半端な時間に帰ったら、絶対に不審に思われる。

　困った学実は、シェアハウスの裏へ回った。古書店と駄菓子屋のある方だ。

　開店から三十分ほど経っており、駄菓子屋の戸をそっと開ける。

「いらっしゃいませ」

　と、柚妃が振り返って目を丸くする。

「あら、途川くん。大学は？」

「今日は、講義が休みだったんだけど、忘れてて」

　学実が大学用のトートバッグを肩にかけているのを見て、柚妃はなんとなく状況を察したようだ。

「いつもの時間に出ちゃったのね、あるあるだわ」

　と、特に詮索する様子もなく、店の奥へ消えていった。

　店内に客は来ていなくて静かだった。

　レジを任されていた草也が口を開く。

「元気ないな、学実。何かあったのか？」

「うん……ちょっとね」

　学実は店内の隅に置かれた椅子へ、勝手に腰をおろした。

　窓のすりガラスをながめてため息をつく。

「涼雨《すずさめ》と喧嘩したんでしょ。キイチから聞いたわよ」

　と、戻ってきた柚妃が仕事をしながら言い、学実は黙ってむっと口をとがらせる。

「えっ、藤悟兄ちゃんと？　学実、何したんだよ」

「別に……ボクが悪かっただけだし」

　と、すねた口調で学実は返した。

「だから、何したんだって聞いてんじゃん」

「それは……」

　答えにつまる学実だが、柚妃はそこまで知らないのか口を出さない。

　しかたなく学実は白状した。

「みんなで話し合って、何もしないってことに決まったのに、ボクが勝手に行動しちゃったの。それで藤悟くんが怒って、気まずくなっちゃった」

「そりゃ、学実が悪いな」

「だから言ったでしょ」

　学実はひざの上に置いた鞄をぎゅっと抱きしめた。指先に力がこもるのが、自分でも分かった。

「謝ったのか？」

「……」

「謝れば、許してくれるよ」

　藤悟と衝突したことのある草也に言われると、学実の心がゆれる。

「けど、それだけじゃない。ファンに対して公平にしろって言われたけど、ボクはその時にはもう、ファンと友達になっちゃってたんだよ」

　柚妃が視線を向けてきた。

「言われる前ならノーカンじゃない？」

「でも、藤悟くんはダメだって」

　学実は再びため息をついた。

　当然ながら、宥口とはまだ友達のままだった。十六夜組の方針でファンと仲良くなることはできないなどと、今さら言えるはずがない。

「でもさ、友達になっちゃったなら、それはもうファンじゃなくて友達だろ？」

　草也が首をかしげながら言い、学実はそちらへ顔を向けた。

「でも、藤悟くんがダメだって」

「藤悟兄ちゃんの言うことなんて、気にするなよ。もう友達だからいいじゃんって、言い返してやればよかったのに」

　子どものような単純さだが、少しだけ学実は救われた。胸に居座る黒い毛糸玉が、わずかにほどける。

「そうだね。あの時、言い返せてたらよかった」

　罪悪感が自分の足を引っ張った。

　堂々と、もう友達なんだと言えていたら、ここまで気まずくなることはなかったかもしれない。

「分かった。オレが代わりに言ってくる」

　急に草也が立ちあがり、学実はあわてて腰をあげた。

「えっ、ちょっと待ってよ！」