十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第77話 嘘はいつかバレる

　念のため、学実は和装ではなくラフな格好にし、帽子をかぶった。

　桃介も学実から借りた服を着用し、普段とはまるで違う雰囲気だ。

「さて、会場はここのはずだけど」

　貸しホールの前まで来たところで、学実は左右を見回す。

「まだ誰も来てないね。一時間前だし、早すぎたかな」

　桃介も辺りを見てみるが、人の気配すらない。

「どうするんだい？　待つのか？」

「うーん、それしかないよね」

　と、学実が言った直後だった。

　こちらへ歩いてくる男女がいることに気がついた。

　何気なく見ていると、彼らは雑談をしながらホールの中へと入っていった。

　桃介の隣で学実が目を見開く。

「今の……」

「陰謀論信者か？」

「あ、うん。でも、その隣にいた女の人、見覚えがある」

「え？」

「たぶん、五十嵐梨花だ」

　はっとして桃介は建物の中を見た。

「追うか？」

　彼女たちの姿はもう見えない。しかし、今なら追いつけるかもしれない。

　学実は一瞬迷うように視線を泳がせたが、すぐに首を横に振った。

「いや、やめよう。今すれちがった一瞬で、気づかれたかもしれない。目が合った気がする」

　桃介は苦い顔をした。

「まずい、か？」

「分からない。でも、五十嵐梨花が関わってるとしたら、彼女が今の状態を作りだして……違うな、操ってる可能性が出てくる」

　嫌な予感を覚えているのだろう、学実は顔面蒼白だ。

「それにここは群馬だ。どんなに都内を探しても、見つからないに決まってるよ」

「そういうことか」

　と、桃介はため息をつく。

　五十嵐梨花の捜索は難航しており、特異災害対策局も頭を悩ませているところだ。

「ならば、おれたちはすぐに東京へ戻って、このことを伝えるだけだな」

「うん、そうしよう」

　二人はすぐに踵を返し、駅へ向かって足早に歩き始めた。

　シェアハウスへ帰宅すると、藤悟が一人で昼食を取っていた。昨夜の残り物だろう、いくつかの皿が空になっていた。

「あれ、早いな。おかえり」

　と、目を丸くする藤悟を見て、学実が桃介をちらりと振り返る。

　桃介は何も言わずにあごを引き、荷物を置いた学実が藤悟の向かいの椅子を引く。

「藤悟くん、報告があるんだ」

「報告？」

　箸を止め、藤悟が怪訝(けげん)そうに眉をひそめる。

「うん。群馬で、五十嵐梨花を見た」

　藤悟がぽかんと口を開け、学実は視線をそらしながら言った。

「一瞬だったけど、たぶんあれは五十嵐梨花だと思う」

「群馬でって、マジかよ？」

「マジだよ。だからすぐに帰ってきたんだもん」

「見間違いじゃないだろうな？」

「その可能性もなくはないけど、声も彼女っぽかった」

「声も聞いたのか？」

「うん。すれ違った時に、少しだけ」

　ふと藤悟が桃介へ視線をやった。

「桃介も見たのか？」

「見たといえば見た。だが、おれは彼女の顔も声も知らないぞ」

「ああ、そうだったな」

　藤悟は動揺しているらしく、額に手をやってしばらく考えこむと、顔をあげて聞いた。

「具体的にはどこで、何時くらいに見たんだ？」

「えっと、駅で」

「どこの駅だ？」

「高崎、駅。時間は、えぇと……」

　と、迷う学実を見かねて、桃介は藤悟へ言う。

「もうひとつ、大事な情報がある」

「待ってよ、桃介くん」

　学実があわてるが、藤悟はかまわずに桃介へたずねた。

「大事な情報って？」

「おれたちが敵対している陰謀論信者らしき男と、彼女が一緒にいたことだ」

　学実が頭を抱え、一方で藤悟の目つきはするどくなる。

「どういうことだ？」

　空気が一段と張りつめるのが、桃介にも分かった。下手にごまかすより、正直に白状してしまった方がよさそうだ。

　桃介はそっと学実の肩に手を置いた。

「学実、すべて話そう。どうせ嘘はいつかバレるものだ。いいな？」

「……ダメって言っても、桃介くんは話すつもりでしょ」

「ああ、当然だ。すべて話さないと、正しい情報になり得ない」

「うぅ……」

　うらめしそうに見てくる学実だが、桃介ははっきりと告げた。

「実は今日、おれたちは陰謀論信者の講演が行われる場所まで行った。そこで二人とすれ違ったんだ」

「は？」

　藤悟の声はいつになく低かった。

「勝手なことをしたのは謝る。だが、五十嵐梨花を見て、すぐに帰ってきた。これは本当のことだ」

　と、桃介は真剣に伝える。

　しかし、藤悟の目はすでに学実へと向いていた。

「まさか、お前が行こうって言ったのか？　桃介がそんなこと、考えるわけないもんな？」

「……うん、ボクが桃介くんを誘った」

　小さな声で学実が肯定すると、とうとう藤悟の怒りが爆発した。

「何してんだよ！？　何もしないことに決めたじゃねーか！　お前たち、顔は見られてないだろうな！？」

　学実が黙りこみ、桃介も口を閉じた。

　察した藤悟は深々とため息をつき、二人をにらむ。

「よけいなことするな。『裏情報インサイダー』と五十嵐梨花がつながってたって？　それでこっちの顔を見られてたら、状況が悪化するのは目に見えてんだろが」

「ごめんなさい」

　泣きだしそうな顔で学実が謝罪するが、藤悟の怒りは収まらない様子だ。

「マジでふざけんな。考え直しじゃねぇか。五十嵐梨花が関わってるなら、なおさら慎重に動かねぇと……ああ、クソッ」

　握った拳を食卓にたたきつけ、藤悟は食べかけの昼食を持って台所へ向かった。

　すべて生ゴミに捨ててから、あらためて二人の前に立つ。

「他に黙っていることはないか？」

　桃介は「ない」と返すが、顔をあげた学実は声を震わせながら答えた。

「あ、ある……けど、今日のこととは、関係ない」

「本当に？　お前、やたら群馬に興味持ってたじゃねーか。友達のせいじゃないのか？」

　学実がびくっと肩を震わせ、ぽろぽろと泣きだした。

「た、ただの、友達……だもん。関係ない、から」

「だったら、なんで隠すんだ？　お前、去年からずっと俺に隠しごとしてるよな？　気づいてるんだぞ、こっちは」

　藤悟ににらまれて、ますます学実は涙をこぼす。

「ごっ、ごめんなさい、ボク……ボク、ファンと、友達に、なっちゃった」

　告白してから学実がしゃくりあげて泣きだし、桃介は黙って彼を見るばかりだ。

　藤悟は呆れ返った様子で言った。

「やっぱりな。すぐに友達付き合いをやめろ」

「できない、よぉ……」

「なんでだ？　他のファンにバレたら、お前だけじゃなく、俺たちまで悪く言われるぞ。これまで築きあげてきたものが、台無しになるかもしれねぇんだぞ？」

「そ、それは、そうだけど……っ」

「分かったなら、泣いてないでさっさとやれ。これ以上、足を引っ張らないでくれ」

　と、藤悟は冷たく言い放ち、廊下へ出ていった。

　学実はまだ気持ちが落ちつかないらしく、何度もしゃくりあげながらつぶやく。

「ボクはただ、役に立ちたかった、だけだもん。藤悟くんたちの、役に……っ」

　立ちつくしていた桃介は、今になって後悔した。

　役に立ちたいという気持ちだけで、危ないことをしてしまった。結果的に重要な情報を持ち帰ったが、ただ運がよかっただけだ。

　やはりあの時、学実の誘いは断るべきだった。

「すまないな、学実」

「ううん、桃介くんは、悪くない……。悪いのは、ボクだから」

「……そうか」

　桃介はそっと学実の背中をさすってやった。

　その夜、学実は夕食の時間になってもおりてこなかった。

　部屋にずっと引きこもっており、誰とも会いたくないという。

　食後、樹一郎は桃介から昼間の出来事を聞いて、眉尻をさげた。

「難しい……学実くんの気持ちも、桃介の気持ちも、分かる。けど、藤悟くんが怒ったのも、当然……」

　ぎゅっと両ひざを抱く樹一郎へ、桃介はため息まじりに返した。

「何もなければ、話す必要もなかったんだがな。五十嵐梨花に関する情報を持ち帰れたのは運がよかったが、ある意味、不運だったかもしれぬ」

「でも、すごく大事。父さまに、伝えていい？」

「ああ、もちろんだ」

　樹一郎はその場でスマートフォンを操作し、父へメッセージを送信した。

　スマホを床へ置きながら、樹一郎は椅子に座っている桃介を見上げた。

「だけど、学実くんが、ファンと友達に、なっちゃったのは、よくない」

「ああ。学実も悪いという自覚はあったんだろうな。それで引きこもってしまったわけだ」

「うーん……」

　夕食時、藤悟もどこか落ちつかない様子だった。口数が少なく、表情も暗かった。

「だが、思い返してみれば、藤悟は標準語だったな。草也に怒った時は方言だったのに」

　ふいに桃介が気づきを口にし、樹一郎は思ったことをそのまま返す。

「あの時と、くらべたら、本気じゃない、ってこと？」

「そうかもしれんな。理性がまだありつつ、怒りを抑えられなかったのだろう」

「そっか……。それなら、藤悟くんも、言い過ぎたと、思ってるかも」

　ふうと息をついて、樹一郎は床に敷かれたカーペットをながめる。

「でも、学実くんが、出てきてくれないと、仲直りできない、よね」

「困ったことになったな」

「うん。明日から、怪異退治、できるかな」

　ぽつりと樹一郎がつぶやくと、桃介はうなった。

「もし支障が出たらまずいな。早く元通りになってくれたらいいが、どうしたらいいのか、てんで分からん」

「僕も、分からない。どうしよう」

　考えれば考えるほど不安になる。樹一郎はひざに顔をうずめるようにして、小さく息をついた。

　狭い室内に気まずい空気が流れだした時、ふいに桃介が言った。

「そういえば、おれが来る前はどうだったんだい？」

「え、桃介の来る前？」

「ああ。誰かと誰かが喧嘩する、といったことはあったか？」

　樹一郎は桃介が来る前の記憶を引きだしてみる。学実と入れ替わりに出て行った仲間がいて、さかのぼるとその前に翠明もいた。

　そう、あれは樹一郎がここで暮らし始めて数ヶ月後のことだ。

「一度だけ、あった。まだ、翠明さんが、いた頃」

「誰と誰が喧嘩したんだい？」

「えと……あの時は、翠明さんと、豊夏(ゆたか)さんが、喧嘩した。豊夏さんは、柑太くんみたいに、元気で明るい人、なんだけど……」

　興味を惹かれた桃介が、椅子からおりて近くへ座った。

「どういう喧嘩だったんだい？」

「うーん、くわしい原因は、忘れちゃった。僕も、その時、見てたわけじゃないし……」

「それで？」

「えと、とにかく、喧嘩になっちゃって、二人とも、次の日から、無視し合ってた」

　桃介は腕を組み、つぶやくように言う。

「翠明さんに無視されるのは、怖いな」

「うん。幸いなことに、怪異退治に、支障はなかったけど、叔父さんが、見かねて。間に入って、おたがいに、謝罪をさせたんだ」

「それで丸く収まったのかい？」

「ううん。その時は、仲直りしたように、見えたけど、二人とも、しばらく、ぎこちなかった」

　桃介が苦笑し、樹一郎は言う。

「でも、一週間くらいしたら、いつの間にか、元に戻ってた。時間が、解決したのかも」

「なるほどな」

　と、うなずく桃介。

「藤悟と学実も、時間が解決してくれるといいな」

「うん、そうだね」

　自分たちにできることがないからこそ、樹一郎はそう願った。