十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第76話 群馬編・季守家の記録

　横ならびに置かれたパイプ椅子に腰かけ、桃介は季守の話に耳を傾けていた。

「わたしの家は代々、界導士として、群馬県内の怪異退治に携わってきました。父も少し前までは現役だったのですが、残念なことに、わたしは一人娘でして」

「もしかして、季守さんは界導士ではないと？」

「ええ、そうなんです。わたしは転界門を呼び出せず、界導士を継げませんでした」

　季守の声は静かだったが、口調には悔しさがにじんでいた。

「だから、せめてもの償いとして、怪幽会の職員になったんです」

　彼女の事情は理解した桃介だが、息をつかずにはいられなかった。

「そういうものではないでしょう。界導士は全国的にも、もう数えるほどしかいないんです。継げなくても、しかたのないことです」

「でも、わたしは悔しかったんです。祖父や父からも気にしないでいいと言われましたが、裏ではがっかりされてることを、わたしは知っていました」

　桃介の脳裏にふと柚妃の顔が浮かぶ。彼女もまた、季守と同じように力がなくて継げなかった側の人間だ。

「だから、ネットであなたを見つけた時、とてもびっくりしたんです」

　と、季守は桃介を見た。

「華歳家の界導士が、まだ残っていたことに、思わず感動して泣いてしまったほどでした」

「そんなにも驚くことでしたか？」

「もちろんです。華歳家は戦後に滅亡したと聞いてましたし、その名前を聞くのも祖父のする昔話の中だけでした。わたしからすれば、空想上の存在みたいなものだったんです」

　桃介は視線をそらして、空っぽの紙皿をながめた。

「そうですよね。実は、これには深い事情があるんですけど、もう少し静かな場所で、できれば二人きりで話すことはできないでしょうか？」

　季守はうなずいた。

「できますよ。わたしも二人きりでないと、話せないことがあるんです」

「え、そうなんですか？」

「はい。なので、この後に華歳さんには、途川さんとは別行動をとってもらうことになっています」

「ああ、そうでしたか」

　季守は桃介の耳元へ口を寄せ、こっそりと言った。

「ここだけの話ですが、わたしが華歳さんに会いたいように、会長たちは途川さんに会いたかったんです」

「ファンなんですね」

「ええ、そうです。うちでは途川さんのファンが多いので、思いきって招待しようということになったんですよ。ほとんど私利私欲ですけどね」

　と、季守がくすりと笑う。

　つられて桃介も笑みをこぼし、にぎやかにやっている学実の方を見た。

「来る前に、学実はついでなんぢゃないかって話してたんですけど、まるで違いましたね」

「ついでなんてとんでもない。お二人とも大事なお客様ですよ」

　にこりと笑う彼女は野に咲く花のように可憐(かれん)で、桃介の胸が温かくなる。

「それならよかったです。学実はどうも、自己評価の低いところがある人なので、これを機に、自信を持ってもらえたらいいのですが」

　季守は「意外ですね」と、目を丸くした。

「見た目も整っているし、戦い方も綺麗だし、人気もあるのに……」

「ええ、おれも不思議でたまりません」

　人々の隙間から、学実の笑顔が時折見える。楽しく過ごしているならいいが、桃介は少し心配になった。

　歓迎会が終わると、季守の言った通りになった。

　桃介は怪幽会に残り、学実は職員たちに連れられて外へと出ていった。

　季守の案内で小さな会議室へ通され、桃介はあらためて彼女と向かい合う。

「こちらに、季守家に残る資料や記録を、すべてお持ちしました」

「なんと！？」

「もしよければ、華歳さんにお譲りしたいと思っています」

　桃介が呆気にとられていると、季守は言った。

「実はわたし、三月に結婚するんです」

「えっ、結婚……？」

「一人娘だと言ったでしょう？　わたしが結婚したら、季守家は途絶えます」

　よく見ると、季守の左手薬指に細い銀色の指輪がはまっていた。

「彼は婿入りしてもいいと言ってくれましたが、名前だけ残っていても意味がないと思ったので」

　内心ショックを受ける桃介にかまわず、季守は中身のつまった紙袋を桃介へ差しだした。

「勝手なのは承知です。ですが、元祖である華歳の名前を継ぐあなたに、持っていてもらいたいんです」

　彼女の事情は分かった。しかし、まだ受け取るわけにはいかない。

　桃介は気持ちを落ちつかせるよう、意識しながら返す。

「ええと……お譲りしていただけるのは、正直に言って、とてもありがたいことです。ですが、その前に、おれの話をしてもいいでしょうか？」

「はい。二人きりでないと話せないこと、でしたよね」

　季守がまっすぐな目を向け、桃介は一度深呼吸をした。

「実はおれ、この時代の人間ではないんです」

「えっ？」

「去年の五月に、百十年前から来ました。転界門を通って、です」

　桃介の思った通り、季守は呆然としてしまった。何も言えず、ただまばたきをするばかりだ。

「貴女がご存知かは知りませんが、実は、この世界では信ぢたことが現実になるらしく、おれは人々に信ぢられたことで、この時代へやってくることができたんです」

「……そんな、ことって」

「信ぢられませんよね。ですが、真実なんです。さらに言うと三百年ほど前、華歳家が怪異を生み出したようです」

　季守がはっと息を呑む。

「おれはそうした事実を知って、先祖の尻ぬぐいをすることに決めました。怪異を生み出した先祖の罪を、おれがあるべき姿へ戻すんです。つまり、怪異のいない世界にしたいんです」

「そんな……無理です、怪異のいない世界だなんて！」

　季守の声は震えていた。当然の反応だ。

　しかし桃介は冷静に返す。

「それでもやるんです。ありがたいことに学実たち、仲間も協力してくれています」

　季守は何か言いたげにしながらも、言葉が出ない様子だ。

「それでおれは現在、先祖について調べているところなんです。怪異がどのようにして生み出されたか、怪異とはそもそも何なのか。それらが分かれば、怪異のいない世界に近づけるはずです」

「……そうですか」

　うつむき加減になり、季守は息をつく。

「それなら、わたしがあなたに季守家の記録を託そうと思ったのも、必然だったかもしれませんね」

「はい。ありがたく持ち帰らせていただきます」

　と、ようやく桃介は紙袋へ手を伸ばした。手元に引き寄せると、ずしりとした重さが、腕を通して伝わってくる。

　中には古びたノートやクリアファイルに収められた紙類が見えた。表紙の色褪せ具合から、積み重ねられた年月の重みが感じられる。

　しばらくの沈黙があり、ふいに季守が口を開いた。

「他に、わたしにできることはあるでしょうか？」

「まさか、協力してくださるんですか？」

「はい。だって、あなたの先祖はわたしの先祖でもあります。怪異を生み出したのが先祖だというなら、わたしにだって、責任の一端はあると思います」

　まだ動揺を目ににじませながらも、季守は真剣だった。

「ありがとうございます。それぢゃあ、ええと……」

　と、思考を巡らせてから桃介はたずねた。

「季守さんの祖父について、聞かせていただいてもいいですか？　具体的に、華歳家の誰と交流があったのか、教えてください」

　桃介の質問に、季守はすぐに答えてくれた。

「確か、華歳梅吉さんです。当時の華歳家当主で、祖父が若い頃に世話になったと聞いています」

「ああ、なるほど。梅吉はおれの弟です」

　そう口にした瞬間、胸に切ないものがこみあげてきた。のどの奥がきゅっとなるのを感じながらも、桃介は続ける。

「華歳家を立派に継いで、がんばってくれていたんですね」

　梅吉が子宝に恵まれなかったことだけが悔やまれる。一人でも子孫を残していれば、世界は違っていただろう。

　しかし、存在しない世界を想像しても意味がない。

「他にはどんなことを聞いていますか？」

「そうですね……祖父が上京した時、梅吉さんの家で下宿していたそうです。遠戚関係ではありますが、同じ界導士として、よくしてくれたと」

「梅吉も、界導士として怪異退治をしていたんですね」

「ええ、そうです。当時の祖父の日記も入っているので、ぜひ読んでください」

　にこりと季守が笑い、桃介はあらためて礼を言った。

「ありがとうございます。ちょうど、弟についても調べていたところなんです。本当に助かります」

　その頃、学実は前橋中央通り商店街へと連れてこられていた。

　いつもの和装姿は、昭和レトロなアーケードの下にいると雰囲気がばっちりだ。

　行きかう買い物客たちも、ちらちらと視線を向けてくる。

「ああ、素敵！　途川さん、視線をこちらに！」

　と、黄色い声をあげるのは椎名会長だ。

　隣には事務局長だという背の高い女性が立っており、学実へカメラを向けているのは桐山だった。

　言われるがままポーズをとる学実に、桐山が何度もシャッターを押す。

「いいですねぇ！　すっごく可愛い！」

　と、彼もまた興奮気味に言う。どうやら彼も学実のファンらしい。

　学実はにこにこと笑顔をくずさずにいたが、まさかモデルのようなことをさせられるとは思っていなかった。

「では、そろそろ移動しましょうか。次は高崎電気館です」

　事務局長が冷静に言うが、椎名会長と桐山は文句を返した。

「まだ時間はあるわ。そんなに急がなくても、あと一枚だけ」

「そうっすよ！　ほら、次はあの看板の下とかどうですか！？」

　三人がああだこうだと言い合いを始め、学実は少し離れたところで息をつく。頬が筋肉痛になりそうだ。

　喜んでもらえるのは嬉しいし、これもファンサービスだ。しかし、ずっと笑っていると疲れるのも事実である。

　巾着からスマートフォンを取りだすと、メッセージが来ていた。

『群馬、楽しんでもらえていますか？』

　宥口からだった。

　学実は自然と口角をあげて、その場でささっと返信を打った。

『とっても楽しいです。今は怪幽会の人たちと、写真撮影してます』

　スマートフォンを巾着へしまうと、会長たちが振り返った。

「では、次はあの看板の下で撮ります。途川さん、大丈夫ですか？」

「ええ、もちろんです」

　にっこりと学実は微笑み、指示に従って移動した。

　温泉の露天風呂は気持ちよかったが、桃介は早々にあがって部屋へ戻った。

　荷物の横に置いておいた紙袋を手にし、畳に座りこんで中身を取りだす。

「……これか」

　季守の祖父の日記を見つけ、桃介はじっと表紙をながめた。

　全体的に褪せてはいるが、文字はしっかり読み取れる。中のページも形を保っていて、保存状態がいい。

　今ここで読んでしまおうかと、表紙に指をかけて、ためらった。

　日記を畳の上に置いて、鞄からスマートフォンを出した。

　蘇芳宛にメッセージを送信する。

『群馬県怪幽会の季守さんから、季守家に関する資料を託されました。梅吉に関する記録もあるそうで、気持ちが落ちつきません。やはり一泊してよかったかもしれません』

　スマートフォンを閉じて脇へ置き、日記を紙袋へ戻した。

　すでに敷かれてある布団へごろりと寝転がると、湯上がりの学実が戻ってきた。

「あー、気持ちよかった。温泉っていいねぇ」

　と、鞄から小さなボトルをいくつも取りだし、座卓に手鏡をセットした。

　いつものようにヘアバンドで前髪をあげて、化粧水をぺちぺちと顔に塗り始めた。

　何気なく桃介がその様子を見ていると、鏡越しに学実が視線をやった。

「桃介くん、疲れた？」

「ああ、いや……いろいろと、考えちまってな」

　と、桃介は天井を見上げた。

「今日会った季守さん、近々結婚するそうだ。それで群馬にいる季守家は途絶える。だから、おれに記録や資料を託してくれた」

「ふーん？　でも、まだいたんだね」

「おれも最初は驚いた。もしかしたら他にも、彼女のように生き残りがいるのかもしれない。界導士ではなくても、血を引く人たちが」

「そうかもね。でも、本番は明日だよ」

「明日……あっ」

　桃介はがばっと体を起こし、学実がくすくすと笑った。

「忘れてたでしょ？　見に行くよ、陰謀論信者の『裏情報インサイダー』」

「そうだった。くそ、考えることが多すぎるな」

　と、桃介は頭をかいた。

　先祖や季守家、弟の梅吉のことも考えたいが、今はSNSでデマをばらまいている相手についても調べなければならない。

　ため息をつくと、桃介は「もう寝る」とだけ言って、布団の中へ入った。

　いろいろ考えすぎて頭が痛くなりそうだった。