十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第75話 群馬編・赤城山の伝説

　動画が公開される前に二十七日が来た。

　桃介と学実は埼玉方面へ向けて、東武東上線の電車に揺られていた。

　到着までに時間はかかるが、交通費を安くおさえるためだ。

「うーん、もうすぐバレンタインデーかぁ」

　ふと学実がそうこぼし、桃介は首をかしげる。

「その、ばれんたいんでえというのは、何だ？　最近、やたらとよく聞くが」

「あれ、もしかして知らない？」

　きょとんとする学実へ、桃介は平然と返す。

「まったく知らん」

「えっとね、分かりやすく言うと、好きな人や友達と、チョコレートを贈り合う日だよ」

「何故、チョコレートなんだい？」

「お菓子メーカーの陰謀、というのは冗談として、お菓子の会社が日本にバレンタインデーを広めたから。チョコじゃなくて、他のお菓子をあげてもいいし、花を贈る人だっているよ」

　と、学実はにこりと笑った。

「学実もやったことがあるのかい？」

「もちろん。高知にいた頃は、毎年藤悟くんにあげてたよ」

　桃介はじっと学実の目を見た。

　学実はまばたきをし、小首をかしげる。

「何？」

「お前さんたちの関係は分かっているつもりだが、ふと奇妙な気がしてな」

　と、桃介は顔を前へ戻す。

「どうも、ばれんたいんでえというのは、いい仲の二人のための行事に思えたんだが、学実の説明だと、友達同士でもいいらしいぢゃないか」

「うん、そうだよ」

「ぢゃあ、どうしてハートがそこかしこに飾られているんだい？　あれは、恋愛を想起させるものだろう？」

　学実はぎょっとし、難しい顔をした。

「確かにハートは、恋愛と結びつけられることが多いけど、なんていうか……ハートそのものが、可愛いものでもあるっていうか」

「可愛いと、ばれんたいんでえはどう結びつくんだい？」

「えーと……うーん、ボクの頭では説明できないっ」

　と、学実がギブアップし、桃介は息をついた。

「難しかったようだな。すまん、学実」

「ううん、ボクこそごめんね。キイチくんとか藤悟くんみたいに、頭がよければ、ちゃんと説明できたんだけど」

　桃介はうなずいた。

「そうだな。樹一郎もああ見えて、頭がよく回る。一緒に仕事をするようになってから、日々実感しているところだ」

　すると学実が遠い目をし、小さく息をついた。

「今だから言えるけど、キイチくんも頭いいのに、紫苑くんの前だとかすんじゃってたの、可哀想だよね」

「存在感が違うからな。紫苑は常に堂々としているから、おどおどしている樹一郎よりも、必然的によく見える」

　ふいに会話が止まり、しばらくしてから学実が言った。

「でもさ、キイチくんは周りの人から愛されて育ったよね」

「どういう意味だい？」

「蘇芳さんとか、地武良さんとか。家族の他に、いつでも、すぐそばに味方がいたじゃない？」

「うむ」

「嫉妬してもしょうがないけど、ちょっと今、うらやましく思っちゃった」

　学実が小さく苦笑し、桃介は腕を組んだ。

「お前さんのそばには、藤悟がいただろう？」

「いたけど……ボクは、それ以外の人たちに、あまり好かれてなかったから」

　彼の言葉の端々に苦いものがにじんでいた。

　桃介はどうしたらいいか迷いながらも、遠慮がちにたずねてみる。

「家族は？」

「両親とお姉ちゃんが二人。けど、あんまりいい家族じゃなかった。正直に言うと、藤悟くんっていう分かりやすい理由で、実家を出られて安心したよ」

　いつもと違う、やけに大人びた口調だった。

　車窓の向こうには郊外の景色が広がり、空はうっすらとくもっている。

　軽く座り直してから学実が言う。

「桃介くんには、想像できるかな？　暴力もなければ、食べさせてもらえなかったわけでもない。だけど、両親はボクのことをあまりよく見ていなくて、まともに話を聞いてくれなかった」

「……それは、なんというか」

「育児放棄ってわけでもないのに、満たされない環境だった。だから、ボクは……ううん、ボクには、藤悟くんしかいなかったんだよ」

　学実が静かにまぶたを閉じて、長く息を吐いた。

　桃介には理解できそうになかったが、家庭環境にはいろいろあることも、なんとなく分かってきていた。

　きっと樹一郎と違い、学実には味方と呼べる存在が少なかったのだろう。言葉通りに、藤悟しかいなかったのかもしれない。

　桃介は少し悩みながらも、聞かずにはいられなかった。

「それが、学実のトラウマかい？」

　学実は静かに苦笑した。

「トラウマっていうなら、家のことだけじゃなくて、外でのことも含めるべきかも」

「外、とは？」

「学校とか、近所とか」

　ため息をついてから学実は続けた。

「ついでだから話しちゃうけど、ボクさぁ、身近に頼れる大人の人がいなかったんだよね」

　桃介は思わず息を呑んでいた。

「学校にも、かい？」

「そうだよ。いじめられてたボクの救いは、藤悟くんだけだった。学校の先生はあてにならないし、近所にもボクを助けてくれる人はいなかった」

「そんなに、冷たい人たちばかりとは思えなかったが」

　と、桃介が高知で出会った人々を思い返しながら言うと、学実は半ば呆れた口調で返した。

「前に話したでしょ。ボクは元々、一般人だったんだ」

　電車の扉が開き、冷たい外気が車内に入りこんでくる。

「異能を持たない人間は、怪幽会とのつながりなんてない。けど、異能を持ってしまったボクは、一般人にも戻れない」

「そういうことか」

　学実はずっと中途半端だった。どちらの世界にもなじめず、手を差し伸べてくれる人もいなかった。

「でも、藤悟くんには悪かったなって、ずっと思ってる。ボクのことなんか、見捨ててくれていいのになって」

「本心か？」

「うん、ボクは矛盾してるから。藤悟くんがいてくれてよかったって思うし、今でも大好きなのにね」

　切なく微笑んだ彼を、桃介は見ることができなかった。

　高崎駅の改札を出ると、群馬県怪幽会の職員が待っていてくれていた。

「お越しくださり、ありがとうございます。私は群馬県怪幽会の桐山和人(きりやまかずひと)と申します」

　と、頭をさげたのは、二十代半ばと思われる黒髪の好青年だ。

「こちらこそ、ご招待いただきありがとうございます。本日はよろしくお願いします」

　桃介がしっかりと挨拶を返し、学実も「よろしくお願いします」と、ならう。

「はい。それでは、まず怪幽会のオフィスへご案内します」

　桐山の案内で二人は駅前の駐車場へ移動し、車に乗った。

　市街地である前橋方面へと走行しつつ、桐山が左手を指さす。

「見てください。あの山、あれが赤城山(あかぎやま)です」

　桃介は思わず車窓の向こうを見つめ、隣で学実が言う。

「大百足(オオムカデ)と大蛇(だいじゃ)が戦ったっていう、伝説のある山ですよね」

「よくご存知で。そうです、山の神である赤城の神が大百足に、日光の神が大蛇に姿を変えて喧嘩したんです」

　嬉しそうに桐山が話し、バックミラー越しに桃介へ視線をやった。

　赤信号で車が止まったところで、桐山は体をわずかに後ろへ向けた。

「実はこの話には続きがあって、なんと近代に入ってから、赤城の神が再戦を挑んだんです。日光の神も乗り気だったのですが、町や人に被害がおよんだら大変だということで、たまたま訪れていた界導士が、両者を異界送りにしてしまったんです」

　桃介ははっとして桐山の方を見る。

「界導士が？」

「はい。それが群馬県における界導士の始まりとされています」

　やはり界導士はこの地へ来ていたのだ。

　窓外を流れる赤城山の稜線(りょうせん)を横目に、桃介は胸の内で静かな高揚(こうよう)を覚えた。

「その話、もっとくわしく聞くことはできますか？」

「ええ、もちろんです。当時の資料が残っていますから、後ほどお見せしますよ」

「ありがとうございます」

　そわそわする桃介へ、学実がにこっと笑いかけた。

「よかったね、桃介くん。他にもいろんな話、聞けるといいね」

「ああ。とても楽しみになってきたよ」

　と、桃介も笑みを返した。

　信号が青に変わり、車は再び前橋の市街地へ向けて走りだした。

　高くそびえる群馬県庁舎からほど近い雑居ビルに、群馬県怪幽会はあった。

　桃介と学実が中へ足を踏み入れると、入口で待ちかまえていた職員たちが盛大に歓迎してくれた。

「ようこそ、群馬県怪幽会へ！」

　拍手とともに響いた声に、桃介は思わずたじろぐ。

　桃介と学実の名前を書いた垂れ幕まで用意されており、想像よりも派手な歓迎だった。

　スーツを着た女性が二人の前にやってきて挨拶をする。

「ようこそおいでくださいました。私は群馬県怪幽会の会長、椎名満寿美(しいなますみ)と申します」

　桃介は背筋を伸ばしてきちんと挨拶を返した。

「本日はご招待いただき、ありがとうございます。界導士の華歳桃介です」

「二級討異士の途川学実です」

　椎名会長はにっこりと微笑んで言った。

「本日は私どもの要望にお応えいただき、誠に感謝しております。さっそくですが、お食事を用意したので歓迎会を始めさせていただきます」

「どうぞ、奥へ」

「さあ、遠慮しないでください」

　と、職員たちが口々に二人をうながす。

　昼食にするには少し早い時間だが、オフィスに入ると、さまざまな料理がならんでいた。

「どうぞ、遠慮しないで食べてくださいね」

「お飲み物はどうされますか？　残念ながら、アルコールは用意していないのですが」

「お二人とも小柄ですよね。無理して食べなくてもいいですからね」

　などなど、左右前後から声をかけられて、桃介たちはとまどう。返せることにだけ返事をし、あとは笑顔でやり過ごす。

　全員に飲み物が行き渡ったところで、会長が音頭を取った。

「それでは、華歳さんと途川さんが来訪してくださったことに、乾杯！」

「乾杯！」

　近くにいる人と軽くグラスを掲げ合い、桃介は冷たい緑茶を飲む。

　学実はりんごジュースをごくごくと飲んでから、紙皿にサンドイッチを取った。

「途川さん、お肌綺麗ですよね。何かやってらっしゃるんですか？」

「ええ、肌ケアには気を遣ってます。できるだけお菓子など、甘いものを食べないようにして、ニキビ予防なんかも」

「そういえば、あまりお菓子の話題、出しませんよね」

「もしかして、ブログ読んでくれてるんですか？」

「それなら私も読んでますよ！」

　と、学実があっという間に職員たちに囲まれて、メインのはずの桃介はぽつんとしてしまった。

　京都と高知では、一人ぽつんとしているのは樹一郎だった。

　それが今回、桃介がその立場になってしまった。

　時と場所と人が変わるだけで、こうも違うのかと変な気持ちになる。

　別に寂しいとは思わないが、今さら樹一郎の気持ちが理解できた気がした。

　近くにあった唐揚げを食べていると、二十代後半と思われる女性職員がそばへ来て、桃介へ声をかけた。

「はじめまして、わたしは季守芽依(きもりめい)といいます。華歳さんには、祖父母が世話になったと聞いています」

　清楚な雰囲気の、色の白い綺麗な女性だった。

　桃介はドキッとして、思わず背筋を正して返す。

「貴女が季守さんでしたか」

　季守はわずかに目を丸くした。

「ご存知でしたか？」

「ええ、まあ。元をたどれば、華歳の分家でしたよね？」

「はい、そうです」

　季守は安心したように穏やかな顔をし、にぎわっている方をちらりと見る。

「実は、今回のことは、わたしが華歳さんに会いたいと言ったのが、きっかけだったんです」

「そうでしたか。しかし、何故おれに？」

　と、桃介がたずねると、彼女は隅の方を手の平で示した。

「あちらに椅子を用意してあるので、よければ座って話しましょう」