十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第73話 希望的観測

　翌日、シェアハウスにやってきた紫苑へ、藤悟は二人が群馬に行く件を話した。

　紫苑は少し考えてから言った。

「次のコラボは、学実とやりたいと思っていたんだが」

「え、マジで？」

「クリスマスの時に、少しだけ出ただろう？　あれに注目するファンが何人もいてな。学実とコラボしてほしい、という要望も多いんだ」

　紫苑はそう答えながらも、持参したノートパソコンをカタカタと打っている。

「ふーん。まあ、『和服美人』もそこそこ人気あるしなぁ」

「そこで考えたんだが、バレンタイン企画をしたいと思う。俺と学実でいろいろやったら、ファンはきっと喜ぶはずだ」

　向かいの席で藤悟は背もたれへ体重をあずける。

「見た目のいい二人でバレンタイン企画か。おもしろそうだな」

「そうだろう？　だが、群馬に行くとなると、彼のスケジュールを押さえるのが大変そうだ」

「大丈夫だよ。どうせ撮影は、また一日で終わるだろ？」

「ああ、そのつもりだ」

「じゃあ、いける。学実にも話しておくから、企画書くれよ」

　と、姿勢を戻した。

　すぐに紫苑は鞄から書類を出して手渡した。

「よろしく頼む」

「任せろ」

　藤悟はすぐに企画書へざっと目を通す。

「ふんふん……これ、お前が考えたのか？」

「リクエストにあったものを取り入れた」

「ああ、だよな。まあ、学実なら大丈夫か……？」

　藤悟は少々心配になったが、もしダメでも、おもしろい映像が撮れればいいと考え直す。

　今度は紫苑の方が質問した。

「今回も撮影に協力してくれるよな？」

「もちろん。学実がちゃんとやれるかも見たいしな」

　と、藤悟は書類を食卓へ置いた。

「実際にやってみて、ダメな時は言ってくれよ。すぐに撮影を中止する」

「え、俺が言うのか？」

　思わず驚いた藤悟へ、紫苑は表情を変えずに返す。

「お前たち、そういう関係だろう？」

　寒々とした沈黙の後で、藤悟は片手でまぶたを覆った。ため息をついてから返す。

「んなわけねーだろ。っつーか、俺には許嫁がいんだよ」

「それは知らなかったな」

「あー、紫苑には話してなかったっけ。っていうか、そもそも学実は男だよ」

「だが、美人だ」

　即答した紫苑へ、ちらりと藤悟は視線を向ける。

「はあ？　まさかお前、男もいけるのか？」

「そういうわけじゃない。それに、学実より草也の方が可愛い」

「聞き飽きたわ。どんだけ弟のこと好きなんだよ」

　生真面目な紫苑は真剣に答えた。

「そうだな、キスしたいくらいには」

「……」

「勘違いするなよ？　ほっぺだからな？」

「ほっぺでもしねーんだよ。普通、成人した弟には」

　と、藤悟は再びため息をつく。

　紫苑は納得のいかない顔をしていたが、またキーボードを打ち始めた。

「っつーか、ここで仕事すんなよ」

「気分転換だ。蘇芳叔父さんに許可ももらっている」

「あっそ」

　藤悟は席を立つと、書類を手に言った。

「それじゃあ、俺も自分の部屋に戻らせてもらう」

「ああ」

　もう用は済んだのだろう。特に引き止められることもなかったため、藤悟は自室へ向かった。

　曇天のせいか、今日は客が少なかった。

「降りだしそうだな。樹一郎、シートかけておいてくれ」

「分かった」

　樹一郎はすぐに店の奥から透明シートを取りだし、店の外へ出た。

「寒っ」

　外気は冷え冷えとしており、思わず樹一郎は肩を震わせた。

　まだ雨は降っていないが、いつ降りだしてもおかしくない空模様だ。

　ワゴンへ丁寧に透明シートをかけていると、駄菓子屋の方から声がした。

「もしかして、そっちも暇？」

　振り返れば柚妃だ。いつもの袴姿に羽織を着ており、寒そうにちぢこまりながら歩み寄ってくる。

「うん。お客さん、全然来ない」

「こっちも数えるくらいしか来てないわ。この寒さだし、夜には雪になるらしいから、しょうがないけど」

　と、柚妃は空を見上げた。

　樹一郎もぼんやりと曇天をながめたが、ふいにポケットに入れたスマートフォンがバイブレーションした。

　柚妃も肩からかけたスマートフォンを手にし、樹一郎も自分のスマホを見る。

「また投稿されたのね」

「多いね。一日に、三回くらい来る」

「その度にデマを流して……うまくいってるんだか、いってないんだか、よく分からないのがしんどいわ」

「うん……でも、続けることに、きっと、意味があるよ」

　と、樹一郎は彼女へ向けてにこりと微笑んだ。

　寒さのせいだろうか、柚妃は頬をわずかに紅潮させながらうなずいた。

「そうね。じゃあ、戻るわ」

「うん。がんばろうね」

　そそくさと柚妃が店へ戻っていき、樹一郎も店内へ戻った。

　新年になってから、初めて夕飯にトンカツが出た。

　当然のように柚妃も食べに来ており、藤悟は話しだす。

「『裏情報インサイダー』ですけど、今月の二十八日に、イベントやるって告知してたんですよね」

「講演会か？」

「そんな感じっす。しかも、場所が高崎で」

　誰よりも早く学実が反応した。

「高崎って、群馬県だよね？」

　意外だったのか、藤悟は少々驚いた顔をしながら返す。

「ああ、そうだ。よく知ってたな」

　学実は一瞬動きを止めてから笑った。

「やだなぁ、ボクだってそれくらい知ってるよー」

　なんとなく妙な感じがするが、誰も詮索しなかった。

　蘇芳が藤悟へ顔を向けて話を進める。

「桃介と学実が群馬へ行く次の日、だよな？」

「ええ、そうなんです。この偶然、チャンスだと思いますか？」

　藤悟は真剣な目をして問いかけ、蘇芳も真面目な顔で考えこむ。

「顔を見に行くチャンスではあるが、会ってどうするんだ？　正面から活動をやめろと言ったところで、話を聞くような相手じゃないだろ」

「もちろんです。それに、会場には信者が集まっているでしょう。俺たちはただのアンチとして、警備員を呼ばれるだけかもしれません」

「それなら、どうして話題にあげた？」

　樹一郎たちが藤悟へ注目する。

　彼は箸を置くと、堂々と答えた。

「論理です。本当の真実を教えてやることで、状況が悪化していることを理解させます。良心のある人間なら、自分のしていることが間違いだったと気づき、活動をやめるでしょう」

「申し訳ないけど、それは無理があるんじゃないかしら？」

　と、柚妃が苦笑いをした。

「わざわざ講演会を開くようなインフルエンサーだもの。お金になるものを、そう簡単に手放すとは思えないわ」

「ボクもそう思う。実際に会ってみないと、どんな人かは分からないけどさ」

　学実もそう返し、樹一郎と桃介もうなずいた。

　蘇芳があらためて藤悟へ問う。

「この話、する必要があったか？」

　めずらしく藤悟は困惑し、不利な状況に陥っていた。

　落ちつきなく眼鏡のブリッジを押しあげて言う。

「俺は、その……お灸(きゅう)をすえてやりたいんです。作戦の効果は感じられないし、リアルでなんとかするしか、方法はないと思います」

「それはそうだが、俺たちは完全にアウェイだぞ。勝算がないなら、何もしない方がいい」

「……そう、ですね。分かりました」

　圧に負けた藤悟は伏し目がちにし、おとなしく箸を取った。

　食卓の空気は気まずく、エアコンから送られる風だけが暖かった。

「兄ちゃん、デマの効果ってあったの？」

　奥の部屋から草也が質問を投げかけ、居間でニュース番組を見ていた紫苑は顔を向ける。

「効果が出るには時間がかかる、と思っていたが」

　草也がスマートフォンを振りながら言う。

「なんか無理そうじゃね？」

「……そうだな。失敗だったかもしれない」

　と、紫苑はため息をついた。

　発案者は自分だ。上手くいかないことがあるのは分かっていても、申し訳ない気持ちになった。

「藤悟くん、あせってるのかなぁ」

　桃介の部屋のベッドに寝転がりながら、学実がつぶやいた。

　机で絵を描いていた桃介は、手を止めて振り返る。

「効果がないからか？」

「うん。だってボクたちの流してるデマ、どれも反応がいまいちじゃん」

「そうか？」

「いいねがつくのはせいぜい四つか五つだし、拡散はめったにされないし、捨て垢だから警戒されちゃってるのかも」

　と、ため息をつく。

　桃介は首をかしげてから、鉛筆を握り直して続きを描き始めた。

　まだ下絵の段階で、消しゴムで消した跡も少なくない。

「陰謀論者と戦うのは難しいな。これなら、怪異と戦う方がよっぽど楽だ」

「けど、友達に見た人がいるんだよねぇ。土の中から小豆(あずき)洗いが出てきたって」

「うーむ」

　桃介は苦い顔になる。

「いろんな場所で、どんどんおかしな怪異が出てきてる。藤悟くんがあせる気持ちも、分からなくはないよ」

「確かにな……」

　これまで数々の事件を解決してきた十六夜組だが、今回ばかりはどうしようもないのかもしれない。

「だが、藤悟の言っていた論理は、間違えてはいないと思う」

「それはボクも思うけど、なんていうか、希望的観測だよね。相手が話の通じる善人だっていう、前提条件があって成り立つっていうか」

「つまり、話の通じない悪人であれば、おれたちにはどうしようもないというわけか」

「そーゆーこと」

　学実は息をつきながら寝返りを打った。

「でも、それって悔しいじゃない？」

「うむ。戦う前から負けを認めるようなものだな」

「だからさ、ボクたちで様子を見に行こうよ」

　鉛筆の先がポキっと折れた。こぼれた先端が転がり、思いがけない線が生まれてしまう。

　桃介は学実の方を見た。

「ええと、なんだって？」

「だから、様子を見に行くの。当日券あるって書いてあるし、今は閑散期だから宿も少しは安くなってる。ゆっくり温泉につかりたいから、やっぱり一泊することにしたって言えば、誰も怪しまないよ」

「ということは、みんなには黙って、二人だけで行くのかい？」

　学実は起きあがると、桃介へ体を向けて正座した。

「あくまでも様子を見に行くだけだよ、変な接触はしない。どう？」

　桃介は困惑のあまり、きょとんとした。

「おれには判断がつかぬ」

「ほら、よく言うじゃん。敵を知ることが大事だって」

　桃介は視線を宙へやってから聞き返した。

「中国のことわざだったか、彼を知り己を知れば百戦殆(あやう)からず」

「何それ、知らない」

　あっけらかんと返されて、桃介は苦笑でかき消した。

「そうか。まあ、確かに敵を知るのは大事だな」

「でしょ？　行こうよ、桃介くん」

　と、学実がそばへ寄ってくる。

「もしかしたら、勝算が見えてくるかもしれないよ。いつも藤悟くんや蘇芳さんが考えるばっかりで、ボクたち、何もしてないでしょ？　こんな時くらい、役に立ちたいと思わない？」

　ぱっちりとした二重に見つめられると、心がゆれた。

「役に立ちたい、という言葉は否定できんな」

　桃介はじっとしているのも嫌いではないが、目標のためなら常に体を動かしていたい。

　何もせずに傍観するよりも、行動をしていたい人間だ。

「でしょでしょ？　だからさ、桃介くん」

　と、学実が期待をこめた目で見てくる。しかし、即答はできなかった。

「本当に、ただ行って様子を見るだけなんだな？」

「そのつもりだよ」

　桃介はしばらく悩んだ。

　蘇芳たちに嘘をつくのは嫌だ。学実の言うような名目で、宿泊を許可されるとも思えない。

　だが、様子を見に行くだけならいいのではないか。

「分かった。行こう」

　桃介が決断すると、学実は後ろから抱きついてきた。

「ありがとう、桃介くん！　宿はボクが予約しておくね」

「ああ」

　ほのかにいい香りがするのは、彼の使っている化粧品のにおいだろうか。柚妃や他の女性とも違う、しかし不快ではない香りだ。

　桃介はあらためて不思議な人だと感じつつ、優しく腕をほどいた。

「くっつかないでくれ、絵が描けないぢゃないか」

「あはは、ごめんごめん。ところで、何描いてるの？」

「草也だ。似顔絵を描いてほしいと頼まれてな」

「ああ、草也くんか。うーん、ちょっと似てないかも」

　と、学実が離れていき、桃介は笑いながら返した。

「学実もそう思うなら、描き直そう」

「それがいいね。草也くんはもうちょっと、落ちつきのない感じ」

　見ているつもりなのか、学実はそう言って机の横へ立った。

「そう言われても、どう表現したらいいものか」

　微苦笑しながら新しい画用紙を目の前に広げ、桃介は鉛筆をけずって芯をとがらせた。