十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第72話 見た目がよければ

　日課の素振りを終えて、額に浮かんだ汗を手の甲でぬぐう。

　一月も十日を過ぎ、空気は冷たいが日は徐々に伸びつつある。

　視界の隅で、縁台にタオルとともに置いたスマートフォンが、ふいに画面を表示した。

　足早に近づき、手に取ってみると、藤悟からの一斉連絡だ。

　どうやらこんな朝早くから、問題のユーザーが怪異に関する投稿をしたらしい。

　樹一郎は縁台に腰かけると、その場でリンクをタップして内容を確認した。

　自室へ戻っていた桃介は、スマートフォンを見つめて悩んでいた。

「デマと言われてもな……」

　意図的に嘘をつくのは、桃介の信念に反しているため、どうしても難しい。

「ええい、やけくそだ」

　桃介は捨て垢に切り替えると、引用機能を使って投稿した。

『小さくて可愛い怪異だったはずだ』という、短いものだ。

　たったこれだけで何が変わるのか、桃介にはいまいち理解できないが、とりあえず続けていくしかない。

　スマートフォンを机の上へ置き、桃介はため息をついた。

　柚妃は着信で起こされた。

「……朝っぱらから、何よ」

　と、低い声でつぶやき、布団に入ったままリンクを押してSNSを開く。

　さて、どんなデマを流そうかと考えて、柚妃はあくびをもらした。

「ねむ……」

　普段の起床時刻は八時だ。一時間も前に目が覚めてしまった。

　寝起きでうまく頭が働かず、柚妃は考えているうちに、二度寝へ落ちていった。

「自分が言い出したとはいえ、いざ考えてみると難しいな……」

　トーストをかじりながら、紫苑は悩んでいた。

　向かいでは草也がチョコレートペーストをべったりとトーストに塗っていた。

「オレ、もう書いたよ」

「早いな。なんて投稿した？」

「動きがのろいからすぐに倒せるよ、って」

　草也はトーストにかぶりつき、紫苑は感心した。

「なるほど」

　怪異の性質だけでなく、弱いという印象も植え付けることができる。

「いい内容だ。さすが草也、発想が柔軟だな」

　と、紫苑がにこりと微笑めば、草也も嬉しそうに笑う。

「でしょ？　オレ、実はすごいんだ」

「実は、じゃない。昔からお前はすごいやつだよ」

　草也は一瞬きょとんとしてから、元気よくうなずいた。

「うんっ」

　心からの称賛を草也は受け取るのが苦手だ。

　しかし、紫苑からの称賛であれば、受け取れるようになりつつあった。

　学実が藤悟からの連絡に気づいたのは、大学へ着いてからだった。

　一限目の講義室で鞄を開け、いつものようにスマートフォンを取りだした。

　その拍子に画面が発光し、ポップアップが見えた。

　筆記用具を目の前にそろえつつ、スマホを手にして内容を確認する。

　どんなデマを投稿しようか、考えている間に友人が二人来た。

　普段通りにあいさつをかわし、近くに座る友人たちを見て、学実はさっと投稿をすませた。

『この怪異、実は土にもぐる習性があるんだよね。知ってた？』

　完璧なデマだ。

　すぐに学実はスマートフォンを鞄へ入れて、もうじき始まる講義にそなえた。

　若者たちのデマがだいたい出そろったところで、蘇芳は投稿した。

　誰の情報ともかぶらず、かつ真実っぽい文章にした。

『怪異には幼体と成体があり、この怪異は成体について言っていると思われる。さらにこの特徴は老体、つまり怪異としては断然弱い状態にある』

　スマートフォンを閉じてエプロンのポケットにしまう。

　店内では樹一郎と桃介が積極的に働いてくれており、息もばっちり合っていた。

　蘇芳は安心して自分の仕事へ戻った。

　平日でも客が以前より来るようになったため、古書店で過ごす時間は充実していた。

　桃介が働き始めてからは、それまで蘇芳のやっていた仕事を樹一郎に任されることも増えた。

　蘇芳が出張買取へ行っている間は臨時休業にすることも多かったが、今では店を閉じる頻度は減った。

　樹一郎と桃介だけで、店をやっていくことができると判断されたのだ。

「ありがとうございました」

　と、客を見送った桃介へ、樹一郎は言った。

「ちょっと早いけど、お店、閉めちゃおうか」

　あと五分で閉店時間だった。

　蘇芳はまだ出張買取から帰っておらず、もう客が来ることもないだろう。

「分かった」

　桃介は踵を返して扉へ向かっていく。

　レジ締めをしようとスツールに腰かけた樹一郎は、次の瞬間に扉の開く音を聞いた。

　顔をあげてみると、めずらしい時間にめずらしい人がやってきた。

「澪戸さん！」

　と、桃介が嬉しそうに声をあげる。

　あいかわらずのスーツ姿に、厚手の黒いコートを羽織った澪戸は言う。

「閉店間際にすまないな」

「いえ。それより、もしかして」

　桃介が期待するように返し、澪戸はうなずいた。

「ああ、華歳梅吉について、情報を持ってきた」

　静かな店内に二人の声はよく響く。

　様子を見ていた樹一郎は、レジカウンターから声をかけた。

「桃介、あがっていいよ。あとは、僕がやるから」

　振り返った桃介はにっこりと笑った。

「すまないな、助かる」

　そう言いながらも桃介はシャッターを下ろしてからカーテンを閉め、扉に鍵をかけてから、店の奥へ澪戸を連れて行った。

　樹一郎は二人の会話を背中に聞きながら、のんびりと今日の売上を計算し始めた。

　桃介は澪戸とシェアハウスで話をするべく、中庭を通った。

「すぐそこに家がある、というのは便利だな」

　と、澪戸がふいに言い、桃介は思わず足を止めてしまった。

「そういえば、シェアハウスができる前まで、澪戸さんは蘇芳さんと一緒に、討異士をしてたんですよね」

「ああ。今から十年、いや、もうじき十一年前になるか。拠点を持ちたいと以前から言っていた蘇芳が、ついに決断してな」

　もう日は暮れているというのに、澪戸は中庭をながめるように見回した。

「同じ時期に、俺も怪幽会の職員になることが決まって、それで分かれたんだ」

「何故、職員に？」

「彼女と結婚したからだ。怪異退治は命がけだからな、危ないことはしないでほしいと言われた。それで裏方である職員になったんだ」

　シェアハウスの前で澪戸が足を止め、振り返る。

　猫の鳴き声がしたかと思うと、塀を乗り越えて茶トラ猫が入ってきた。

「また会いましたね、お猫様」

　と、澪戸はしゃがみこんで猫を抱きあげる。

　桃介は少し呆れながら歩み寄った。

「澪戸さんは不思議ですよね。常に猫に好かれてる」

「ああ、俺は猫に好かれる異能を持っているんだ」

「そんな異能が！？」

「冗談だ」

　表情を変えずに言われると、桃介は反応に困る。

「中に入れないでくださいね。シェアハウスはペット禁止で、動物が入るのもダメだそうです」

「それは残念だ」

　と、すぐに澪戸は猫を地面へ戻した。

　桃介は扉を開けてシェアハウスの中へ呼びかけた。

「ただいまー！」

　夕飯のいい匂いが漂う居間で、桃介は澪戸と向かい合って座った。

「得られた情報は多くないが、文書にまとめてきた」

「ありがとうございます」

　澪戸の差しだした茶封筒を受け取り、桃介は中から数枚の書類を取り出す。

『華歳梅吉に関する報告書』と題されたそれに、桃介は黙って目を走らせた。

　全部読み終えて、落胆の吐息をつく。

「だいたい想像通り、ですね」

「そうだろうな。梅吉には子どもがおらず、他の家族は戦争で死んだ。たったそれだけのことだ」

「第二次世界大戦、ですよね。ここへ来た頃、樹一郎から歴史の本を借りて、読みました」

　桃介にとって、日本が負けたという事実は衝撃的だった。

　澪戸は吐息まじりに言う。

「あれから八十年以上が過ぎたが、日本人の戦争に対する考えは変わらない」

「戦争はしたくない、ですよね。ただでさえ、国内には怪異がはびこっていて、いつ襲われるか分からない。そんな状態で、さらに命の危険を脅(おびや)かされるのは、確かに嫌です」

　桃介がそう答えると、澪戸はおもむろに目を細めた。

「君も戦争は嫌だと思うのか？」

「もちろんです。蘇芳さんから聞いた話では、回収されなかった遺体も多いそうじゃないですか。広島と長崎に落とされた原爆のことだって、テレビで見ました」

　澪戸は前かがみになると、じっと桃介を見つめた。

「俺も戦争に行かされるのは嫌だ。愛する妻と引き離され、死に目にも会えないかもしれない。それは許せない」

「はい」

「だが、怪異とは戦うのに、他国とは戦わないのか？」

　桃介はきょとんとした。

　台所から藤悟も無言で視線を送ってくる。

「いつ怪異が出現するか分からないように、いつどんなきっかけで戦争が起きるか分からない。もし他国から攻撃されても、戦争はしたくないと叫ぶのが正しいとは、俺には思えないね」

　桃介は思わず自分のひざを見た。

「子どもでも分かることだが、反撃しないと殺されるだけだ。その時にそなえて、充分な軍事力を持っておくことは、むしろ必要だと考える」

「……確かに、そうですね。でも、今の日本には憲法が」

「くわしいところまでは、教えてもらわなかったようだな。あれは日本の意志ではないよ」

　すると藤悟が台所から口をはさんだ。

「GHQが関与したから、ですか？　でも、そのおかげで日本の平和が八十年以上もの長い間、守られてきた側面もあります」

「それは否定できないな。しかし、何事にも限界はある。怪異退治にもまた、限界があるのではないかと、俺は言いたいんだ」

　桃介は何も言えず、藤悟が代わりに問う。

「何かまずいことでも起きたんですか？」

「最近になって、妙なクレームが来るようになったんだ。いわゆる陰謀論というやつだが、怪異はすべて怪幽会が作り出していると、信じている人もいるようだ」

「それなら俺たちも把握してます。デマにはデマをってことで、地道に情報を錯綜(さくそう)させたりもしてるんですけど……」

「浮かない顔だな。うまく行ってない、というわけか」

「ええ、そうです」

　藤悟がため息をつき、桃介はぎこちなく言った。

「おれが、なんとかできると、いいんですけど……」

　先祖の招いた罪が、責任が、現実の問題として桃介の肩にのしかかっていた。

　はっとして澪戸は姿勢を戻した。

「あせらなくていい、桃介くん。これ以上、状況が悪い方向へいかないよう、こちらも手はつくすつもりだ」

「……はい」

「そこで相談があるのだが、桃介くんと学実くんで、群馬へ行ってもらえないだろうか？」

　急に話が大きく変わり、桃介と藤悟は同時に「は？」と返した。

「急に決まった話みたいで、具体的に何をしろっていうことではないらしいです。とりあえず、桃介と学実に来てほしいと」

　話を聞いた蘇芳は、首をひねりながら学実を見た。

「妙な組み合わせだな。樹一郎と桃介ならまだしも、桃介と学実だなんて」

　学実は平然とした顔で返した。

「桃介くんだけだと華がないから、ボクも呼ばれたってことだと思います。あっちとしては撮影もしたい、みたいな話らしいし」

「けど、それでいいのか？　見た目だけで選ばれたってことだろ？」

　と、藤悟が心配そうにする。

　学実はかまわずに餃子を口へ運んだ。

「それなら大学にいたって同じだよ。みんな、ボクのことを可愛いとか、綺麗とか言ってくれる。内面を見てくれなくても、見た目がよければちやほやされるんだから、それでいいじゃん」

　樹一郎は首をかしげたくなった。

　蘇芳も我慢できなくなった様子で問う。

「本当にいいのか？　いや、学実がこれからも見た目を売りにしていくっていうなら、俺はもう何も言わないが」

　学実の答えは堂々としていた。

「勝手に嫉妬されていじめられるより、何倍もマシです」

　確かにそれはそうだろう。武器にできるものがあり、周囲に認められているならば、使わない手はない。

　特に『和服美人』と呼ばれるようになってから、学実は日に日に綺麗になっている。髪が長いこともあり、ふとした瞬間に女性と見間違えそうになるほどだ。

「それに一度行ってみたいと思ってたし」

　と、学実が言い、思わず樹一郎は聞き返した。

「群馬に？」

「うん。美肌効果のある温泉に入りたいんだ」

　普段から肌ケアをかかさない彼のことだ。誰もが「ああ」とか「なるほど」などと、つぶやいた。

　蘇芳が話を戻す。

「それで、日時はいつだって？」

「二十七日、土曜日です。日帰りの予定ですが、バイトは休むことになります。大丈夫でしょうか？」

　桃介の返答に蘇芳は息をついた。

「しかたないだろう。お前に会いたいって人たちがいるんだし、行ってこい」

「ありがとうございます」

　桃介は頬をゆるめ、白米を口へ入れた。