十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第71話 デマにはデマを

　バイトの昼休みはだいたいシェアハウスで過ごすことが多い。暖房の効きがいいからだ。

　この日、桃介は草也と時間がかぶり、食卓で一緒に昼飯を食べていた。

「インターネットは難しいな」

「そう？　まあ、オレはそんなに好きでもないけど」

「だが、SNSはやっているだろう？」

　と、桃介がたずねると、草也はうなずいた。

「やってるけど、オレ、友達いないから、なんもしてないよ」

「そうなのか？」

「うん。友達がいる人は、SNSで連絡し合ってる」

「メッセージアプリではなくてか？」

「そっちは少数派だよ。少なくとも、オレの知ってるところでは」

　草也はカップラーメンをすすった。紫苑が弁当を作ってくれることもあるが、草也はこっちの方がいいらしい。

　桃介はコンビニで買ったおにぎりを食べながら、次の質問をした。

「それなら、SNSはなんのために使うものなんだい？」

「……さあ？」

　草也が首をかしげ、台所でスツールに座っていた藤悟が口をはさむ。

「正式名称を、ソーシャル・ネットワーキング・サービスという。最初は個人の日記のようなものだったけど、今では交流がメインと言ってもいいな」

「日記、か」

「災害時の情報インフラとしても機能してるし、企業が商品を発信する場としても使われてる。だからこそ、齟齬(そご)も起きやすいんだけどな」

「そごって何？」

　草也の質問に、藤悟は腰をあげながら苦笑した。

「ずれとか、食い違いって意味だよ。人によって使い方が違うせいで、変な絡み方をしてくるやつがいるってことだ」

　二人の向かいの席へ座り、藤悟は続けた。

「昨日も話したように、そういうやつは無視でいい。たまにしつこいやつがいるから、その場合はブロックな」

　すると草也が思い出したように言う。

「オレ、いっぱいブロックされてたなぁ。中学んときの話だけど」

「何したんだよ、草也」

　藤悟が聞くと、草也はへらっと笑った。

「よく分かんないけど、クラスの人たちに嫌われてたっぽい」

「笑って言うことではないな」

　と、桃介が苦々しくつぶやく。

　草也はまた「へへっ」と、笑った。傷ついたはずなのにごまかすのは、草也の悪い癖だ。

「ところで、この前の蛇女だけど」

　藤悟が話を変え、桃介ははっとした。

「何か分かったのかい？」

「都内在住者限定のサーバーがあって、九十九ナビに投稿された情報も書きこまれてるらしいんだ。で、どうやらそこが原因っぽい」

「確認は取れてないのか？」

「招待制なんだよ。どうにかしてもぐりこめないか、やってみようとは思ってる」

「そうか。秘匿(ひとく)された場もあるんだな」

「そうだよ。だからオレ、裏グループですげー悪口言われてたもん」

「お前さん、いぢめられてたのかい？」

　心配になって桃介が言うと、草也は平気な顔でうなずいた。

「うん」

「お前な……」

　と、藤悟も微妙な表情になるが、草也はやはり笑うのだった。

　大学から帰ってきた学実は、すぐにスマートフォンを操作した。

「友達に聞いてみる。もしかしたら、すでに入ってる人がいるかも」

「都内在住者限定だぞ？」

「全然いるよ」

　藤悟は「そうか」とだけ返し、切った野菜をフライパンへ移した。

　五分ほど経つと返信が来た。

「あっ、招待もらってたって。必要なら参加するって言ってくれてる」

「マジかよ。その後でこっちを招待してくれるなら助かるけど、そこまでしてもらうわけにもいかないよな」

　迷いながら藤悟は棚から皿を取りだし、学実を振り返る。

「ちなみにその人は、どういう友達なんだ？　大学か？」

　学実はちらりと視線をやってから、すぐにそらした。

「うん、そう。女の子だよ」

「へぇ、女か」

「ボクのファンサーバーもあるって、教えてくれて」

　と、学実は言ったところで、不自然に口をつぐんだ。

　藤悟はそんな彼を横目に見つつ、野菜炒めを皿へ盛った。

「負担じゃないなら、招待してくれると助かるって送ってみて」

「分かった」

　学実はすぐに文字を打つが、先ほどまでと違って顔を隠すように頬杖をついていた。

　怪しい。

　相手が女性だというのも怪しいが、言いかけた言葉が気になる。学実のファンサーバーということは、もしかしてそういうことではないのか？

　しかし、学実が友達だというのだから、今は詮索せずに信じることにした。

　その日のうちに学実の友達を介して招待が届き、藤悟はサーバーへ入ることができた。

　数日後、藤悟はついに見つけた。

　新年二度目の会議を開き、タブレットを食卓の端にセットした。

「今日は紫苑と草也にも参加してもらいます。協力が必要になるはずなので」

　と、藤悟は画面を見やる。

　紫苑たちとはビデオ通話でつながっていた。

『要請されたので参加させていただきます。こちらの準備は整いましたので、さっそく始めてください』

　紫苑がうながし、藤悟が全員へ向けて言う。

「まず、先日の蛇女についてですが、情報源を発見しました。都内在住者限定のサーバーで、去年の都内連続怪異事件に関連して、こんな怪異は嫌だという大喜利が行われていました」

「おおぎり？」

　桃介だけでなく、画面の向こうで草也も首をかしげていた。

　とっさに樹一郎は口を開く。

「日曜日の、笑点で、やってるやつ。お題を出して、答える形式の」

「おお、あれか」

　桃介はすぐに理解した様子だが、草也は笑点を見ないのでピンとこなかったようだ。

　かまわずに藤悟は話を進めた。

「そこで出てきた回答を、大喜利だということを伏せて、拡散している人がいるのも分かりました」

「最悪だな。誰だ、そいつは」

　と、蘇芳が眉をひそめる。

「ユーザー名は『裏情報インサイダー』、男か女かも分かりません。怪幽会か、特異災害対策局に通報して、調べてもらうことは可能だと考えていますが」

「歯切れが悪いわね。何か問題でもあるの？」

　柚妃がたずねると、藤悟はため息を吐き出した。

「陰謀論信者なんだ。他にもいろんなことを投稿してて、だいぶ拡散されてる」

『早急(さっきゅう)に手を打ちたい、というわけか。上に通報したら時間がかかる』

　紫苑へ藤悟は「その通りだ」と、肯定した。

　学実も理解した顔で言う。

「それで、止める方法を考えたいってことだね」

「なるほどな。五十嵐梨花も見つかっていない現状、これ以上厄介な状況にはしたくないと」

　蘇芳がそう言って腕を組み、紫苑が口を開く。

『確認したいんだが、そいつのフォロワーはどれくらいだ？』

「六万人」

『は？』

「だから、六万人だ。過去に何度もバズってる。今回の怪異に関する情報は、あくまでも陰謀論のひとつとして、注意喚起という体《てい》で投稿されてる」

「うわあ、クズ……」

　思わず樹一郎はつぶやいていた。

　隣で桃介が苦笑する。

「お前さん、時々辛辣(しんらつ)だよな」

「一応、現代っ子、なので」

　樹一郎は照れ半分とまどい半分に答えて、紫苑が話を進めた。

『すべてのフォロワーが見ているとはかぎらないとしても、半分で三万人。いつ怪異に関連した投稿がバズるか、分かりませんね』

「そう考えると、なかなか切羽詰まってるな」

「しかもこっちは実際に、空を飛ぶ蛇女を見てるんです。今後、さらにやばい性質、いや、設定を付与された怪異が現れるかもしれない」

　真剣に言う藤悟へ、柚妃がうんざりした顔をしてみせる。

「元をたどれば大喜利、っていうのが厄介ね。ありえないから笑えるのに、情弱が信じたせいで現実になっちゃってる」

　すると学実が首をかしげた。

「動画でなんとかならないかな？」

　蘇芳たちはアイコンタクトをかわし、紫苑が言う。

『怪異のいない世界を作るための動画だったな。だが、急に方針転換すると、視聴者が離れかねない。慎重にやっていかなければ、効果はないだろう』

「だよなぁ。だったら、正しい情報を拡散するのがいいかもしれない」

　と、藤悟。

「いわば情報戦だ。正しい情報で上書きする」

『待てよ。それができるといいのは確かだが、いっそいろんな情報を拡散して、怪異に関する情報を薄めてしまえばいいのでは？』

「どういうことだ？」

『つまり、意図的にデマを流すんです。何が正しいか、判断できなくさせてしまえば、人は信じなくなるはずです。歯には歯を、デマにはデマを、です』

　藤悟は目をみはった。

「なるほど、疑心暗鬼に留めさせるのか」

「その方が効果は高そうだ。さすが紫苑だな」

　蘇芳が褒めると、紫苑は小さく首を振った。

『いえ。藤悟の言葉を聞いて、ひらめいただけです。俺の成果ではありません』

　律儀(りちぎ)ともいえる態度だが、藤悟は困ったように頭をかいた。

「えっと、その話は置いておくとして。それなら、俺がそのユーザーを監視するんで、怪異関連の投稿があったら、全員に教えます。で、みんなでデマを流してもらう。もし捨て垢が必要なら、言ってください。すぐに用意するんで」

　樹一郎たちはうなずいたが、桃介だけが首をかしげた。

「捨て垢、とは？」

「あー……えっと、使い捨てのアカウント。まったく本人と紐づかない状態で使えるようにした、ある目的のためだけに使うアカウントだよ」

　藤悟の説明では桃介は納得しなかったようだ。

「よく分からん。それが必要になるのは、何故だ？」

　仲間たちは沈黙し、樹一郎は精一杯頭を働かせた。

「僕たちが、悪者にならない、ために。デマを流すのは、よくないこと。僕たちが、やろうとしているのは、いいことだけど、そういう事情を、他の人たちは、知らない」

「それだけじゃなく、あっちの信者に粘着質なやつがいて、あたしたちを攻撃してくるかもしれないわよ」

「けど、特定する情報がなければ、実害はおよばない。中に誰がいるかを隠すことで、安全圏から活動できるってわけだ」

　柚妃と藤悟も説明を重ね、学実も言った。

「あと、普段使ってるアカウントでやっちゃうと、さっき紫苑くんが言ってたみたいに、フォロワーから嫌われちゃう可能性もあるよ」

「そういうことか」

『だからこそ、捨て垢でやるのがいいんだ。俺は自分で用意するから、かまわないでくれ』

「了解。自動フォローできるスクリプトあるけど、使うか？」

『すぐに検知されないだろうな？』

「ちゃんと考えてあるよ。たまに運悪く引っかかることもあるけど、まあ、大丈夫だろう」

『だったら自分で組んだ方が……いや、ここは藤悟を立てておこう。あとで使わせてくれ』

「別にいらねーんだけどな、そういうの。じゃあ、また連絡する」

　藤悟は笑いながら返すと、その場で件(くだん)のユーザーを全員に共有した。

　流すデマはそれぞれに任せるとし、会議は前向きな方向で終了した。

「しかし、わざと嘘をつくのは気が引けるな」

　風呂上がりに牛乳を飲みながら、桃介が言った。

　求肥(ぎゅうひ)に包まれた大福のようなアイスを食べながら、樹一郎は返す。

「嘘をつくって、悪いこと、だよね」

「悪い。まったくもって悪い。だが、そうでもしないと、また変な怪異が現れてしまう」

　桃介は悩ましげに息をついた。

「そのために、人道に外れた行いをせねばならぬとは、困ったものだ」

「ちょっと大げさ。でも、言いたいことは、分かる」

「大勢を騙すのだから、大げさなくらいでいい。事がバレたら、これまで築きあげてきた信頼は失墜(しっつい)するぞ」

「うーん、大げさ」

　と、樹一郎は微苦笑する。

「そこまで真剣に、考えなくても、大丈夫。バレないための、捨て垢なんだし」

「それはそうだが……」

「それに、効果はすぐに、出ないかも。やってみないと、どうなるかは、分からないよ」

　樹一郎はマイペースにアイスを口へ運び、桃介はグラスに入った牛乳を一気に飲み干した。

「ダメだ、どうも納得がいかん。おれはもう寝ることにするよ」

「寝て起きたら、頭、すっきりすると、いいね」

　と、樹一郎が声をかけると、桃介はうなずいた。

「おれもそう願っているよ。おやすみ」

　グラスをシンクへ起き、早々に桃介は廊下へと出ていった。

　樹一郎もアイスを片手に「おやすみ」と返し、小柄な背中を見送った。