十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第68話 新年、家族での集まり

「あけましておめでとうございます」

　樹一郎たちは元旦から、十六夜の本家へ来ていた。

　玄関の土間であいさつをすませたが、向かいにいるのは紅葉だけだ。

「あれ？　父さまたちは？」

　首をかしげる樹一郎へ、薄手のブランケットを肩からかけた紅葉が言う。

「叔母さんたちは準備中。父さまは、義兄(にい)さんとどこかで話してる」

「あっ、お義兄さんも、来てるんだ」

「まあ、あがって。寒いでしょ」

　と、紅葉が廊下を戻っていき、樹一郎たちはあがった。

　居間ではテレビのにぎやかなお正月特番が流れており、隅の方で小さな子どもが一人、おもちゃで遊んでいた。

　椿生の娘である葵衣(あおい)だ。

「じゃあ、俺は母さんとこ行ってくる」

「最近調子悪そうだから、適宜(てきぎ)よろしく」

「あいよ」

　紅葉にそう返して、蘇芳は奥へと向かっていった。

　樹一郎は葵衣のそばへ寄った。

「葵衣ちゃん」

　と、優しく名前を呼ぶと、まん丸のほっぺをした小さな頭がこちらを見上げる。

　黒目がちの瞳が一瞬きょとんと見開かれ、次の瞬間には眉根がきゅっと寄った。

「ひっ、ひぐ」

　葵衣は顔をゆがめて泣きだし、樹一郎はあわてた。

「えっ、なんで」

「でかいからでしょ」

　と、柚妃が横から入り、葵衣を抱きあげた。

「大丈夫よ、葵衣ちゃ……えっ、なんで暴れるの！？」

　胸に抱こうとして、小さな手足がじたばたとそれを拒否する。

　すると、慣れた手つきで桃介が葵衣を取りあげた。

「お前さん、まるでなってないな。赤さんってのは、こうやって抱くものだ」

　最初こそ暴れた葵衣だが、桃介にぽんぽんと背中をたたかれて落ちついた。抱き方にも安定感がある。

　樹一郎と柚妃は呆然としてしまい、見ていた紅葉がたずねる。

「桃介くん、弟か妹いた？」

「ええ、両方いました。おれは四人兄弟の長男なんで、よく子守をしてたんです」

「なるほどね」

　紅葉がにやりとし、泣きやんだ葵衣が桃介を見上げる。

「おじたん、だれ？」

「おれは桃介だ。お前さんは葵衣ちゃんだったな」

「うん。あおいたん、しゃんしゃい」

「おー、三歳か」

　桃介が笑顔で返し、すかさず紅葉が訂正する。

「まだ二歳よ。誕生日は今月」

「おっと、そうだったか」

　ずっこけそうになる桃介だが、葵衣はきゃっきゃと笑った。二人とも相性はよさそうだ。

　一方で樹一郎は畳に座りこみ、ひざを抱えた。

「僕、嫌われたかも」

「あたしだって同じよ。子どもは好きだけど、赤ちゃんの扱いって難しいわよね」

　と、隣で柚妃もため息をつく。

　二人してしょんぼりしていると、廊下の方から足音が聞こえてきた。

　樹一郎はそちらを振り返ってから、立ちあがった。

「葵衣を任せちゃってごめんね、紅葉ちゃん。と、樹一郎くんたちも来てたのか」

　椿生の夫の立見(りつみ)だった。

「ご無沙汰してます。あけまして、おめでとうございます」

　と、樹一郎は率先して挨拶をし、柚妃と桃介もならう。

　義兄は挨拶を返した後、桃介を見て微笑んだ。

「桃介くん、だよね。お義父さんから、話は聞いてます」

「そうでしたか。あらためて、華歳桃介です。よろしくお願いします」

「こちらこそ、よろしく」

　と、返してから、葵衣を引き取った。

「それにしても、樹一郎くん、背伸びた？」

「あ、はい。百八十五センチ、です」

「大きいなぁ。まだ二十歳だろう？　もっと伸びそうだ」

「えへへ、ありがとうございます」

　と、樹一郎が照れ笑いをしたところで、椿生が戻ってきた。

「準備、できたわよ」

　樹一郎たちはそれぞれに返事をし、そろって広間へ移動した。

　色鮮やかな豪勢なおせち料理が座卓にならび、家族そろっての食事が始まった。ただし、菖蒲たち一家の姿はない。

「今年はお母さんの方の実家で過ごすんですって」

　と、紅葉が椿生へ言い、横から蘇芳が口を出す。

「こっちに帰りづらいんだろ。菖蒲兄さん、妙にプライド高いからな」

「まあ、いない方が気楽だけどね」

　椿生はそう言って笑い、蘇芳も「まあな」と、気まずそうにしながらも同意した。

　樹一郎が黙々と料理を口へ運んでいると、祖母の小皿に料理を取り分けていた竜胆がようやく席へ戻って来た。

　そして何気なく樹一郎を一瞥(いちべつ)してから、声をかける。

「刀のことだが」

「あ、修理……？」

「一年はかかりそうだ。古い刀だから、修理できる職人が限られていてな」

「そっか。分かりました」

　樹一郎はうなずきながら、数の子を箸で取った。

「それと、華歳梅吉について、知りたいそうだな」

「うん。桃介が、知りたいって」

「私の方でも調べよう。父の残した日記が、まだあるんだ」

　樹一郎は箸を止め、父の横顔へ微笑みかけた。

「ありがとう、父さま」

　父は特に何も返さず、お猪口に残っていた日本酒を飲み干した。

　向かいでは桃介が柚妃にたずねていた。

「柑太は来ないのかい？」

「明日から仕事なんですって。一応、顔出しに来るって言ってたけど、いつ来るかは聞いてないわ」

「そうか。久しぶりに会えると思ったのだが」

「桃介って、兄貴のこと、気に入ってるわよね」

「ああ、彼はおもしろい人だ。また一緒に、ラウランへ行きたいと思っている」

「うわ、兄貴の喜びそうな台詞。別にいいけど」

　と、柚妃が視線をそらすと、彼女の母である桔梗が口を出した。

「柚妃はどうなの？　十六夜組で、ちゃんとやれてる？」

「もちろんよ。先月、救急救命講習を受けてきたわ」

「あら」

「人工呼吸やAEDの使い方を学んだから、何かあっても対応できるってわけ」

「そうならないのが一番だけど、がんばってるのね」

　桔梗が穏やかな笑みを見せ、柚妃は少し嬉しそうにした。

「それに駄菓子屋だって忙しいのよ。あたし、ちゃんとがんばってるから安心して、お母さん」

「そうね、安心したわ」

　桔梗がうなずき、桃介へ視線を向けた。

「桃介さんも、昨年はいろいろご迷惑をおかけしました。母から事情は聞いてます」

「そうでしたか」

「私は討異士から離れちゃったから、直接関わるわけにはいかないけど、何かあれば頼ってくださいね。柚妃も、桃介さんをしっかりお守りするのよ」

「そんな大げさな」

　柚妃は苦笑したが、桃介はうなずいた。

「お気持ち、ありがとうございます。おれも十六夜組の一員として、一所懸命やらせていただきます」

　と、背筋を伸ばし、丁寧に頭をさげる。

　桔梗はくすくすと笑い、柚妃は呆れた。

「あらためて宣言することじゃないわよ、恥ずかしい」

「お、そうだったか？　すまないな」

　顔をあげた桃介は首をかしげつつ、再び箸を手にした。

　シェアハウスでは藤悟と学実がのんびりと過ごしていた。

「藤悟くんの作ってくれたおしるこ、美味しいねぇ」

　と、ソファでテレビを見ながら学実が言う。

　藤悟は呆れたように返した。

「そう言うてくれるがは嬉しいけど、食べすぎたらいかんぞ。俺らが何のためにここに残っちゅうか」

　と、学実の隣に腰をおろして、自分もおしるこをすする。

「怪異が出た時にそなえて、やろ。紫苑くんらも里帰りしちゃったもんね」

「そういうことや。キイチらも帰ってくるがは夕方やって話やったろ」

「そうやったね。でも、お正月ってだらだらしてしまうよねぇ」

「おい、学実」

「分かっちゅうよぉ。けんどさ、藤悟くんとこんなふうに、二人で過ごせるなんて思わんかったな」

「……やき、気ぃ抜くなっちゅうがよ」

　と、藤悟は学実の額を軽くデコピンした。

「うぅ、藤悟くんの意地悪。せっかく二人きりながに。っていうか、もしかしてめちゃくちゃ久しぶりやない？」

「そうか？」

「うん。キイチくんか桃介くんが、いつもおるき」

「あー……言われてみれば、そうやな」

　広い居間には、たいてい誰かがいる。エアコンが効いているため、自然とこの部屋で過ごすことの方が多いのだ。

「そう考えると、なんか変な感じ」

　学実はつぶやくように言い、やわらかいおもちを頬張る。

　お笑い芸人が集合したバラエティ番組がCMに入ったところで、藤悟は聞いた。

「おまん、大学はどうなっちゅうがや？　単位落としてないろうな？」

「もちろんやき。いくつか落としても平気なように組んじゅうし」

「落とす前提かよ」

「あはは。だって、そうでもせんと危ない気がしたっちゅうか？」

　学実は悪びれもせず、へらりと笑ってみせた。

「まったく、学実はあいかわらずやな。で、友達はできたか？」

「うん、五人くらいおるよ。友達ってほどやないけど、知り合いまでふくめたら、もっとたくさんおる」

「そうか。よかったな」

　藤悟はしみじみと言ったつもりだが、学実は目を丸くした。

「え、何？　なんか言いたいことありそうな顔しちゅうけど」

　藤悟は視線をそらすようにおしるこを飲む。

「なんちゃあない。ただ、おまんも少しは成長しゆうがかなって思うただけや」

「少しどころやないよ！　ちゃんとボクも成長しゆうもん！」

「はいはい。おしるこ、おかわりするか？」

　と、藤悟は空になっている学実のお椀を見た。

「うん、する！」

　元気よく学実がお椀を差しだし、藤悟は受け取ると台所へ向かった。

　食事がだいぶ進んだ頃、柑太がやってきた。

「あけましておめでとうございます、本年もよろしくお願いいたします」

　と、全員へ向けて挨拶をし、樹一郎たちはそれぞれに返した。

　柑太はすぐに桃介を見つけ、柚妃が席を譲って樹一郎の隣へ移る。

「久しぶりだな、桃介！　元気してたか？」

「ああ、もちろん元気だ。柑太も元気そうだな」

　と、桃介は笑顔になる。

「当然だぜ、と言いたいけど」

　柑太は上着を脱ぎながら腰をおろし、ため息をついた。

「事務所の方針で、俳優業に力入れられちゃってさ。オレは討異士も続けたいっていうのに、なかなか現場に出られなくて、ストレスたまりまくりよ」

「おお、それはお気の毒さま」

「だからお前たちがうらやましいぜ。紫苑とのコラボ動画、見たぞ」

　桃介が目をみはり、お雑煮を食べながら樹一郎も耳を傾ける。

「まず桃介、転界門がかっこよかったな」

「ありがとう」

「界導士については、オレもよく知らなかったから勉強になった」

　柑太はにこりと笑い、桃介は満足そうに「そうだろう」と、返す。

「で、次にキイチだけど、おもしろかったな。めちゃくちゃ笑ったわ」

　思い出し笑いをするように柑太はにやけ、樹一郎はとまどった。

　嬉しいような、嬉しくないような、微妙な気分だ。

「それに、紫苑と仲良くなれたみたいで、ほっとした。っつーか、紫苑がお前たちと仲良くなれて、かな」

　樹一郎は思わず桃介と顔を見合わせた。

　柚妃からジュースのそそがれたグラスを受け取り、一口飲んでから柑太は続けた。

「あいつ、あんな感じだからずっと浮いてただろ？　そりゃ、仲間は他にたくさんいただろうけど、親戚であるオレたちと距離があるんじゃ、あんまりだ」

「確かに、そうかも……」

　柑太はにっこりと頼もしい笑みを見せた。

「だから安心したんだ。これでやっと、オレもあいつと仲良くなれるってな」

「お前さん、紫苑のことを悪く言ってなかったかい？」

「あいつが悪いのは性格だけだ。それさえ目をつむれば、オレは前から友達になりたいと思ってたよ」

　桃介は感動した様子で小皿にかまぼこを取って渡した。

「いいやつだな、柑太は。かまぼこ食え」

「おう、ありがと」

「昆布巻も、あるよ」

　と、樹一郎は鮭の昆布巻を差しだす。

「サンキュー」

「お雑煮もあるわよ」

　と、柚妃が母親から受け取ったお椀を渡し、柑太は笑いながらツッコんだ。

「おい、そんなに一気に食わそうとすんな！」

　樹一郎たちは吹きだし、周囲は笑いにつつまれた。

　十六夜組の温かさは、まさしく十六夜家に端を発しているのだと樹一郎は感じた。