十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第69話 危うい価値観

　新年最初の怪異は一本だたらだった。

　現場へ到着するなり、樹一郎はぎゅっと目を閉じた。

「うっ、単眼……キモい、怖い」

　ひとつ目に一本足の姿は、異形としか言えず気色悪い。

　夕方の人気のない線路脇であることもまた、その姿をより不気味に思わせた。

「怖がってる場合じゃねぇぞ」

　と、藤悟が呪符射出銃を右手にかまえる。

「おとなしくしてる今がチャンス、かな」

　学実も鉄扇を開き、一本だたらを見すえる。

「早く終わらせよう」

　と、桃介も数珠を手にし、樹一郎を振り返った。

「始めるぞ、樹一郎！」

「う、うん……っ」

　遅れて抜刀し、樹一郎は腰を低くしてかまえる。

　柚妃は離れたところから、通行人が来ないように周辺を見ていた。

「結界は必要なさそうだな。一気に攻めよう」

　藤悟の言葉が合図だった。

　いつもの長着に羽織を着た学実が駆けだす。

「八重識・徒花(やえしき・あだばな)！」

　ようやくこちらに気づいた一本だたらは、跳ねるようにして学実の攻撃を避けた。

「無双穿弾・発《リヴァイアサン・シュート》！」

　すかさず放たれた呪符が頭部に直撃し、一本だたらは後ろへ倒れる。

　樹一郎は深呼吸をして意識を集中させた。

「――瑠璃灯・一閃(るりあかり・いっせん)」

　一瞬にして間合いを詰め、全力をこめて異形を真っ二つに斬る。

「華歳の血脈に連(つら)なる者として命ず」

　桃介が転界門を呼び出し、異界への門を開く。

　一本だたらは抵抗することなく、あちら側へと吸いこまれていった。

「永劫(えいごう)に閉ざされよ――閉門！」

　桃介の声とともに門が閉まり、辺りは静寂に包まれる。

　やがて転界門が消えていき、樹一郎は刀をカチッと鞘へ収めた。

「楽勝だったな」

　藤悟が頬をゆるめ、樹一郎は言った。

「最近、分かってきた。異能も、強化されてた、みたい」

「そうだったのかい？」

　数珠をしまいながら桃介がたずね、樹一郎はうなずいた。

「うん。だから、この刀だと、弱くなる。でも、全力で、異能を使えば、前の強さに、近づける」

「それで今日は、すぐに斬れたんだね」

　学実が腑に落ちた様子を見せ、藤悟は言った。

「なるほどな。強さの内訳は、妖刀によるところが大きかったわけだ」

「うん。もっと練習したら、安定して、戦えるようになる、はず」

「がんばらなくちゃならねえな、相棒」

　と、桃介が励ますように樹一郎の背中をたたき、笑った。

「うん、がんばる」

　刀を変えて早数ヶ月、樹一郎は「瑠璃灯」の扱いにも慣れてきた。

　怪異退治の回数を重ねれば、じきに以前の強さを取り戻せるだろう。

　暖房の効いた居間で樹一郎が本を読んでいると、隣にいた桃介が言った。

「なあ、樹一郎。ちょっといいか？」

　樹一郎は顔をあげ、本にしおりひもをはさんだ。

「何？」

「これは、どういうことだい？」

　桃介が見せたのは彼のスマートフォンだ。

　SNSの画面が表示されており、樹一郎は思わず考えこんでしまった。

「えと……」

『怪幽会は怪異を使ってお金を巻きあげてる。去年のアイリスゲート渋谷事件も、怪異化も巨大怪異も、全部自作自演でマッチポンプ。みんな、騙されないように氣をつけてね。』

　いわゆる陰謀論だった。しかし、桃介に陰謀論という単語が通じる気がしない。

「この人は、黒幕がいると、信じこんでる。政府とかの、組織に、裏があるって、思いこみを、投稿してるだけ」

「どういうことだ？」

　桃介が眉間にしわを寄せて、樹一郎は悩む。

「うーん、どう説明したら……」

　樹一郎が手にした本をひざの上へ置いたところで、蘇芳がやってきた。

「空気が重いな。何かあったか？」

　と、すれ違いざまに声をかけて、台所へ向かう。

「気になる投稿を見つけたんです。樹一郎が言うには、思いこみだという話なんですが」

「根も葉もない噂か？　真に受けるだけ無駄だろう」

　蘇芳は冷蔵庫から缶ビールを取りだし、二人の後ろへ立った。

　桃介が画面を見せると、蘇芳はプルタブを起こしながら笑う。

「ああ、陰謀論か。しかもちょっとだけ正解してる。だが、そいつは一般人だ。たまたま真実を言いあてただけだから、気にするな」

　と、缶に口をつける。

「そうですか」

　桃介はそう返しながらも、腑に落ちない様子だ。

「桃介風に言い換えるなら……密計、かな。根拠のない、空想上のな」

「ふむ。よく分からないことをする人がいるものですね」

「俺だって分かんねぇよ。今はオカルトやスピリチュアルとごっちゃになって、それぞれの境界が曖昧になってるしな」

　蘇芳は桃介の頭をぐしゃっとなでると、自分の部屋へ戻っていった。

　樹一郎が黙って見ていると、桃介はため息をついた。

「この時代は情報が多すぎる。それで頭がおかしくなったのかもしれんな」

「……実際に、精神疾患患者、だったりする、らしいけど」

　と、樹一郎は遠慮がちに返した。

　桃介は目を丸くさせ、ぱちぱちとまばたきをした。こうして見てみると、まつげが長い。

「SNSなど……いや、そもそもスマートフォンを持たせてもいいのか？」

「えっ？」

「そういう人間は、表に出してはいけないだろう？」

　あくまでも純粋に言った桃介を見て、樹一郎はドキッとした。実に危うい価値観だ。

　昔は精神疾患に関する研究は進んでおらず、一般的に知られていなかったため、しかたない部分もあるだろう。

「えと、今は、座敷牢(ざしきろう)に、閉じこめる、とかはしない。精神病院があるし、重度じゃなければ、通院して、薬とかで、なんとかできる」

「そうだったのか。あらためて、えらい進歩だな」

「うん。だから、精神疾患を、患《わずら》ってても、普通に生活、してる」

「うーむ、なるほど」

　現代になじんできた桃介だが、価値観が大正時代のまま止まっている部分もあるらしい。

　樹一郎は軽く尻を浮かせて座り直すと、さらに説明を試みた。

「えと、障害者、分かる？」

「聾唖(ろうあ)者のことだろう？」

「そういう人たちも、今は人権が、保障されてる。便利な道具が、たくさんあるし、薬や手術で、治せたりも、するんだ」

「そういえば、白い杖をついて歩いている人を見たことがあるな。学実に教わったが、あの杖があれば、目が見えなくても外出できるんだとか」

「そうそう。僕のお祖母さまも、車椅子、使ってるでしょ？」

「ああ、そうだったな」

　と、桃介はピンときた顔をした。

「知的障害、えと……白痴(はくち)、も同じ。今は、隠されない」

「そうか、なんとか理解できてきたぞ。滝乃川学園だったか、そういう者たちのための施設があると、聞いたことがある」

「今は、そういう施設が、あちこちにある。だから、そういう人たちへの、差別や偏見も、悪いものとされてる。だから桃介も、気をつけてね」

「分かった。今後は注意しよう」

　どうにか理解を得られたようで、樹一郎はほっとした。

　こうした価値観の違いは難しい問題だが、桃介は素直に聞き入れてくれるため、樹一郎の努力が無駄にならないのがいいところだ。

「時間をとらせてしまったな。ありがとう、樹一郎」

　と、桃介が腰をあげた。

「ううん。また何かあったら、言って。ちゃんと説明、するから」

「ああ。それぢゃあ、おれは部屋に戻るよ。おやすみ」

「おやすみ」

　桃介がスマホを手に居間から出ていき、樹一郎は本を手に取った。

　キリのいいところまで読んだら、自分も部屋に行って就寝することにした。

　樹一郎が今年三冊目の本を読み終えた日のことだった。

　読後の余韻(よいん)にひたっていると、部屋の扉がせわしくたたかれた。

「はい」

　と、樹一郎が振り返れば、スマートフォンを手にした学実と桃介が飛びこんでくる。

「見てみて、キイチくん！」

「大変だぞ、樹一郎！」

　椅子に座っていた樹一郎は、左右を二人に囲まれてとまどう。

「え、えと、何？」

「いいから見て！」

　と、学実にうながされて、彼のスマホへ目を向ける。

　地図アプリの、十六夜古書店のレビュー欄だった。

「あれ、星が……」

「不当に評価がさげられてるんだ」

「コメントもひどいだろう？」

　樹一郎は悲しい顔になってうなずいた。

　アンチと思しきコメントがずらりとならび、中でも『話題性だけで売ってる店、選書は適当だし本の状態もよろしくない』というのは見逃せなかった。

「でも、ひどいコメントは、消せるから」

　と、冷静に返す樹一郎だが、桃介は腕を組んだ。

「そうだとしても、許せないだろう？　蘇芳さんが誇りを持ってやっている仕事なのに、まったく信じがたいことだ」

「ボクもそう思う。消してなかったことにはできても、根本的な解決にはならないし」

　学実も言い、樹一郎は首をひねる。

「そう、だけど……叔父さんには、知らせた？」

「まだだよ。知らせた方がいいかな？」

「うん。オーナーは、叔父さんだし」

「ぢゃあ、行くか。もう店で仕事を始めているんだったな」

　桃介が背を向け、樹一郎も立ちあがる。

「僕も、行く」

　出ていく二人についていき、樹一郎も蘇芳の元へ向かった。

　樹一郎たちがレビューの件を伝えると、蘇芳はため息をついた。

「こういう仕事をしてると、いつかはぶち当たるもんだよな」

　学実はスマートフォンをポケットへしまいながら聞く。

「どうするんですか？　消して、それでおしまいですか？」

「また同じことが起こるかも、って思ってるのか？　否定はできないが、俺にできるのだって、削除することだけだ」

「それぢゃあ、放置することになるぢゃないですか」

　桃介が憤りをあらわに言うと、蘇芳は首を横へ振った。

「しかたないんだよ。犯人を突き止めようとすれば時間がかかるし、そんなことをしている暇があるなら、黙々と仕事を進める方がいい。アンチは無視だ」

　樹一郎は「そうだよね」と、まだどこか腑に落ちないながらも返す。

　学実と桃介は困惑した様子で顔を見合わせており、蘇芳はかまわずに言った。

「樹一郎、お前の棚に置けそうな本、裏にまとめてあるから、あとで見ておいてくれ」

　はっとして樹一郎は言った。

「今から、やる」

「おいおい、仕事始めは明後日だぞ」

「無給でいい。僕も、このお店、好きだから」

　まっすぐに蘇芳を見つめて返事をすると、オーナーは目を細めた。

「そうか。なら、好きにしろ」

「うん」

　樹一郎はすぐに店の裏へ行き、蘇芳のまとめてくれた本を選別し始めた。

　明治大正時代の文学作品だけでなく、樹一郎の好きな古地図や歴史の本まである。

　新年の最初にどの本を棚へ置こうか、真剣に考えて選んでいく。

　不特定多数のアンチについて頭を悩ませているよりも、店を訪れてくれる客のことを考えていたかった。

　目に見えない敵ではなく、目に見える味方を大事にしたい。蘇芳が言いたかったのも、きっとそういうことだ。

　学実たちから話を聞いたのだろう、台所で食器を洗いながら藤悟が言った。

「公式サイト、更新したぞ。SNS等で散見される誹謗中傷について、度を過ぎたものについては、厳正に対処してまいりますってな」

「えっ、誹謗中傷？」

　夕食を最後に食べ終わった樹一郎が横から食器をシンクへ置くと、藤悟はにやりと片方の口角をあげた。

「はっきり書かないことで、気になったファンがレビューの件に気づいてくれるかもしれない。そうしたら、ファンがいい評価を書きこんでくれるかもしれない」

「なるほど」

「誹謗中傷とまでは言わなくても、それっぽい投稿はちらほら出てきてるしな。先に釘を差しておけば、少なくとも悪いことにはならないだろう」

　迅速に行動してくれた彼へ、樹一郎は微笑んだ。

「ありがとう、藤悟くん」

　すると藤悟は笑った。

「俺も蘇芳さんには世話になってるからな。ここへ来た時、怪異について研究したいって話したら、いろいろ教えてくれたのが蘇芳さんだった」

「そうなの？」

「それと翠明さんな」

　くすりと笑ってから藤悟は言う。

「古書店でも時々買い物するし、俺もできることはしていくよ」

「……うん。ありがとう」

　あらためて礼を言い、樹一郎は食卓へ戻った。

「テーブル、拭いておくね」

「おっ、助かる。もっと手伝ってくれてもいいぞ」

「うん、手伝う。僕も、できることを、やっていきたいから」

　と、台布巾を手に取った。