十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第67話 ファンとの距離感

　巨大怪異による被害は大きく、討異士を含む負傷者を三十二名も出してしまった。

　国は今回の事態を重く見て、特異災害対策局が記者会見を行った。同じ頃、九十九ナビのサービス終了が発表された。

　また、水面下で五十嵐梨花の捜索が始められたが、どこかに潜伏しているらしく、行方はつかめなかった。

　動画が公開されたのは、それから二週間後のことだ。街はすっかりクリスマスムード一色になり、空気も一段と冷たくなっていた。

「再生しまーす」

　十六夜組恒例、食卓に集まっての動画鑑賞会が始まった。

　最初は普通に見ていた樹一郎たちだが、ホットケーキ作りになって桃介が笑いだす。

「お前さんたち、いったい何をしているんだ！」

　抹茶とメレンゲのシーンだ。

　おもしろおかしくテロップがつけられており、桃介はげらげらと笑い続ける。どうやらツボに入ったらしい。

「二人ともガキね、まったく」

　と、柚妃は呆れ、蘇芳はにやにやと笑って言った。

「やっぱり、これくらいおもしろくないとなぁ」

　続いてプレゼント選び対決が始まり、ふと学実が樹一郎へ問う。

「そういえば、この筋トレグッズ、使った？」

「ううん。叔父さんに、あげた」

「ここのところ、仕事が忙しくて運動できてなかったからな。ありがたいよ」

　と、蘇芳は平然と返す。

　学実はドン引きした様子で、無言で苦笑した。

　最後の怪異退治が始まると、また桃介が笑いだす。

「おい、樹一郎。お前さん、また泣いたのか」

「だって、鎌鼬だよ？　大きくて、怖かった……」

「しかたのないやつだなあ」

　桃介は呆れ半分に言い、画面に見入っていた柚妃が口を開く。

「あっ、倒した！　できるじゃない、キイチ！」

「うん、がんばった」

「えらい！　でも、途中までダサかったわね」

　じとりとした目を向けられて、樹一郎はしょんぼりした。臆病だけは、あいかわらずだ。

　締めは紫苑一人で行い、勝負の行方は視聴者にゆだねられて終わった。

「はー、おもしろかった」

　と、笑い疲れた様子で桃介が息をつく。

「せっかくなんで、どっちが勝ちか決めましょう」

　藤悟が仲間たちを見て、たずねた。

「今の三本勝負、紫苑が勝ちだと思う人、挙手して」

　すっと手をあげたのは柚妃と蘇芳だ。

「どう見ても紫苑でしょ」

「怪異退治も、紫苑の方がかっこよかったしな」

「じゃあ、樹一郎だと思う人」

　手をあげたのは桃介だけだった。

「おもしろさ、という意味では樹一郎だろう。あんなに滑稽(こっけい)だとは思わなかった」

　と、よくも悪くもはっきり言ってくれる。

　すると学実も腑に落ちたように口を開いた。

「そうだね。動画のおもしろさで言ったら、キイチくんの勝ちだよ」

　樹一郎が救われたと思ったのもつかの間、藤悟がタブレットの画面を消した。

「俺は紫苑だと思うんで、今回はキイチの負けってことで」

　がっくりと肩を落とす樹一郎の背を、桃介がばんばんとたたいた。

「落ちこむな。おれはお前さんの味方だぞ」

「うぅ、ありがとう。でも、滑稽は、ひどい……」

　樹一郎が文句を言うと、桃介は再び笑いだした。

　紫苑がリモートワークを終えてパソコンから離れた頃、玄関のチャイムが鳴った。

「はーい」

　と、返事をしつつ玄関へ向かい、扉を開ける。

　マイバッグを肩にかけた紅葉が、にっこりと笑って言った。

「今夜はお鍋にしよう」

「鍋ですか」

　すっかり通いの家政婦となった紅葉は、慣れた様子で中へ入っていく。

「今日はあたしも食べていくわ」

「え、それはどうして？」

　きょとんとする紫苑を、紅葉は振り返る。

「きーちゃんとのコラボ動画、もう一万再生超えてたから、お祝いにね」

「……なるほど」

　紫苑は思わず頬がゆるみ、ごまかすように食卓の上を片付け始めた。

　紅葉がエプロンを着ながらたずねる。

「トマト鍋にしようと思うんだけど、食べれるよね？」

「ええ、もちろんです。草也はトマト、好きですよ」

「それならよかった」

　さっそく台所に立つ紅葉を、紫苑は少しの間、黙ってながめていた。

　一方、樹一郎の前に現れたのは、十代と思われる少女だった。

「紫苑さんとのコラボ動画、見ました。すごくおもしろかったです」

「あ、ありがとうございます」

　樹一郎はにこりと笑みを返すと、少女が鞄から何かを取りだした。

「あの、これ、差し入れです」

　リボンの結ばれた小さな黄色い袋を差しだされ、樹一郎は困惑する。

「えと、あの、そういうのは、ちょっと、困ります」

「本当に大したものじゃないんで。クリスマスプレゼントだと思って、受け取ってくださいっ」

　樹一郎は思わず周囲に助けを求めようとするが、桃介はレジで会計中だ。

　蘇芳も奥にいるらしく、姿が見えない。

「あの、その、お気持ちだけ、ありがたく」

　と、断ろうとしたが、少女は樹一郎の手に無理やり押しつけた。

「これからも応援してますっ」

　少女はさっさと店を出ていってしまい、樹一郎は呆然とする。

「ど、どうしよう……」

　こんな迷惑なファンは初めてだ。本を買っていくこともなければ、勝手にプレゼントを押しつけてきた。

　きっと少女に悪気はなく、善意からの行動なのだろう。しかし、困ったことになった。

　桃介の手が空くのを待ってから近寄り、樹一郎は言う。

「ファンから、もらっちゃった」

　と、袋を桃介へ見せる。

　桃介はきょとんとして、言った。

「よかったな」

「よくないよ……」

　すると、奥から蘇芳がやってきて苦い顔をする。

「おいおい、なんで受け取っちゃったんだよ」

「だって、押しつけ、られちゃって……」

　樹一郎は泣きたい気分になり、顔をゆがませる。

　桃介が蘇芳を見上げた。

「どうしてよくないんですか？」

「考えてみろ。樹一郎はファンが多い。一人から受け取ったら、他のファンからのプレゼントも受け取らなくちゃならなくなる」

「アイドルとか、芸能人なら、まだしも、僕は一般人だし、そんなにたくさん、受け取れないよ」

「そのやり取りだけで時間もとられるしな。だから、受け取らない方がいいんだよ。公平性のためにもな」

　樹一郎はため息をつき、店の奥の見えないところに小さな袋を置いて、店へ戻った。

　店ではまだ桃介と蘇芳が話していた。

「公平、ですか」

「あのファンからは受け取ったのに、自分は受け取ってもらえなかった、なんて言われたらどうする？

　ただタイミングが悪かっただけかもしれないのに、ファンからすれば不公平だ、となるわけだ」

　桃介がようやく理解したような顔をした。

「ああ、なるほど」

「だからファンからは何も受け取らない。これを徹底するのが、一番賢い」

「うーん、難しいですね」

「桃介も気をつけろよ。渡されそうになっても断れ、受け取るな」

「分かりました」

　蘇芳が仕事へ戻っていき、樹一郎は桃介の横でつぶやいた。

「鬼灯さんみたいに、自分で気づいて、線を引いてくれたら、いいのにな」

　当たり前だが、すべてのファンが適切な距離感を持って、樹一郎と接してくれるわけではない。

　あらためて考えるべきかもしれないと、樹一郎は思った。

　夕食後、樹一郎は食卓の席について、藤悟たちへ昼間の出来事を話した。

　隣に座った藤悟はため息まじりに言った。

「ついに厄介なファンが現れたか」

「コラボ動画のおかげ？」

　と、樹一郎の向かいから学実がたずねる。

「そうだろうなぁ。動画が公開されて、まだ三日しか経ってないけど、再生回数はもう三万回を超えてる」

「うわ、すごい……」

　樹一郎は目を丸くし、藤悟が真剣な目を向ける。

「ブログへの流入もすげぇぞ。閲覧数が倍増した」

「ボクたち、ますます人気になっちゃうってこと？　やばーい」

　と、学実は能天気に笑い、藤悟はツッコむ。

「お前も人気だけど、今回はキイチだよ。『優しい書生』の人気は右肩上がりだ」

　想像してみた樹一郎は、そわそわと肩を揺らした。

「だからこそ、差し入れだのプレゼントだのは、受け取らない方がいいに決まってる。っつーわけで、公式サイトで周知しよう」

　藤悟はタブレット端末をさっそくいじり始めた。

　しかし、学実は怪訝そうに言った。

「でも、受け取らないのはひどくない？　プレゼントって、その人の気持ちなわけだし」

「だから、厄介なんだろ。何回もプレゼントを送って受け取ってもらえたから、自分は推しと仲がいいなんて、勘違いするファンが出てくるかもしれない」

　藤悟の冷静な返答に、学実は唇をとがらせる。

「けど、ファンと結婚する人だっているじゃん」

「それは芸能人同士だから成立するんだ。俺たちはただの討異士だぞ？」

　学実はむすっとし、顔をそらした。

　確かに時々、一方のファンだった人が相手と結婚することはある。

　しかし、芸能事務所に所属しているわけでもなく、サポートもない自分たちは、個人で対処していかなければならない。

　そのために、リスクはひとつでも多く減らしておきたい。

　しばらく沈黙した後で、学実が食卓の中央に置かれた小さな袋を見た。

「中身、何入ってるの？」

「まだ、見てない。というか、知らない人から、もらったもの、なんて、怖くて、見られない」

　苦笑する樹一郎へ藤悟が「都会っ子め」と、ツッコむ。

「開けてもいい？」

「う、うん」

　学実が袋を手にし、リボンをほどいた。

「お菓子だね」

　中から出てきたのは、クリスマス仕様のクッキーだ。いかにも少女が選びそうな、可愛らしいデザインだった。

「食べないともったいないかも」

「なら、学実くんに、あげる」

「いいの？」

「うん、知らない人、怖いから」

　学実が呆れたような顔をし、元通り袋へ入れて、手元に置いた。

「じゃあ、ボクがもらうね」

　公式サイトの更新を終えた藤悟が言う。

「分かってると思うけど、あらためて言っておくからな。学実も、ファンからは何も受け取るな。怪異退治と関係のないことで、騒ぎになるのはごめんだ」

「分かってるよ」

「ファンとの距離感を間違えるなよ。どんなに気が合いそうな相手でも、気安く接するのはダメだ。いいな？」

「……うん、分かった」

　学実は袋を手に立ちあがった。

「それじゃあ、部屋に戻るね」

　と、そそくさと居間を出ていく。

　樹一郎は首をかしげた。

「なんか、今日の学実くん、変……？」

「ああ、様子がおかしかったな。もしかしたら、ファンからもう何かもらったのかもしれない」

　樹一郎はひらめいた。

「まさか、大学で……」

「そうかもしれないし、他の場所かもしれない。あいつは俺たちと違って、行動範囲が広いからなぁ」

　藤悟がため息をつき、樹一郎もうなずく。

　通っている大学へは電車を使っている。不特定多数の人が乗る電車だ。

　さらに大学で彼がどのように過ごしているか、周辺にどのような町並みが広がっているかも、樹一郎たちは知らない。

　藤悟はタブレット端末を食卓へ置いた。

「けど、あいつから話すまで待とう。もし問題になるとしても、それは学実の問題だ。痛い目を見れば、分かるようになるだろ」

「分かった」

　樹一郎はうなずき、席を立った。

「そろそろ、桃介の、あがる頃だし、お風呂、入ってくるね」

「おう」

　廊下へ出て、準備をするために階段をあがる。

　学実のことがどうにも気になってしまい、樹一郎は小さく息をついた。

　電気ヒーターをつけてから、学実は床に座った。

　置きっぱなしにしていたミニテーブルの上に、小さな袋とウカポンのぬいぐるみをならべて、スマートフォンを取りだす。

　メッセージアプリを開き、友達欄の一番上にある名前を見た。

「……けど、もう友達になっちゃったし」

　と、小さな声でつぶやいた。

　表示された名前は『宥口李』だ。お茶をしたあの時、連絡先を交換していた。

「今さら、ダメなんて言えないよ」

　あれから彼女とは何度もやり取りをしていた。

　他愛のない雑談が多く、友達以上の関係ではないと学実も思っている。

　しかし、他のファンに知られたら、やはりまずいことになるのだろうか？

「……助けて、ウカポン」

　ウカポンはにこにこと笑った顔のまま、学実を冷めた目で見ていた。

　学実はむすっとして言い返す。

「友達ながよ。宥口さんは、ただの、友達。そう、友達」

　自分自身へ言い聞かせるように繰り返すと、ますます胸がもやもやしてきた。

「でも、バレんかったらえいがもん。大丈夫、誰にも言わんかったらえいだけ。うん」

　スマートフォンを閉じてテーブルへ置き、学実は立ちあがった。

　棚の上に置いた肌ケア用品の入ったポーチを手にし、無理やり気分を明るくさせようと笑顔を作る。

　電気をつけっぱなしのまま部屋を出て、いつものように洗面所へ向かった。

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