十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第66話 vs巨大怪異（後編）

『緊急生配信』と称して、紫苑はカメラを回した。

「現在、都内に巨大化した怪異が出現したとの情報が入っています。ですが、討異士たちが現場に急行したので、ご安心ください」

　真剣な顔をしてレンズの向こうにいる人々へ呼びかける。

　声のトーンをいつもより一段落とし、落ち着いた響きを意識していた。

「怪異はすぐに退治されます。外にいる方は今すぐ、安全な場所へ避難してください」

　手元にはスマートフォンとノートパソコン。

　同じことを何度か繰り返していると、コメント欄に気になる書きこみがあった。

『紫苑さんは戦わないんですか？』

　はっとして、紫苑は冷静に答える。

「俺は今、討異士としての活動を休止しています。動画撮影で倒している怪異は、怪幽会の許可を得てやっています」

『強いのに戦わないとか草』

『安全な場所で生放送はずるい』

『お前も戦えよ！』

　次々に心を削るコメントが来て、紫苑は両目を閉じると深呼吸をした。

　気持ちをしっかり落ちつかせてから、レンズをまっすぐに見つめる。

「俺は都内の人々の安全のため、被害を少しでも抑えるために、こうして生配信をしています」

　自分も戦うべきなのは分かっている。しかし、規則は無視できない。

「討異士は担当地域が決まっています。俺は活動を休止しているので、俺が戦ってしまうと、彼らを邪魔することになってしまいます。その方が、よっぽど無駄です」

　視聴人数はどんどん増えていく。カメラ越しに、不安を抱える人々の姿が見えるようだ。

「俺は討異士たちを信じています。かならず怪異を一匹残らず倒して、平穏を取り戻してくれると」

　スマートフォンが鳴った。視線をやれば、草也からだ。

「だから、どうか皆さんも安全な場所にいてください。討異士たちの邪魔をしないよう、落ちついて行動してください」

　そこまで言ってから、スマートフォンを手に取った。

「弟からの電話です。どうした、草也」

　と、耳へあてる。

『兄ちゃん！　駄菓子屋と古書店、避難所にした！　みんなにも知らせて！』

「分かった。外にいる方は、近くの店舗やビルなど、どこでもいいので屋内へ逃げてください」

　と、再びレンズへ顔を向ける。

「板橋西部を担当する十六夜組では、徳丸三丁目にある十六夜古書店および駄菓子よいやを避難所として解放しています。お近くの方は、ぜひご利用ください」

　コメント欄が落ちついたのを見て、紫苑はあらためて言った。

「現在、都内に巨大化した怪異が出現したとの情報が入っています。各地域の討異士たちが現場に急行したので、ご安心ください――」

　途中で桃介と合流し、学実の先導で怪異の暴れる現場へ向かった。

「うわっ、砂かけ婆か！？」

　と、藤悟が叫び、桃介は苦い顔をする。

「何メートルあるんだ？　入りきらないぞ」

　砂かけ婆の体長は五メートル以上あるらしく、近隣のマンションの屋上より高い位置に頭がある。

　辺りが暗いことも手伝ってか、マンションからは悲鳴や泣き声が響き、樹一郎は泣きたくなった。

「それでも、やらなきゃ」

　と、樹一郎が刀を抜いた直後、砂かけ婆がこちらを見下ろした。落ちくぼんだ目が、暗闇の中でぎょろりと動く。

　手にした砂をばらばらとまき始め、学実が鉄扇を大きく振るう。

「八重識・返り咲き！」

　学実が風で吹き飛ばしたおかげで直撃は避けられた。

「くそっ、動きを止めねぇと」

　藤悟は銃口を砂かけ婆の額へ向けた。

「無双穿弾・発《リヴァイアサン・シュート》！」

　放った呪符は狙い通りに額へあたったが、ダメージにはならなかったようだ。

　砂かけ婆は威嚇《いかく》するように、あちらこちらへと砂をまき始めた。

「ひぃ！」

　怖がる樹一郎の隣で桃介が冷静に言う。

「樹一郎、脚を斬れ。地面に倒せれば、勝機はある」

「わ、分かった」

　これまでにない巨大な怪異だ。歩道の植え込みは簡単に踏みつぶされ、街灯すら片手でひねられて壊れていた。

　樹一郎は怖気づく自分を押し殺し、刀を握り直した。

　ぼんやりと光る刀を見たら、大丈夫だと言われた気がした。

「瑠璃灯・一閃！」

　一瞬で足元へ入りこみ、アキレス腱のあたりをいきおいよく斬りつける。

　砂かけ婆は痛みに悶絶し、尻もちをついた。地響きとともに、周囲の砂ぼこりが大きく舞いあがる。

「今だ、やれ！」

　桃介の号令で藤悟と学実が一斉に攻撃を仕掛ける。

「無双穿弾・連！」

「八重識・花筏！」

　砂かけ婆が弱ったところで、樹一郎がとどめを刺す。

「瑠璃灯・暁光！」

　太い首に刀を突き立てると、砂かけ婆はぐったりとした。

　すかさず桃介が印を切り、唱える。

「顕現せよ、転界門――！」

　いつもよりも大きな門が現れ、鈍い音とともに開いた。

　巨体がゆっくりと、確実に飲みこまれていく。

「閉門！」

　門が閉まり、辺りが静かになる。

　樹一郎はふうと息をつき、刀を鞘へ収めた。

　スマートフォンを手にした藤悟が言う。

「九十九ナビがメンテナンス中になってる。あとは紫苑がどれだけがんばってくれるか、だな」

　冷たい夜風が吹き抜け、学実ははっと顔をあげた。

「あっちにも出たって！　行くよ、みんな！」

　学実が駆けだし、樹一郎たちはまた走り始めた。

　よほど不安な人が多いのだろう。気づくと視聴人数は八万人を超えていた。

　不快なコメントも増えたが、紫苑はだんだんと慣れてきて、無視できるようになった。

　また、怪幽会の誰かが気づいてくれたようで、紫苑の元に直接、都内の情報が入るようになり、安定して発信を続けられた。

　スマートフォンの通知が絶え間なく鳴り、その都度紫苑は指先で内容を確認していった。

「千代田区担当の甘菜組は先ほど、千代田区内の怪異をすべて倒したと発表しました。現在安全確認を行っておりますので、千代田区にいる方はもうしばらくお待ちください」

　その頃には、テレビニュースでも都内の怪異について放送していたが、紫苑の方が情報が早い。

「台東区担当の雨宮組からの連絡です。怪異は残り一匹、じきに退治を終えるとのことです」

　視聴人数はまだまだ増え続ける。

　紫苑は空腹を感じたが、中断するわけにはいかない。

　次々に送られてくる情報を順番に読みあげて、人々へ呼びかけ続ける。

　すると、玄関の方から音がした。

　思わず顔を向けた紫苑の目に、コンビニの袋を手にした草也が飛びこんでくる。

「ただいまー、兄ちゃん！」

　元気な声がマイクに入ってしまった。

　草也は気づく様子もなく紫苑の隣へ立つと、コンビニ弁当を取りだした。

「兄ちゃん、飯食ってないだろ？　食べないと死ぬよ」

「待て、草也。そんなことをしている場合じゃ」

　と、とまどう紫苑へ、草也はにかっと笑った。

「オレがやる！　交代するから、兄ちゃんは飯食って」

　無理やり椅子から立ちあがらせられ、草也が代わりに座った。

「えっと、練馬区からの情報だ。東部を担当する葵田組が、怪異をみんな倒したって！　やったー！」

　と、草也が情報を読みあげる。まるで緊張感がないが、コメント欄は弟の登場でわいていた。

　次から次へと草也を気遣うコメントが流れ、紫苑への心配とはまた違う温かさで画面が埋まっていく。

　紫苑はしかたなく息をつくと、ありがたくコンビニ弁当を手にして、カメラに映らない位置へ移動した。

　きっと柚妃か蘇芳に、弁当を届けるように言われたのだろう。普段は頼りない弟だが、純粋さにかけては誰にも負けない。

　弁当はかすかに温かく、草也の気持ちとともに心にしみた。

　四体目の巨大怪異を倒すと、樹一郎たちはさすがに息切れしてきた。

「もういないか？」

　と、藤悟がその場にしゃがみこみながら言う。

　風から情報を得ていた学実は、うなずいた。

「うん、もう全部倒せたって」

「よし。それじゃあ、紫苑に送るか」

　藤悟がさっとメッセージを打ち、紫苑へ送信した。

　樹一郎と桃介も座りこみ、それぞれに息をつく。

「でっかい怪異、怖かった……」

「厄介だったな。ともあれ、全部片付けられてよかった」

　スマートフォンで時刻を確認すると、もう八時を過ぎていた。夜の暗さの中で、画面の明るさがやけにまぶしく感じられる。

　学実も車止めにもたれかかり、鉄扇を閉じた。

「ここから帰るの、大変だよね」

　夢中であちらこちらを駆け回った挙句、成増の方まで来ていた。板橋の西端、埼玉県との境付近だ。

　藤悟がため息をついてから言った。

「蘇芳さんに、迎えに来てもらうか？」

「お腹、空いた」

　ぽつりと樹一郎はつぶやき、桃介が立ちあがる。

「とりあえず、飯が先だな。駅前に行けば、店があるだろう」

「そうだね。ボクもお腹へった」

　と、学実も同意し、藤悟と樹一郎も腰を上げた。

「じゃ、とりあえず駅前まで行くか」

「今なら、五人前くらい、食べられそう」

「食いすぎだよ」

　藤悟のツッコミに桃介と学実が笑う。

　つられて樹一郎も笑顔になった。やり遂げたという達成感が、全身に満ちていた。

　夜風が汗ばんだ頬を心地よくなでていき、四人はゆっくりと駅の方角へ歩きだした。

　紫苑が配信を終えられたのは、十一時を過ぎた頃だった。

「それでは、以上で配信を終了します。みなさん、お疲れ様でした。ありがとうございました」

　草也とともに頭をさげて、接続を切る。

　窓の外はすっかり静まり返っていた。

「あー、疲れた」

　と、草也は奥の部屋でベッドに倒れこむ。

　紫苑も息をつきながら立ちあがると、すぐに浴室へ行って浴槽の栓を締めた。

　蛇口をひねり、湯をためてから居間へ戻る。

　すると、またスマートフォンが鳴った。手にしてみると、五十嵐からのメッセージだった。

『これで終わりだと思うなよ』

　まるで脅しのような内容に、紫苑はやれやれとため息をつく。

　すぐにスクリーンショットを撮り、怪幽会宛に送信した。

『今回の巨大怪異は、すべて五十嵐梨花の仕組んだことです』

　と、書き添える。

　草也はよほど疲れていたのか、早くも寝息を立てていた。あどけない寝顔に、思わず頬がゆるむ。

　紫苑はスマートフォンを食卓へ置き、草也の体にしっかりと毛布をかけてやった。

　うまく寝付けず、樹一郎は起きあがった。室内の温度は寒く、温かい飲み物が欲しくなる。

「……ホットミルク、飲もう」

　小さな声でつぶやき、ゆっくりとベッドから出た。

　シェアハウスの中は静かだった。もうみんな眠ってしまったのかもしれない。

　階段をおりて居間へ向かうと、電気がついていた。

　藤悟がソファに座り、タブレット端末をいじっていた。

　気配で気づいたのだろう、藤悟が振り返る。

「あれ、もう寝たんじゃなかったのか？」

　樹一郎は困った顔で言った。

「うまく、眠れなくて」

「そうか」

　樹一郎は台所へ行き、マグカップに牛乳を注いだ。電子レンジに入れて、温まるのを待ちながら言う。

「藤悟くんは、何してるの？」

「情報収集。紫苑の生配信、大成功だよ」

　と、藤悟は画面をタップする。

「SNSでも一時トレンドワードになったし、そのおかげで、チャンネル登録者数も四万人まで増えた」

「わっ、すごい。けど、本当にすごいのは、藤悟くん、だよね」

　と、樹一郎は返す。

　すると藤悟は、言い訳するように言った。

「前々から、生配信でどれだけ人を集められるか、気になってたんだよ。だからちょうどよかった」

「……」

「ここまでうまくいくとは思わなかったけど、やっぱり、紫苑は顔がいいからな。あいつ、そういうのに向いてるんだと思う」

　樹一郎が何も言わなくても、藤悟は続ける。

「滑舌もいいし、真面目だし。討異士とは何たるか、しっかり説明できる頭もある」

　電子レンジが音を鳴らし、樹一郎は温まった牛乳を取りだした。

　マグカップを両手で持ちながら、藤悟の向かいへ腰かける。

「もしかして、藤悟くん、話、そらした？」

　藤悟は画面から目を離さずに返した。

「そう聞こえたなら、すまんな」

　少し迷いながらも、樹一郎は口にした。

「僕は、藤悟くんが、すごいって、話がしたいな」

　今度は藤悟が黙りこんだ。指がタブレットの画面の上で止まる。

「あの時に、あんな指示、出せたのは、藤悟くんだから、だよ」

　樹一郎はそっとマグカップに口をつけ、一口飲んだ。

「刀霊供葬の、時にも、思ったけど……」

　彼の背後にいた龍神を脳裏に浮かべる。

「藤悟くん、裏方じゃ、もったいないよ。やればできるんだから、紫苑くんみたいに、やっても、いいと思うよ」

　藤悟はタブレット端末を閉じて、ひざの上へ置いた。

「いいんだよ、俺はこれで」

　立ちあがり、逃げるように居間を出ていく。

　樹一郎は彼の左肩を、無意識に見つめてしまった。きっと、藤悟が表に出たがらないのは、それが原因だ。

「……もったいない、な」

　独りごちてから、樹一郎は静かにホットミルクを飲んだ。