十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第65話 vs巨大怪異（前編）

　テーブルの上を片付けて、次はプレゼント選び対決が始まった。

　紫苑が軽く説明をし、二人で同時に選んできたものを差しだす。

「わっ、大きい。というか、重い？」

　紫苑からのプレゼントは四角く、重かった。袋越しでは中身が見えず、何が入っているのか想像もつかない。

「お前のこれは、なんだ？」

　対照的に、樹一郎からのプレゼントは平たかった。

「開けるか。まずは俺から」

　と、紫苑が袋を開き、中のものを取りだす。

「……おい、これはなんだ？」

　樹一郎はにこにこと笑って答える。

「着物一式」

　長着に襦袢、帯のセットだ。

「紫苑くんも、十六夜組の、仲間に――」

「なんでだよ！」

　紫苑が盛大にツッコみ、藤悟と学実は耐えきれずに笑ってしまった。

　樹一郎は目を丸くし、軽く首をかしげる。

「仲間、じゃなかったの？」

「じゃないだろ。少なくともっ、まだっ、仲間にするには、早いっ」

　と、紫苑は言葉をひとつずつ強調するように言う。

「えと、じゃあ、準レギュラー的な」

「だから、なんでだよ！？」

　二度も大きな声を出され、樹一郎は泣きそうな顔になる。

「喜んでもらえると、思ったのに……」

「っ……」

　紫苑が言葉に詰まり、学実がカンペを出す。『キイチくんの番』だ。

　はっとして、樹一郎は紫苑からのプレゼントを開けた。

「うわ……えと、腹筋ローラー？　に、マットに、なんかいろいろ……」

　テーブルにひとつずつ置いていく。いわゆる筋トレグッズがいくつも入っていた。

　紫苑は短く言う。

「体を鍛えろ」

「えー……」

「嫌がるな。筋肉つければ、そこそこかっこよくなれるぞ」

「うーん」

「そんなに嫌か」

「えと、ね……本を読む時間、なくなっちゃうなと、思って」

　樹一郎の暮らしに筋トレをする余裕などない。

　すると、二人の間に学実がやってきた。

「どちらも喜ばなかったので、引き分けということで」

　と、笑いながらカメラに向かって告げた。

　一行はスタジオを後にし、板橋へ戻った。

「次こそ勝つ」

　と、紫苑は樹一郎へ向けて闘志を燃やす。

　一方、樹一郎はうなずいた。

「うん、勝って。紫苑くんの、チャンネルだから」

「そういう気遣いはいらない。本気でやれ」

「そう言われても……今の僕じゃ、勝てない」

「は？」

　紫苑が不機嫌そうに目つきをするどくさせ、樹一郎は腰にさした「瑠璃灯」を見る。

「僕が、強かったのは、やっぱり、妖刀だった、から。この刀だと、思うように、いかない」

「フィードバックにも、そんなことを書いていたな」

「うん。威力を、出しきれない。だから、たぶん、勝てないよ」

　刀の切れ味はするどいが、強い怪異が相手だと鈍る。樹一郎はすでに自身の限界を感じていた。

　紫苑はしばらく黙りこんでいたが、ふと息をついた。

「それでも本気でやれ。勝負なんだからな」

「うん、分かった」

　樹一郎はうなずくが、負けるだろうという予感はぬぐえなかった。

　藤悟が撮影場所に選んだのは、病院近くの公園だった。街路樹の葉がまばらに色づき、静かな午後の空気が漂っている。

「あれは鎌鼬《かまいたち》か？　サモエドくらいあるな」

　到着早々、紫苑はため息まじりに言った。

　公園にいたのは三匹の鎌鼬だ。いずれも大型犬ほどの大きさで、見るからに異様である。

「ワンちゃんみたいで可愛いー！」

　と、学実が目を輝かせ、樹一郎はぶんぶんと首を振る。

「可愛くないよ！　目つき悪いし、爪もするどいし……っ」

「えー、キイチくん怖がりすぎ」

　学実はまるで危機感のない様子だ。

　本来の鎌鼬は、イタチと変わらない大きさだ。それとくらべたら何倍も大きく、するどい爪はナイフのようだった。

　藤悟が公園の角に三脚を立てて、カメラを設置する。

「さっさと撮影、始めるぞ。二人とも準備して」

　紫苑が前へ進み出た。遅れて樹一郎もその隣へ立つ。

「準備はいいな？　よし……スタート！」

　まずは紫苑が刀を抜いた。

「敵は鎌鼬だ。三匹いるということは、まず初めに倒すべきはあの、するどい爪を持った個体だ」

「がんばって」

　と、樹一郎が返すと、紫苑がキレた。

「お前も戦うんだよ！」

「やだ、無理ぃ……」

「近くに病院があるの、分かってるのか！？　さっさと倒すぞ！」

　桃介と違い、紫苑の怒鳴り声はちょっと傷つく。

　樹一郎は「瑠璃灯」を鞘から抜き、両手でしっかりと握った。

　鎌鼬たちがこちらに気づき、紫苑が駆けだす。

「明鏡暗鬼・浪風！」

　連撃を繰りだすが、三匹とも動きがすばやく、すべてかわされてしまった。

　一匹が樹一郎へ向かい、一直線に駆けてくる。

「瑠璃灯・一閃」

　と、樹一郎は刀を振りおろしたが、直後に強風が吹いた。一匹の長いしっぽに足をすくわれる。

「わっ」

　転んだ拍子に刀を手放してしまった。直後、鋭い爪を持った一匹が来て、とっさに樹一郎は腕でかばう。

　切られたと思ったが、すぐに三匹めが来た。思わず身構える樹一郎だが――。

「えっ」

　今さっき切られたところを、犬のようにぺろぺろとなめてくれた。

　ざらりとした舌の感触に、樹一郎はきょとんとする。痛みはあっという間になくなり、樹一郎はおそるおそる鎌鼬の頭をなでた。

「あ、ありがとう」

　いい怪異だ、というのは誤解だった。

　傷を治してくれた鎌鼬が急に頭をあげ、口を大きく開けた。歯茎をむき出しにしてするどい歯を見せ、樹一郎はとっさに遠くへと逃げる。

「やっぱり怖いぃ！」

「逃げてないで戦え！　ダサいぞ、樹一郎！」

「だってぇ……！」

　と、泣き顔になりながら、樹一郎は刀を一瞬で取りに行く。

　紫苑は三匹の鎌鼬を相手に刀を振り続けており、樹一郎はどうしたらいいかと迷う。防戦一方になっている紫苑の背中が見えた。

　そうこうしている間に、紫苑が隙を見て後退してきた。

「一人じゃ勝てない。樹一郎、お前の速さで翻弄してやれ」

「わ、分かった」

　紫苑は両腕や脚などに無数の切り傷を作っていた。目立つ出血はないが、痛々しい。

　鎌鼬たちがドヤ顔でこちらを見てくる。

　樹一郎は深く息を吸ってから動いた。

「瑠璃灯・朝風」

　一瞬で鎌鼬たちの後ろへ回り、背後から一匹ずつ斬りつける。

　すぐに反撃されるが光速で避けて、樹一郎は高く飛びあがる。

「瑠璃灯・暁光」

　いきおいよく振り下ろした刀は、一匹の頭部を切断することしかできなかった。

　すぐに後退し、紫苑が再び前へ出る。

「明鏡暗鬼・極光」

　と、まぶしい光を放ちながら、残りの二匹をまとめて倒した。

　カチッと刀を鞘へ収め、カメラを振り返る。

「苦戦してしまったな。だが、勝負は俺の勝ちだろう」

「そ、それより怪我！　ばんそうこう、あるよ！」

　と、樹一郎はあわてて駆け寄り、紫苑に額を小突かれた。

「あうっ」

「勝負だと言っているだろう？　それにこれくらいの傷、放っておけば治る」

「えぇ……でも、ちょっと、血が……」

「ったく」

　と、呆れた顔をした直後、藤悟が言った。

「はい、カット！」

　カメラが止まり、紫苑はふうと息をついた。

「心配してくれて、ありがとな」

　小さな声で言い、藤悟の方へ向かっていった。

　樹一郎はきょとんとして、まばたきを繰り返す。

　――あの紫苑に、感謝された。

「……えへ」

　つい頬がゆるみ、樹一郎も後を追う。

「やっぱり、紫苑くんは、もう仲間、だよ」

　と、樹一郎が声をかけると、紫苑は目つきをするどくさせてにらんだ。

「早いと言ってるだろうが」

「僕が思ってるだけ、だもんね」

　にこにこと笑顔を浮かべながら返せば、今度はため息をつかれた。

　しかし樹一郎はかまわなかった。

　動画がきちんと撮れていることを確認し、藤悟が言う。

「よし、撮影終了。お疲れ様っした！」

　樹一郎たちは口々に「お疲れ様」と、返した。

　あとは解散するだけ、という時だった。

「おもしろいことやってるじゃん、十六夜紫苑」

　はっとして振り返る。公園の入口に若い女性が立っていた。

　ゆるくウェーブのかかった茶髪に濃いめの化粧、衣服も派手で目を引く。

「君は、五十嵐梨花(いがらしりんか)……！？」

　紫苑が目をみはり、藤悟はたずねる。

「知り合いか？」

「いや、その……」

　答えに躊躇する紫苑を尻目に、五十嵐はヒールの音を鳴らしながら、ゆっくりと距離を詰めてきた。

「情報を流してたの。スパイってわけ」

　樹一郎は小さく息を呑み、藤悟が叫ぶ。

「容疑者Bか！」

「はあ？　何それ」

　五十嵐はいかにも怪訝そうにし、「っつーか」と、話を進める。

「なんの連絡もなく終わらせられて、超不快だったんですけど！」

　紫苑はため息をついた。

「君には充分、金をやっただろう？」

「金じゃなくて誠意の話！　あたしがスパイしてたこともバレて、居づらくなったんだけど！」

　日暮れが近かった。公園に設置された街灯が光り、五十嵐を照らす。

「それは知らない。少なくとも、こちらは関与していないことだ」

　淡々と紫苑が返す後ろで、藤悟は視線をそらしていた。

「だからやめた。そっちで雇ってよ」

「は？」

「嫌だって言うなら、全部バラしたっていいんだよ」

　五十嵐が手にしていたのはスマートフォンだ。画面に映っているのは、九十九ナビの匿名掲示板だ。

「この世界は信じる力で出来てる。信じる人がいるから、怪異は簡単に巨大化させられる」

　樹一郎はわずかに体へ力を入れた。

「掲示板を使えば、見た人はみんな信じる。そこにでっかい怪異がいるってね」

　紫苑はあくまでも冷静に返した。

「君だったのか。迷惑だからやめてくれ」

「やめろって言われてやめると思う？」

　五十嵐は挑発的に言った。

　口の端をゆがめ、余裕たっぷりの笑みを浮かべる。

「仕込みはもう何週間も前からやってた。今ここで、東京にいる怪異はすべて巨大化したって書きこんであげる」

「やめろ！」

　とっさに紫苑が叫び、樹一郎は一瞬にして彼女からスマートフォンを取りあげた。

「よくやった！」

　と、藤悟は褒めてくれたが、五十嵐はにっこりと笑った。

「ざーんねん。もう書きこんでましたー」

　はっとして画面を見ると、すでに書きこまれた後だった。

　絶望的な気分になる樹一郎たちだが、五十嵐はけらけらと笑いながら去って行った。

「せいぜいがんばってねー」

　と、楽しげに言い残して。

「スマホ置いてくのかよ」

　愚痴りながら藤悟が樹一郎の手からスマホを奪い取り、気づく。

「げっ、よく見るとスクショだ。SIM入ってねぇし、わざわざいらないスマホ使いやがった」

「まずいな。すぐになんとかしないと」

　紫苑がそう言ってスマートフォンを取りだすと、樹一郎のスマホが着信を知らせた。

　あわててポケットから出す間に紫苑が言う。

「怪幽会からの緊急連絡だ。都内各所で巨大怪異が出たと」

「あーあ、念のために武器持ってきててよかったよ」

　と、学実が鞄から「八重識(やえしき)」を取りだす。

　藤悟はカメラバッグを紫苑へ押しつけた。

「紫苑は家に戻れ」

「は？」

「都内の人に向けて、ライブ配信するんだ」

　藤悟は真剣な目で紫苑を見ていた。

「今討異士が戦ってるから、かならず怪異は一匹残らず退治されるって、繰り返し言い続けろ」

　紫苑は呆然とし、藤悟が右手に「無双穿弾(リヴァイアサン)」を握る。

「お前じゃないとできないことだ。一般市民の認識を書き換えろ」

「っ……分かった」

　紫苑はカメラバッグを受け取り、駆けだそうとして振り返った。

「藤悟！　お前、頭いいな！」

　にやりと笑ってから、紫苑は自宅へ向けて走っていった。なんだか、丸くなったようだ。

　藤悟は軽く頭をかきつつ、二人を見る。

「行くか」

「うん」

　樹一郎は腰にさした「瑠璃灯(るりあかり)」の柄に触れた。スイッチを押して光を灯らせる。

「桃介くんには連絡しておいたよ。すぐに合流できると思う」

「助かる、学実」

　藤悟が先頭を切って走りだし、樹一郎と学実も追う。

　徐々に暗さを増していく街のどこかで、誰かの悲鳴が響いた。