十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第64話 クリスマス三本勝負

「ちょっと今、話せますか？」

　店の奥からそんな声が聞こえて、カウンターにいた樹一郎は振り返った。

　奥で仕事をしていた蘇芳が応対する。

「どうした、藤悟。何かあったか？」

「それが、見つけちゃったんですよ。九十九ナビでしつこく、怪異が巨大化してるだの、異常に大きいなどと書きこんでいる人がいるのを」

　と、藤悟。

　樹一郎は店内に客がいないことを確かめてから、そちらへ顔を出した。

　藤悟はスマートフォンの画面を蘇芳へ向けており、それを見た蘇芳がたずねる。

「意図的に操ってる人間がいるってことか？」

「ええ、そうなります。でも、この仕組みを知ってる人間って、限られてますよね？」

　藤悟が確かめるように聞くと、蘇芳は腕を組んだ。

「そうだな。怪幽会の職員と、俺たちくらいしかいないはずだ」

「翠明さんみたいに、自分で気づいた人っていう可能性も、なくはないんですけどね。

　で、やっぱり放っておけないんで、さっき、紫苑に電話したんです」

　樹一郎がそばへ寄ると、二人がちらっとこちらを見た。特に何か言うことはなく、藤悟は話を続けた。

「そうしたら、アプリに関する権限を特異災害対策局に取りあげられた、と」

「マジか。それじゃあ、何もできないじゃねーか」

「ええ、紫苑もそう言ってました。なので、キイチに頼もうと思って」

　と、藤悟が樹一郎へ顔を向けた。

「親父さんに連絡して、九十九ナビを悪用している人間がいるってこと、把握してるかどうか聞いてくれ」

「分かった」

　樹一郎はすぐにポケットからスマートフォンを取りだし、その場で父親へメッセージを送信した。

「送ったよ」

「ありがとう。それじゃあ、俺は戻ります」

　やることを終えた藤悟はすぐに裏口から出ていき、蘇芳が樹一郎へ言う。

「また厄介なことになってるな」

「うん。昨日の、一反木綿(いったんもめん)も、大きかった」

　そう返しながら樹一郎はスマホをしまった。

　昨夜現れた一反木綿はやけに体が長く、桃介が異界送りにするのに手こずっていた。

「意図的に、巨大化、させられてる、なら、問題になる」

「まったくだ。何が目的だか知らんが、いい迷惑だってぇの」

　蘇芳はそう言ってため息をつき、樹一郎はうなずいてから店へ戻った。

　バイトが終わる頃には返信が来ていた。

　シェアハウスへ帰った樹一郎は、夕飯を作っている藤悟へ言った。

「父さまから、返信、あったよ。把握してて、調べてる最中だ、って」

　今日の献立は青椒肉絲《チンジャオロース》らしい。食欲をそそる香りに、樹一郎の空腹が刺激される。

「そうか。じゃあ、俺たちにできることはないな」

「そうだね」

　と、樹一郎は椅子を引いて腰をおろした。

　背もたれに体重を預けると、疲れがどっとのしかかってきた。

　お腹が空いたなとぼんやり思っていると、藤悟が言う。

「紫苑との打ち合わせ日、来週の月曜でいいか？」

「あ、うん。いいよ」

「分かった」

　短い会話だった。

　自分には動画撮影があることを思い出し、樹一郎は小さく息をついた。

　その頃には、巨大化の件が解決していることを願う。

　紫苑は席につくなり話し始めた。

「さっそく打ち合わせを始めよう。まずは前回のコラボの結果だが、現時点で再生数はおよそ一万六千回。俺のチャンネルでは歴代一位だ」

　と、ノートパソコンを操作する。

　紫苑の淹れてくれたインスタントコーヒーをすすり、藤悟が返す。

「やっぱりコラボは強いな。コメントはどうだ？」

「だいたい二百だな。桃介へのコメントもあるし、またコラボしてほしいとの要望もいくつか来ている」

　樹一郎は黙って二人の話を聞いていた。ミルクを多めに入れたコーヒーを、ちびちびと飲む。

「こっちも桃介へのファンレターが十八通ほど来た。新しいファンもできたっぽいな」

「人気だな」

「古書店で働き始めたら、キイチと桃介を目当てに来る客も増えた。だよな、キイチ」

　話を振られて、樹一郎はうなずいた。

「あ、うん。僕と桃介の、ツーショット、撮りたいって人が、けっこう、いる」

　紫苑は横目に樹一郎を見ながら言った。

「お前たちは二人でひとつ、という印象が強いんだろう」

「うん。叔父さんが、前に言ってた、ブロマイド、売るのも、よさそう」

「どれくらいファンがいるか、把握するのが先じゃないか？」

「あ、そうかも」

「そのためにも、まずはコラボしないとな。今度はどういう流れでやる？」

　と、藤悟が話を戻した。

　紫苑は前回同様に、二人へ書類を渡す。

「普通のコラボでは味気ないから、対決動画にしたいと考えている」

「お、三本勝負か。ショート動画、作りやすそうでいいな」

　最初の勝負は料理対決となっていた。

　キッチンスタジオを借りてホットケーキを焼き、デコレーションするというものだ。

「これ、食べるのは？」

「お前でいいだろう」

「土曜か日曜なら、学実もまたアシスタントしたいって言ってたけど」

「じゃあ、また土曜日にするか。それで、学実にも食べてもらおう」

　次はプレゼント選び対決だ。

「予算、一万円……これ、何でもいいの？」

「俺が喜ぶようなプレゼントを選ぶんだぞ。もちろん、俺もお前のことを考えてプレゼントを選ぶ」

「紫苑くんへの、プレゼント……」

　樹一郎は首をかしげ、藤悟が言う。

「どっちの方が相手を喜ばせられるか、決めるってわけだな」

「ああ、そうだ。そして最後に怪異退治をする。どちらの方がかっこよく倒せるか、勝負だ」

「うん、いいんじゃね？　あとはどれだけおもしろくできるか、だな」

　藤悟の言葉に樹一郎はうなずいた。

「分かった。僕、がんばるね」

　二人がほぼ同時に樹一郎へ顔を向ける。

「何が分かったんだ？　お前に何ができる？」

「っつーか、キイチはそのままでいいぞ。あんまり考えすぎると、お前の場合、おもしろくなくなりそうだし」

「えっ、そうかな？」

「桃介も自然体だったし、気負いすぎなくていいよ」

「……そっか」

　樹一郎は肩をすくめた。

　高まっていた気持ちがすっとしぼんで、どうしたらいいのか分からなくなる。

　すると、紫苑がため息をついた。

「ファンが見たいのは、ありのままのお前だ。泣いて怖がって、それでもやりとげる強さを見せられれば、それだけでいい」

　樹一郎ははっとした。

　思えば、きっかけになった出来事からして、樹一郎はありのままを見せたことで人気が出たのだ。

　おもしろくすることはあまり意識せず、自分らしくやればいい。

「……うん、そうする」

　と、樹一郎は気持ちを切り替えた。

　撮影当日になっても、父親からの連絡はなかった。

　現れる怪異はほとんどが巨大化しており、樹一郎たちが倒すのにも苦労することが増えた。

　そんな中で撮影は始まった。都内のキッチン付きのスタジオを借りての撮影だ。

「今回はクリスマス企画として、三本勝負をしたいと思います。対戦相手はこちら」

　樹一郎はそわそわと紫苑の隣へ立ち、カメラへ向けて自己紹介をする。

「『優しい書生』こと、十六夜樹一郎、です。よろしく、お願いします」

「はい、よろしく。ご存じの方もいると思われますが、俺と樹一郎は従兄弟です」

　紫苑が視聴者に向けた説明をしている最中、樹一郎はカメラの後ろで学実が鞄をごそごそと漁っていることに気づく。

　学実が取りだしたのはウカポンのぬいぐるみだった。小さな手をふりふりと動かされると、つい樹一郎も微笑んで片手を振ってしまう。

　紫苑も気づいたようだが、特に言及することなく進めた。

「では、さっそく勝負を始めよう。まずは料理対決だ」

「はい、カット！」

　一旦カメラが停止し、樹一郎と紫苑はそれぞれエプロンを着用して、キッチンへと移動する。

　準備が整ったところで、再び撮影が始まった。

「今回作るのはホットケーキだ。自分で焼いて、デコレーションするまでが勝負だぞ」

「うん」

「ここにあるものを、自由に使っていい」

　調理台には生クリームやバター、はちみつやチョコスプレーなど、さまざまなものが用意されていた。

「うん、大丈夫」

「本当か？」

　すかさず紫苑ににらまれ、樹一郎はあらためてうなずく。

「えと、うん」

「……では、勝負開始だ」

　紫苑、樹一郎ともにボウルへホットケーキミックスを入れ、卵を加えてかきまぜる。

　紫苑は手際よく進めていくが、樹一郎はいちいちもたついており、頼りない。

　早くも紫苑がフライパンをコンロへ置いたところで、樹一郎はカメラに手招きをした。

「こっち、映して」

　カメラが充分に寄ったところで、樹一郎はにこにこしながら持ってきた粉を見せた。

「抹茶です。これで、抹茶ホットケーキに、しちゃいます」

「待て、樹一郎！　あるものって言っただろう！？」

　あわてて飛んできた紫苑だが、樹一郎はかまわずに抹茶の粉末をボウルに入れる。

「えへ。だって、抹茶味が、好きなので」

「おい、審判！　と思ったが、いないな……」

　紫苑はむすっとしつつ、自分の調理へ戻った。かと思いきや、紫苑が言った。

「しかたない。この技は使いたくなかったが、対抗するにはこれしかない」

　余っていた卵を割ると、黄身と卵白に分けた。

「メレンゲを作る」

　と、卵白をかきまぜて泡立てる。

「えっ、何それ」

　樹一郎が驚くと、紫苑は泡立てるのに必死になりながら返した。

「お互い様だろう」

「そっか」

　その後は順調に進み、紫苑は綺麗に丸く焼けたホットケーキを、カラフルにデコレーションした。

　手つきには迷いがなく、生クリームの絞り方一つとっても様になっている。

　さながら、オシャレなカフェで提供されているホットケーキのような仕上がりだ。

　樹一郎のホットケーキは形がやや悪く、シンプルにあんことバターを乗せただけだった。

　皿に置かれた二つを見比べると、その差は誰の目にも明らかだ。

「おい、デコレーションしろよ」

「シンプルが、好きなので」

「対決にならないだろうが。まったく、お前は」

　紫苑が呆れたところで撮影が止まり、次はテーブルで藤悟と学実がソファに座った。

　紫苑が撮影ボタンを押すなり、学実が調子に乗ってピースをする。

「イェーイ、映ってるー？」

　かまわずに藤悟がフォークとナイフを学実の前へ置く。

「遊んでないで食え」

「はーい」

　学実は「いただきます」と、両手を合わせた。

　フォークでまずは紫苑のホットケーキを食べる。ひと口頬張った瞬間、目を見開いた。

「ふわふわで美味しー。見た目も可愛くて最高」

「うん、美味いな。さすが紫苑って感じ」

　と、藤悟も感想をもらす。

　次に樹一郎のホットケーキを二人が食べる。ナイフを入れた瞬間、鮮やかな緑色が目に飛びこんだ。

「美味しいけど、見た目がシンプルすぎるなぁ」

「やば、めちゃくちゃ美味いわ。いい抹茶、使ってんじゃねぇか？」

「確かに、抹茶濃いめで美味しいね」

「俺、こっちの方が好き」

「えっ、ボクは……」

　学実は悩んだ末に紫苑のホットケーキを指さした。

「ボクはこっち！　やっぱり可愛い方がいいもん」

「ってことは、引き分けだな」

　と、藤悟。

　紫苑がカメラを止めて、樹一郎をにらんだ。

「抹茶はダメだろ」

「メレンゲも、ずるい」

「俺は用意されたもので作ったぞ」

　二人はしばらくにらみ合ってから、ふっと肩の力を抜いてテーブルへ寄った。

「食べきらないとな」

　紫苑が率先してホットケーキの処理を始める。

　樹一郎も自分の作ったホットケーキを食べて、笑顔になった。

「うん、美味しい」

　抹茶入りの生地は、あんことバターとの相性もいい。ほろ苦さと甘さが、口の中でちょうどよく溶け合っている。

　紫苑は黙々と食べていたが、抹茶ホットケーキを一口、口に運んで考えこむような顔をした。

「抹茶か」

　と、小さくつぶやく。

　おそらく美味しかったのだろうと察して、樹一郎は紫苑のホットケーキを食べる。

「わ、ふわふわ」

　メレンゲが入っているおかげで、スフレのような食感になっている。

「紫苑くんのも、美味しい」

　と、樹一郎が感想を伝えると、紫苑は「そうか」とだけ返した。

　冷たい返事だが、一方で抹茶ホットケーキを次々に口へ運んでいるところを見ると、ただ素直になれないだけだろう。

　樹一郎は嬉しくなり、笑顔でホットケーキを平らげた。