十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第63話 vsぬっぺふほふ

「さて、怪異が出たのは……」

　撮影しながら歩いている途中で、紫苑は急に足を止めた。近くの公園に、とんでもない怪異を見つけたからだ。

　紫苑はカメラの後ろにいる人物をにらんだ。

「聞いていたより、でかいんだが？」

　藤悟は黙って苦笑した。用意した怪異は、どうやら紫苑のお気に召さなかったようだ。

　普段は紫苑が一人でカメラを設置し、撮影しているが、今回は藤悟がカメラを担当していた。アシスタントとして学実もついてきている。

「ありゃ、なんだい？」

　と、桃介が数珠を取りだしながら聞き、紫苑は返す。

「ぬっぺふほふだ」

「ぬっぺっぽふ？」

「なんでもいい。始めよう」

　紫苑はすぐに公園へ入り、腰に差した刀を抜く。

「どれくらいダメージを与えたら……うわ、くさいっ」

　思わず紫苑は鼻をおさえた。

　ぬっぺふほふは体長四メートルはあろうかという大きさだ。

　ぶよぶよとした肉の塊のような体を揺らしながら、腐肉のようなにおいを発していた。風で周囲にまで腐臭がただよう。

　動きこそ鈍いが、くさいせいで直視することすらつらい。

　桃介も鼻をおさえながら言う。

「とにかく細かくしてくれ。でかすぎて、門に入りきらないかもしれん」

「分かった」

　紫苑はすぐに切り替えて刀をかまえた。

「――明鏡暗鬼・惨像」

　すばやい動きで残像を残しつつ、相手との距離を詰めていく。

　ぬっぺふほふがうろたえるように足踏みをし、紫苑は高くジャンプした。

「明鏡暗鬼・浪風！」

　と、着地するまでの間に連続で斬りつける。

　斬られたぬっぺふほふは地面に座りこむ。しかし、大きいせいか肉が分厚い。

　紫苑は何度も技を繰りだして、ようやくぬっぺふほふを細切れにすることに成功した。

「桃介！」

　紫苑が振り返った時にはもう、桃介は印を切っていた。

「顕現せよ、転界門！」

　空間を切るように荘厳な門が生み出され、ただの児童公園には不釣り合いなほどの存在感でそびえ立つ。

　藤悟はカメラをそちらへ向けて、しっかりと転界門の動きを映す。

「汝(なんじ)の根は此(こ)の世にあらず、汝の理(ことわり)は此の界(かい)になぢまず――」

　ぎぎぎ、と転界門が開き、肉片となったぬっぺふほふが吸いこまれていく。

「三千界珠(さんぜんかいじゅ)の名において、永劫(えいごう)に閉ざされよ――閉門！」

　ぬっぺふほふが跡も残さず異界へ送られ、門が閉まる。あれほど濃かった腐臭も、潮が引くように薄れていった。

　見届けた紫苑は息をつきながら刀を鞘へ収めた。

　転界門は光の粒子となり、音もなく消えていく。

「む、においがまだ残っているな」

　気づいた桃介が言うと、紫苑も自分の袖に鼻を近づけて、顔をしかめる。

「今すぐ風呂に入って、においを落とした方がいいかもしれない」

「確かに」

　二人が顔を見合わせたところで、藤悟は「はい、カット！」と、撮影を一旦止めた。

「二人とも、よかったぞ！」

「それより、あのでかさはなんだ？」

　と、紫苑が寄ってくる。

「いや、俺も知らん。ぬっぺふほふは元々でかいけど、今のはやばかったな」

「藤悟が用意したんだろう？」

「そうだけど、サイズまでは指定して……って、くっせぇ！？　近づくな！」

　藤悟はカメラを持ったまま後ずさり、紫苑はため息をついた。

「やはり風呂に入るべきか。桃介も、一度戻ってにおいを落としてこい。撮影はそれから再開する」

「分かった。おれもこのにおいは嫌だ」

　桃介も同意し、数珠をポケットへしまう。

　学実が「想定外の展開になっちゃったね」と、藤悟へ言った。

「こんなはずじゃなかったんだけどなぁ。まあ、時間はまだあるし、いいか」

「それじゃあ、また後でな」

　と、紫苑が足早にマンションへ向かっていく。

「俺たちも行くか。桃介、近づくなよ」

「ちゃんと距離取ってねー」

　藤悟と学実が先に歩きだし、桃介はつぶやいた。

「解せぬ」

　桃介自身がくさいと言われているようで、不快だった。

　その後の撮影は順調に終わり、数日後には、動画が無事に公開された。

「おっ、もう二千回も再生されてる。さすが紫苑だな」

　藤悟はそう言いながら、タブレット端末をスタンドへセットする。

「それじゃ、再生します」

　食卓には十六夜組の全員が集まり、黙って画面を見ていた。

　タイトルコールの後、紫苑と桃介によるオープニングトークが始まった。

　紫苑の部屋で、それぞれ一人がけのソファに座りながらの会話だ。

『今回は初のコラボです。ゲストは界導士の華歳桃介さんです』

『華歳桃介です！　よろしくお願いします！』

『さっそくだが、界導士とはなんだ？』

　紫苑の振りに桃介が答える。

『ええと、怪異を異界へ送る人のことを言う。界導士は全国的に見ても、数が少ない。だからこそ、おれは界導士として怪異退治に携わっている』

『では、異界とは？』

『それなあ。おれが聞いたところでは、異界は怪異の世界だ。分かりやすく言うなら、黄泉の世界と言ってもいい』

『つまり、怪異は黄泉から来ていると？』

『うむ、そうらしい』

　樹一郎は思わず桃介を見た。

「初めて聞いた」

「普段はそんなこと、考えないもんな」

　と、桃介は笑う。

　画面が変わって怪異退治が始まり、蘇芳がつぶやく。

「ぬっぺふほふって、こんなにでかかったか？」

「想定外です。俺も変だなとは思ってるんですけど、とりあえず倒せたので」

　と、藤悟は言うが、ぬっぺふほふは画面に映りきらないほどの大きさだ。

　紫苑が刀を抜いていきおいよく駆けだす。

「こうして見ると、やっぱり紫苑ってかっこいいわね」

　ぽつりと柚妃がこぼし、樹一郎はびっくりして彼女を見た。

　気づいた柚妃は笑った。

「何よ、その顔。イケメンだなって思っただけよ」

「それはそう、だけど……」

　確かに紫苑はイケメンだが、樹一郎は胸がもやもやする。やはり女性は彼のような美形が好きなのだろうか。

　怪異退治の後は再び紫苑の部屋へ戻り、後半のトークが始まった。

　桃介への質問がだいたい済んだところで、紫苑が問う。

『ずっと気になっていたんだが、界導士は誰でもなれるわけではないのか？　討異士だと、異能の力があれば誰でもなれるだろう？』

『ああ、血を引いていないと界導士にはなれない。京都に月飼家というのがいるんだが、先祖をたどるとおれと同じ、華歳家だからな』

『なるほど。それで界導士は減ってしまったのか』

『先祖が子どもをたくさん作っていれば、界導士がもっといた可能性はあるぞ』

『現実はそうならなかったわけだ。しかし、それなら桃介が、たくさん子どもを作ればいいのでは？』

『おれが！？』

　桃介のおおげさな驚きように、樹一郎はくすっと笑った。

『京都にいる一族も、今後栄えることができれば、未来に界導士を増やすことは可能だろう』

『考えたこともなかったな。だが、おれと結婚してくれる女子《おなご》など、いるのか？』

『探せばいい。もしくは視聴者に名乗りを上げてくれる人がいたら、こちらまで』

　と、紫苑が下を指さし、動画チャンネルの問い合わせ先がテロップで表示された。

「ガチで桃介と結婚したいって人が来たら、おもしろいな」

　藤悟がにやにやしながら言い、桃介は苦笑を返す。

「おれはお断りだぞ。誰でもいいわけぢゃない」

「今は三十歳すぎて結婚する人も少なくないからな。焦らなくていいぞ、桃介」

　と、蘇芳が優しくフォローする。

　四十歳を過ぎてなお独身である彼が言うと、妙に重みがあった。

　やがて動画が終了し、藤悟はスワイプしてコメント欄を表示した。

「すげーな、もうコメント来てる」

　紫苑へのコメントが目立つが、『バンカラくん可愛い』といったものもある。

「界導士について勉強になりました、なんてコメントもあるね」

　と、学実がひとつのコメントを読みあげ、桃介は満足気に首を縦に振った。

「いいことだ。譲葉とも話したが、おれは界導士としてバズりたい」

「狙ってバズるのは難しいけど、続けていってもよさそうだな」

　藤悟が上へスワイプすると、再生回数はいつの間にか五千を超えていた。

「明日には一万超えてるかもしれない。個人チャンネルとしては成功してる方だよ」

「よかったね、桃介」

　樹一郎がにこりと微笑むと、桃介は視線を向けた。

「次は樹一郎の番だな」

「あっ、そうだった」

　しかもクリスマス特番という看板付きだ。樹一郎は考えただけで緊張してきた。

　藤悟はスタンドからタブレット端末を外しながら言った。

「まだ先のことだから大丈夫だよ。打ち合わせもするし、俺も同席するからさ」

「うん。藤悟くんが、いてくれるなら、安心できる」

　緊張を解く樹一郎だが、蘇芳と柚妃が期待するような視線をよこしてきた。

「桃介がこれだけがんばったんだ。樹一郎はもっとがんばらないとな」

「紫苑よりかっこいいところ、見せなさいよ」

「う、うぅ……やっぱり、緊張してきた」

　と、樹一郎は体を縮こまらせた。

「もう、二人ともキイチくんをいじめないでよ。また休みの日に撮影するなら、ボクもアシスタントするよ。だからキイチくん、がんばろう」

「学実くん……っ」

　めずらしく頼もしい言葉をかけてくれた学実に、樹一郎は思わず目をうるませるのだった。

　桃介が寝間着姿でベッドに座っていると、部屋に藤悟がやってきた。

「まだ起きてたか」

「ああ、そろそろ寝ようかと思ってたところだ」

　と、返した桃介へ藤悟は手にした数枚の紙を差しだす。

「桃介へのファンレター、来てたぞ」

「おっ、ありがとう」

　受け取った桃介はすぐに目を通す。

　藤悟はそっと床に腰をおろし、桃介を見上げる。

「紫苑とのコラボ動画、大成功だな」

「そうらしいな……なるほど、嬉しい」

　と、ファンレターを次々に読んでいく。

　一方で桃介は少々、苦々しい気持ちになった。

「界導士は、やはりまだまだ知られてないんだな」

「いいことだよ。知られてないってことは、知ってもらうチャンスが何回だってあるってことだ」

「ふむ。譲葉にもこの状況、共有したいな」

「なら、お前もそろそろ、スマホを持つか？」

　はっとして桃介は藤悟を見た。

「おれが、スマホを？」

「SIMがなくてもWi-Fiにつなげば、スマホは使えるからな」

「？」

「ああ、すまん。とりあえず、通信会社と契約しなくても、スマホを使えるってことだよ」

「そうなのか。それなら、欲しいな。譲葉だけでなく、翠明さんやお前さんたちとも、いずれ連絡を取り合う日がくるかもしれん」

「そうだな。じゃあ、待っててくれ」

　と、藤悟は部屋を出ていくと、すぐに戻ってきた。

「俺のコレクションからひとつ、お前にやろう」

　渡されたのは黒いスマートフォンだ。型は古いが目立つ傷などはなく、美品だった。

「お、おお……っ」

　桃介は目を輝かせ、両手でスマホを受け取った。画面に部屋の明かりがうっすらと映りこむ。

「もらっていいのかい、藤悟」

「ああ。こんな日も来るかと思って、あらかじめ初期化しておいた」

「よく分からんが、ありがとう。使い方を教えてくれるかい？」

「もちろんだよ」

　藤悟は桃介の隣へ腰かけると、すぐにスマートフォンの使い方を教えてくれた。

　翌朝、桃介は樹一郎へスマホを見せた。

「藤悟からもらったんだ。樹一郎、連絡先を交換しよう」

「えっ、スマホだ。ちょっと待って」

　樹一郎はウエストポーチからスマホを取りだし、さっそく連絡先を交換した。

「登録、できた」

「これで樹一郎と連絡が取れるのだな」

　満足気にする桃介へ、樹一郎はスマホをしまいながら返す。

「うん。あとで、叔父さんたちとも、交換しておいたら、いいかも」

「そうだな。翠明さんを通して、譲葉とも交換するつもりだ」

「あ、いいね。その方が、便利だもんね」

「よし。それぢゃあ、今日も行くか」

　桃介もスマホをポケットにしまい、二人は玄関から外へ出た。

　今朝の空は綺麗に晴れていた。風は少々肌寒いが、体を動かせば温まる。

　いつものように桃介が先に走り始め、樹一郎は後を追うように駆けだした。