十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第62話 挑むようなまなざし

　山菜の炊き込みご飯にしいたけのバター焼き、かぼちゃのマッシュサラダと、旬の食材を使った料理が食卓にならんでいた。

　箸をつけて間もなく、柚妃が藤悟へたずねる。

「このかぼちゃのサラダ、美味しいわね。これ、入ってるのってチーズ？」

「ああ、クリームチーズだ。レシピやろうか？」

「ええ、そうしてもらえると嬉しいわ」

　蘇芳が軽く咳払いをする。

　全員の注目が集まったところで、蘇芳は桃介を見た。

「それで、桃介。みんなに話したいことって、なんだ？」

　黙々と食事を進めていた桃介は、静かに箸を置いた。

「おれの先祖についてです。華歳家は、京都が発祥でした」

　空気が重みを増すのを感じながら、樹一郎はご飯を口へ運ぶ。

「怪幽会の資料室で確認したところ、弟子の月飼譲葉の先祖、季守家とつながっていたんです。

　華歳家は百五十年前、界導士として怪異を退治するべく、明治政府により東京府へ呼び寄せられたようです」

　口を開いたのは藤悟だった。

「なるほどな。それで、京都に転界門の碑があるわけだ」

「え、何それ？」

　と、学実が首をかしげ、藤悟は言う。

「翠明さんからもらった冊子に、書いてあったんです。京都の山の中に、転界門を模した碑があると」

　樹一郎はきょとんとした。

　桃介も知らなかったらしく、目を丸くしている。

「地元では有名らしいんですが、それにまつわる昔話がどうにも曖昧なんですよ。だから、翠明さんに調べてもらうように頼みました。

　もしかしたら、桃介の先祖に関する情報が出てくるかもしれません」

「それはすごいな。ありがとう、藤悟」

　と、桃介が言うと、藤悟は半ば呆れたように返した。

「俺が個人的に気になっただけだ。まだ結果も出てないし、何も分かっちゃいない。礼を言うのは早いぞ」

「おお、そうか」

　桃介は再び箸を取ろうとして、顔をあげた。

「そうだ。それで澪戸さんに、おれの弟について、調べてもらうことになりました」

「梅吉さん、だっけ？」

　と、樹一郎は記憶をたぐる。松一の日記に出てきた、梅吉おじさんだ。

「ああ、そうだ。十二歳離れた弟で、今から六十年前に、怪幽会に華歳家の資料を寄付したそうなんです」

　蘇芳が聞き返す。

「梅吉について、知りたいのか？」

「はい。どうして資料を寄付したのか、梅吉はどんな人生を歩んだのか、他にも知りたいことはたくさんあります」

「なるほどな」

　蘇芳は納得したように言い、しいたけのバター焼きをかじる。

「で、動画の方はどうなったんだ？　進んでるのか？」

　すぐに藤悟が答えた。

「ええ、月曜日に打ち合わせをして、次の土曜日に撮影っす」

「土曜日か。休日は客が増えるから、できれば桃介には抜けてほしくないが……」

　と、蘇芳は樹一郎たちの顔を順に見ていき、うなずいた。

「怪異のいない世界、目指したいんだろう？」

「うんっ」

　誰より早く樹一郎が返事をし、遅れて桃介たちも返した。

「先祖の悲願だものね。あたしも協力するわ」

　柚妃も言い添えて、樹一郎はにこりと笑った。

「ありがとう、柚妃ちゃん」

　十六夜組がまとまった瞬間だった。

「しかたない。撮影に手伝いは必要か？」

「いえ、俺と学実も行くんで、大丈夫だと思います」

「分かった。いい動画にできるといいな」

　蘇芳が桃介へ視線をやり、桃介は力強く返した。

「はい。界導士の技を、しっかり見せてやりますよ！」

「いい心意気だ。期待してるぞ」

　と、蘇芳が笑い、樹一郎も桃介へ言った。

「僕も、楽しみに、してるね」

　桃介は「ああ」と、うなずいてみせた。未来へ向けて、挑(いど)むようなまなざしだった。

　月曜日の午後、桃介は藤悟とともに紫苑たちの暮らすマンションへ向かった。

　藤悟が玄関チャイムを鳴らすと、すぐに気配がした。

「よく来たな」

　と、紫苑が扉を大きく開けて、二人は室内へ入った。

「お邪魔します」

　食卓には椅子が二つしかないため、紫苑が奥の部屋から一人がけのソファを持ってきた。

「座ってくれ」

　藤悟が椅子を引き、なんとなく桃介はソファへ腰をおろした。

「コーヒーでいいか？」

「ああ、かまわん」

「俺はブラックで」

「前もそうだったな」

　小さな台所で紫苑がインスタントコーヒーを淹れながら、桃介へ言う。

「そういえば、草也はうまくやれてるか？」

「ああ、店主は柚妃だからな。今のところ、問題はなさそうだ」

「それならよかった。俺が養ってやってもいいんだが、草也はやることができて楽しそうだ。感謝する」

「おれぢゃなくて、柚妃に言うべきだな。草也をバイトさせることになったのは、彼女の提案だ」

「そうだったか。なら、あらためて挨拶に行くか」

　ケトルの湯を注ぎ、スプーンで軽くかきまぜる。

　コーヒーの香りがふわりと漂い、紫苑が二人の前へカップを置く。

「砂糖とミルクは必要か？」

「いや、ミルクだけでいい」

　紫苑はすぐに冷蔵庫を開けて、牛乳パックを取りだした。

「ありがとう」

　と、桃介は受け取って、カップへ少量の牛乳を入れた。

　紫苑が牛乳を冷蔵庫へしまい、自分のカップを手に、藤悟の向かいへ腰をおろす。

　すると、藤悟が言った。

「紫苑って、ブラコンだよな」

　紫苑は冷めた目を向けた。

「お前、弟か妹はいないのか？」

「いるよ、妹が二人」

「可愛いと思わないのか？」

「いやー、どうだろ。二人とも生意気だし、あんまり仲良くないしなぁ」

　コーヒーを飲んでいた桃介は、はっとひらめいて口をはさむ。

「藤悟はのんでりらしいな」

　紫苑が吹き出しかけて咳払いでごまかし、藤悟が微妙な顔をする。

「おい、誰に教わったんだ？」

「榊だ。昔から藤悟は女子(おなご)に対して、のんでりだと言っていた」

　桃介が平然と答えると、藤悟は片手でまぶたを覆い、「うーん」と困った様子でうなる。

「それより、打ち合わせだ。動画の大まかな流れを作ったから、確認してくれ」

　と、紫苑が二人へ書類を渡した。

　すぐに藤悟は切り替えて、紙面に目をやる。

「ふーん、分かりやすくていいな」

「ただ怪異を二人で倒すだけかい？」

　と、桃介は視線をあげる。

「ああ、そうだ。視聴者が見たいのは、討異士としての俺であり、かっこよく怪異を倒すシーンだ」

「まあ、そうだよな。桃介の転界門だって、怪異がいないと格好がつかない」

「なるほど。だが、これでは怪幽会の動画と変わらないぢゃないか」

「問題はそこだ。俺は前か後に、対談を入れようと考えている」

　藤悟が首を縦に振りながら言う。

「紫苑と桃介の対談か。おもしろそうだな」

「だが、何を話せばいいんだい？」

「界導士をテーマに、いくつか質問をするのがいいだろうな。もしくは、視聴者から事前に質問を募集してもいい」

「界導士・華歳桃介とコラボをするにあたり、質問を募集ってか。まあ、よくあるやつだな」

　桃介はついていけないと感じて言った。

「よく分からんから、お前さんたちに任せる」

　藤悟が食卓へ軽く身を乗りだす。

「じゃあ、最初に軽く二人のやり取りを入れてから、怪異退治をして、その後に質問に答えながら対談、でどうだ？」

「そうするか。できるだけ動画は短くしたいから、対談は長くても五分程度だな。今の人は長い動画を見てくれない」

「分かる。俺も三十分以上ある動画は倍速にする」

　ますます桃介の分からない話になってきた。

「そうなんだよな。自分でやってみて痛感したが、長い動画を最後まで見てくれる人は貴重だ」

「ファンって言っても、推し方にはばらつきがあるからなぁ」

　桃介は黙ってコーヒーを飲んでいることにした。

「そういうわけだから、長くても全体で二十分程度に収められるよう、撮影の時から意識していこう」

　理解できない単語が飛びかうが、とにかく撮影が無事に済めばいいのだ。

　今は藤悟と紫苑を信じて、話を聞いているだけだった。

　樹一郎は居間で緑茶を淹れて飲んでいた。

　向かいには柚妃がおり、他愛のない話をしながら、地元の和菓子屋で買った大福を食べていた。

「ただいまー」

　と、玄関の方から声がして、藤悟と桃介が居間へ入ってくる。

　樹一郎たちがそれぞれに「おかえり」と、返すと、桃介が真っ先に気がついた。

「おっ、大福か。緑茶のいい匂いもするな」

「みんなの分も、あるよ。お茶は、二煎目になるけど」

「かまわん。紫苑のところでコーヒーを飲んだんだが、おれの口には合わなかった」

　桃介が椅子を引き、樹一郎は急須を持って台所へ向かう。

「俺も飲む」

　と、めずらしく藤悟も言い、樹一郎は急須へ多めに湯を入れた。

　棚から湯呑を二つ取りだし、食卓へ置いてから緑茶を等分に注ぐ。

「はい、どうぞ」

　桃介と藤悟は「ありがとう」と、湯呑に口をつける。

「草也から聞いたわよ。紫苑ってインスタントコーヒー、飲んでるんでしょ？」

「ああ、金色の安いやつな」

　と、藤悟が大福に手を伸ばしながら答える。

　席に着いた樹一郎は、ふと考えこんだ。金色の安いインスタントコーヒーといえば、ひとつ連想することがある。

「もしかして、紅葉姉さんの、気に入ってるやつ、かな？」

　柚妃が目を丸くし、藤悟は思い出したように言う。

「キイチの姉さんと付き合ってるんだっけ？」

「いや、そうじゃない、みたい。でも、仲はいいっぽい」

「あれは付き合うのをすっ飛ばして結婚するタイプよ。紅葉ちゃんなんて、まさに何をしでかすか分からない人だもの」

　と、柚妃が自信満々に言いきり、樹一郎は首をかしげる。

「そうしたら、紫苑くん、僕のお兄さんに、なる……？」

　何故か全員が沈黙し、桃介がずずっと茶をすすってから言う。

「この大福、美味いな。もちもちしてるし、栗が入ってる」

「あ、うん。柚妃ちゃんと、買い物に行って、見つけたんだ」

「そうだったか。いい栗だ」

　桃介は満足そうに大福を食べていたが、藤悟は黙って樹一郎と柚妃を見てから、ため息をついた。

「ちょっと何よ？　あたしの顔見てため息つくとか、失礼じゃない？」

　と、柚妃が不快を顔に出すが、藤悟は視線をそらした。

「別になんでもねぇよ」

　柚妃はむっとしてにらみつけるも、藤悟はまるで気にしない様子だ。

「それより、撮影の話だよ。桃介の下駄、届いたか？」

「うん。ちょっと前に、来たから、桃介の部屋に、置いておいた」

「そうか。じゃあ、桃介は当日、支障が出ないように、さっそく履いて慣れておかなくちゃな」

「ああ、そうだな。まだ時間があるし、少し近所を散歩してくるか」

「かまわないけど、暗くなる前には戻れよ」

「大丈夫だ。すぐ帰る」

　桃介はにかっと笑うと、緑茶を飲み干して席を立った。

「ごちそうさま」

　と、居間を出ていく。

　見送った樹一郎は、ぽつりとつぶやいた。

「桃介、嬉しそう」

「新しい下駄だもの。嬉しいに決まってるでしょ」

「あるよな、そういうの。新しいスニーカーを履くと、なんか嬉しくなるやつ」

　すりきれた靴から新しい靴へ変えた時の高揚感。自然と足取りが軽くなる、あの感じ。

　桃介もまた、そうした気持ちを味わっているのかと思うと、樹一郎は微笑ましくなった。

「大正時代の、人だけど、僕たちと、同じ気持ち、知ってるんだね」

「そうね」

　柚妃が穏やかに相槌を打ち、藤悟もふっと笑みをこぼした。

「なんだかんだ、なじんできたよなぁ」

　最初こそ現代の暮らしに慣れない様子だったが、持ち前の好奇心のせいか、桃介はすっかり適応していた。

　この調子なら、紫苑との動画撮影も、きっとうまくいくだろう。