十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第61話 ないものねだり

「それじゃあ、二時間後に迎えに来るね」

「ああ、分かった」

　学実が怪幽会の事務局を後にし、桃介は女性職員に連れられて奥へと進んだ。

　棚の上に置かれた、プラスチック製の青いかごを示しながら職員が言う。

「室内に物を持ちこむのは一切禁止です。貴重品も含め、荷物はすべてこちらのかごにお入れください」

　桃介は指示通りにボディバッグを外してかごへ入れる。

「どうぞ、こちらの手袋をお使いください」

　と、使い捨ての白い手袋を渡される。

「資料を扱う際は丁重(ていちょう)にお願いします。万が一、紛失や破損がありました場合、損害賠償を請求させていただきますので、くれぐれもご注意ください」

「分かりました」

「先ほどお話しした通り、閲覧時間は二時間です。二時間経ちましたら、わたくしが参りますので、それまでどうぞ、ゆっくりとご覧ください」

「はい」

　職員が扉の鍵を開け、桃介は慎重に資料室へと足を踏み入れる。

　扉はすぐに閉められて、鍵をかける音がした。

　電灯はついているが薄暗い室内だ。

　桃介は藤悟から教わった棚を探しあて、すぐに華歳家に関連する書物を見つけだす。

「……」

　慎重にページをめくり、一文字ずつ目で追って読み解いていく。

　自分が今、先祖の真相について迫ろうとしていることを、なんだか不思議に感じた。

　怪幽会を出た学実は、数軒先にあるショップへ向かった。

　東京都怪幽会の運営している店で、討異士向けの武器やグッズが売られているため、時間を潰すにはちょうどいい。

　自動扉をくぐって店内へ入ると、店員の「いらっしゃいませ」という声がした。

　店内を見た学実は、一瞬、コスプレ専門店のように思えてドキッとした。

　怪異と戦うことを想定して作られた衣服を始め、さまざまな武器に便利なグッズなどもあるのだが、コスプレをする討異士が増えたためか、どれもこれもコスプレ衣装に寄せられているようだ。

　春に登録のついでに訪れた時とだいぶ違っているなと思いながら、学実はゆっくりと店内を見始めた。

　客は学実の他にも数人ほど入っていたが、ふいに声をかけられた。

「あのっ、『和服美人』さんですよね？」

　振り返ってみると、小柄な女性がこちらを見ていた。どこかで見た顔だ。

「えぇと」

　と、学実が思い出そうとすると、彼女が先に言う。

「宥口李(ゆぐちすもも)です。昇級試験の時に、お会いしました」

「ああ、そうだ。また会えるなんて、偶然ですね」

　学実はにこりと笑い、宥口もほっとした顔で隣へならんだ。

「新しい武器を試したいなと思って見に来たんですけど、まさか、こんなところでまた会えるなんて思いませんでした」

「ボクもです。というか、あの後、大丈夫でしたか？　宥口さん、感染してましたよね？」

「ええ、そうみたいですね。あまりよく覚えてないんですけど、あの騒ぎのせいで、昇級試験が中止になったのが、すごく残念で」

　と、宥口は本当に残念そうにため息をつく。

「分かります。ボクもしばらく落ちこみました」

「ですよね。『和服美人』さんは、感染しなかったんでしたっけ？」

「ええ、そうです。だけど、あの時は本当に怖かったです。何かひとつでも違ったら、ボクも怪異になっていたかもしれないんですから」

　学実はあの日のことを思い出し、小さく息をついた。

　すると、宥口が遠慮がちに言う。

「あの、この後、お時間ありますか？」

「え？」

「よければ、お茶でもと思ったんですが……」

　思いがけない誘いに学実はきょとんとした。

「ぼ、ボクと、ですか？」

「はい」

　宥口がどこか不安げに返事をし、学実はそわそわと周囲を見回す。

　しかし、助けてくれる人などいない。

「えっ、えーと……わ、分かりました。はい、喜んで」

　と、答えてしまってからはっとする。

「じゃなくてっ、えっと」

　動揺する学実を見て、宥口はくすくすと笑った。

「緊張してます？　もしかして、人見知りですか？」

　はっとして学実は平静を取り戻す。

「いや、そんなことないです。なんていうか、その、女の人と二人きりでお茶をするってことが、これまでなかったもので」

「あっ、意外。モテそうなのに、なかったんですか？」

「ええ、初めてです……」

　肯定すると途端に恥ずかしくなり、学実は頬が熱くなる。

　しかし、宥口は明るく笑ってくれた。

「根が真面目なんですよね。むしろ、好感度高いです」

　そういえば、彼女は学実のファンだった。幻滅させずに済んでよかったと、ほっと胸をなでおろした。

　近くの喫茶店に入り、向かい合って座った。

　二人ともホットコーヒーを頼んだが、宥口は砂糖とミルクを入れていた。

　それを見ていた学実は、安心して自分も砂糖とミルクを入れた。

　宥口が学実のコーヒーを見てから、察した様子で笑う。

「コーヒーに砂糖、いっぱい入れちゃいますよね」

「ええ、砂糖がないと飲めなくて」

「私もです」

　共通点が見つかったところで、宥口はコーヒーを一口すすった。

　そっとカップをテーブルへ置き、窓の外へ視線をやる。

「実は私、将来どうしようかって悩んでるんです」

「将来、ですか？」

　と、学実は甘いコーヒーに口をつける。

「私はファッションデザイナーになりたくて、群馬から上京してきたんです。バイトをしながら、専門学校に通ってて……」

「討異士はやってないんですか？」

「やってませんでした。両親が討異士なので、二級まで取らされましたが、やるつもりはまったくなかったんです」

　おもむろに宥口が視線を前へと戻す。

「でも、『和服美人』さんたちが活躍しているのを見て、あたしも、自分の生まれ持った異能を使うべきなのかも、と思うようになって」

　彼女が生まれつきの異能持ちであることに、学実は少なからずショックを受けた。

　討異士の多くがそうだと知っているが、あらためて意識すると、心がずくんと痛む。

「それで、試験を受けてみようと思ったんです。でも、中止になったでしょう？　だから、夢を追うべきか、討異士として戦うべきか、悩んでしまって」

　無意識に学実はうつむいていた。

　彼女へどう言葉を返したらいいか、少しの間考えて、口を開く。

「ボクの話、聞いてもらってもいいですか？」

「はい、もちろんです」

「ボクは……異能は、持ってませんでした。元々、一般人だったんです」

　宥口が意外そうにするのが、見なくても分かった。

「五歳の時に、年上の幼馴染が怪異に襲われて……ボクは、彼を守りたくて、異能を手に入れたんです」

「時々、異能に目覚める方がいるんですよね」

「はい。だから、ボクはこの力を使って、今も彼を守りたくて戦ってます。それが自分の生き方だと、思ったので」

「……強いんですね」

「分かりません。でも、宥口さんの話を聞いて、思いました」

　学実は顔をあげて彼女を見る。

「宥口さんみたいに、夢を追う人生に、ボクは憧れていたんだって」

「……憧れ、ですか？」

「ボク、普通の人になりたくて、ずっとがんばってたんです。流行りの動画や楽曲を追いかけて、普通の人がする話を、普通の人のようにしたくて」

　宥口がわずかに体を動かして姿勢を正した。

「でも、ボクが本当に憧れてたのは、討異士以外の人生を選べる人、だったみたいです。今、そう気がつきました」

　困ったような、哀れむようなまなざしをしていたが、宥口はまばたき数回で追い払う。

「ないものねだり、してたんですね」

「……そう、ですね。そういうことです」

　と、学実はしっくり来てうなずいた。

「自分で選んだ道を歩きながら、ボクは他の人が歩いている道をうらやましく思ってた。わがままですね、ボク」

　思わず自嘲する学実へ、宥口は首を横へ振る。

「それなら、私だって同じです。きっと、どちらの道を選んでも、選ばなかった方の道がよかったんじゃないかって、考えてしまうと思います。

　それで、他の人がうらやましくなって、勝手に自分で自信をなくすんです」

　その気持ちは分かる気がした。

「ボクも、何をしても普通の人にはなれないって、勝手に落ちこんで、自信をなくしてました」

「でも、今は違いますよね？」

「そうですね。今は、仲間たちとひとつの目標に向けて動いているし、普通の人になる必要もないって、理解できましたから」

　学実がそう答えると、宥口は頬をゆるめた。

「よかったです。だからこそ、私は……ううん、私たちは、あなたに憧れるし、応援したいって思うんです」

「ありがとうございます」

　と、学実も笑みを返す。あくまでもファンとして、そう言ってもらえることが純粋に嬉しかった。

「ところで、ひとつの目標に向けて動いてるって、言ってましたけど、具体的にどういった目標なんですか？」

「えっ……うーん、話しちゃっていいのか、分からないんですけど」

　と、学実は迷う。

　外部に漏らすなと言われた覚えはないが、特に公表してもいない。なんとなく、全員が隠していた。

「怪異のいない世界を、作りたくて」

　学実が小さめの声で伝えると、宥口は目を丸くした。

「そんな、途方(とほう)もないことを？」

「はい、ボクたちは本気です。どこまでやれるか分かりませんけど、最終目標はそれなんです」

「……そっか。幼馴染さんが、怪異に襲われたんですもんね。いない方がいいと思う気持ちは、理解できます」

　宥口の穏やかな言い方に、学実はつい心を許してしまった。

「ちなみにですけど、その幼馴染っていうのは、藤悟くんなんです」

「あっ、水鏡の！？」

「ええ、そうです。藤悟くんが東京へ行ったきり、高知に戻ってこないので、ボクが追いかけてきちゃいました」

「ああ、そういうことですか！？　道理で仲がいいと思いました！　その話、ブログに書いた方がいいですよ！」

「え、そうですか？」

「『和服美人』さんのことはもちろんですけど、十六夜組のことだって知りたいですもん。SNSでシェアするので、ぜひ書いてください！」

　と、熱く言われて、学実はとまどい半分に返した。

「分かりました。それじゃあ、次のブログで書きますね」

「わーっ、楽しみにしてます！　ありがとうございます！」

　昇級試験の時も思ったが、彼女の熱量はすごい。きっと夢を追う力も、そうした熱を原動力にしているのだろう。

　資料室を出た桃介は、職員へたずねた。

「あの、ひとつ聞きたいことがあるんですが」

「何でしょう？」

「ここにある資料は、すべて寄付されたものですか？」

　職員はすぐに「ええ、そうです」と、うなずいた。

「分かりました。ありがとうございました」

　鞄を手にし、桃介は入口の方へと歩きだす。

　まだ学実は来ていないらしく、姿が見えなかった。

　どうしたものかと思っていると、後ろから声をかけられた。

「桃介くん、少しいいか？」

　振り返れば澪戸だ。猫の形をしたネクタイピンがきらりと光る。

「澪戸さん。かまいませんけど」

　桃介は彼につれられて壁際へ寄った。

「資料について、たずねていたな？」

「ええ。寄付されたものなのかと聞きました」

　澪戸は桃介の考えを見透かすように、じっと目を見た。

「華歳家に関連する資料、ということなら、すべて華歳梅吉により、六十年ほど前に寄付されたものだ」

「梅吉……」

「知り合いか？」

「弟です。でも、もう生きてはいませんよね」

　と、桃介はわずかに表情を暗くする。

　記憶にあるのは八歳の梅吉だ。百十年経っているため、生きているわけがなかった。

　すると、澪戸がたずねる。

「調べようか？」

「え？」

「残念ながら、俺はまだまだ竜胆さんの部下なんでな。すぐにとはいかないが、華歳梅吉について調べるよ」

「あっ、ありがとうございます！　よろしくお願いしますっ」

　桃介が頭をさげると、澪戸は颯爽(さっそう)と戻っていった。あいかわらずよく分からない人だが、いい人だ。

　入れ替わりに学実がやってきて、足早に寄ってきた。

「澪戸さんと何話してたの？」

「いや、ちょっとな。それより、遅かったぢゃないか」

　と、桃介が言うと、学実は笑った。

「ごめんごめん。つい話が盛りあがっちゃってさ」

「誰かと一緒だったのかい？」

「うん。友達になれそうな人」

　学実が照れまじりに笑い、桃介は首をかしげた。